Lekstuga på Highbury
Fulham hade inget att sätta emot Viera, Henry och resten av Arsenal som nu verkar ha hittat tillbaka till den absoluta toppformen.
Arsenals spelare var på lekhumör när de sprang in på det soldränkta Highbury på lördagseftermiddagen. Direkt efter att den utmärkta domaren Uriah Rennie (honom vill jag se i fler matcher) blåste igång matchen fick säkerligen Melville och Goma i Fulhams mittförsvar klart för sig att det var två svettiga timmar som väntade. Arsenal startade anfall efter anfall och redan efter fem minuter låg bollen i nätet bakom den skickliga Fulham-målvakten Edvin Van der Saar. Lauren gjorde en Ljungberg-löpning från sin högerkant och stötte in bollen från nära håll. Sekunderna innan hade Viera, Henry och Wiltord spelat bollen mellan sig som på ett silkessnöre så det var ett mycket vackert mål Lauren fick göra. Det var för övrigt hans första för säsongen och han verkade trivas utmärkt på högerkanten. Fortsätter han i samma stil kan Ljungberg få svårt att ta tillbaka sin plats.
Kort efter 1-0 chockade dock Fulham alla 38.000 på Highbury och oss framför Canal+ zap-sändning. Ett ballonginlägg mot bortre stolpen nådde en väldigt ensam Steve Marlet som lätt kunde knoppa in kvitteringen. Seaman såg aningen passiv ut men inte heller han kunde väl ana att Marlet skulle få sådana ytor i straffområdet. Fulham-redaktionen på Svenska Fans efterlyste i sin inför-rapport effektivitet hos Fulham-anfallarna, de chanser de skulle få skulle helt enkelt sättas och en gnagande oro växte i mig att deras önskan skulle gå i uppfyllelse och förstöra eftermiddagen för Gooners världen över. Arsenal har ju tappat matcher hemma på Highbury förr, i alla fall i år...
Lyckligtvis fick inte oron tillåtelse att växa sig för stor för Arsenals spelare visade direkt efter baklängsmålet att detta var deras eftermiddag och inget skulle hindra dem fån att ta tre poäng. Redan efter fem minuter var ledningsmålet ett faktum. Patrick Viera jagade Fulhams Zat Knight på mittplan och stressen av att ha en av världens bästa fotbollspelare i bakhasorna bidrog säkert till att Knight gjorde en halvt misslyckad bakåtpassning. Den snabba Henry snappade upp bollen och vid straffområdeslinjen klackade han den oerhört snyggt till Viera som dundrade in ledningsmålet.
Henry hade nu varit med i förspelet till två mål. De andra två tänkte han göra själv. Det första , Arsenals tredje alltså, gjorde han på typiskt Henry-manér. Med hjälp av sin snabbhet lyckades han få fram en tå på bollen mitt framför en Fulham-försvarare och sedan var vägen fram till mål nästintill öppen. Med en kyla som en isbit placerade han bollen i Van der Saars vänstra hörn. Otagbart för den holländska landslagsmålvakten och matchen var avgjord. Så kändes det i alla fall då och det syntes på båda lagens spelare att så verkligen var fallet.
Andra halvlek blev fyrtiofem minuters lattjande med bollen från Arsenals sida. Anfallsförsöken blev onödigt snygga och tempot drogs ner betydligt. Fulham släpptes fram i ett par bra chanser och om den där önskan om effektivitet hade slagit in hade det kanske blivit en spännande avslutning av matchen. Henry passade på att gå upp i skytteligaledning när han utan att veta om det stötte in bollen med benskydden. Bollen hade precis hälsat på stolpen och fransmannen var på rätt plats på rätt tidpunkt. Precis som en skyttekung ska vara!
Tre poäng alltså till Arsenal och fortsatt kamp i toppen. Alla andra topplag förutom Liverpool tog också full pott i helgen så poängen kändes extra viktiga. Det är imponerande hur Arsenal den här säsongen kan undivika att förlora när de drabbas av så många skador och avstängningar. Frånvaron av vissa spelare har gjort att Wenger mer eller mindre varit tvungen att spela med bästa möjliga manskap hela tiden. Detta verkar passa t.ex. Viera och Henry som växer ju mer speltid de får. Henry var inte alls intresserad av att bli utbytt i går när matchen var avgjord trots att han säkert redan spelat 40 matcher i år. Äntligen har vi fått den stabilitet i laget som Man Utd prenumenerat på i så många år.
Igor Stepanovs verkar också växa ju mer speltid han får. Visserligen var hans inledning av matchen lika skakig som man förväntat sig men precis som mot Leverkusen i veckan så spelade han upp sig betänkligt och till slut tänkte man inte på att han befann sig på plan och det är det högsta betyget en spelare som Stepanovs kan få.
Fulham försökte verkligen bjuda upp till spel trots att de mötte ett Arsenal i toppform och trots att klubben aldrig vunnit en match på Highbury. På fjorton försök har det efter lördagens match slutat med 13 förluster och en oavgjord match. Men all heder åt London-grannarna för sin positiva inställning till spelet fotboll, kan det vara den gamla favoriten Tigana som satt sin prägel på inställning och spelstil? Fortsätter Fulham i samma stil så får vi säkert fler chanser att stöta på dem i Premier League. Ingen nedflyttning för Fulham alltså.
Det känns som om vi Arsenal-fans kan gå in i säsongens slutspurt med tillförsikt. Allt talar för att Arsene Wenger och hans manskap i alla fall ska kunna kriga sig till en titel i år, i så fall den första sedan dubbeln 1998. Hur det går vågar jag inte tippa men en sak är säker, Arsenal är inte chanslösa på att vinna allihop. Men om bucklorna från Champions League, Premier League och FA-cupen ska kunna placeras i Highburys innandömen så vill det till att storstjärnorna Viera, Henry, Pires och Sol Campbell fortsätter visa samma pondus och beslutsamhet som de gjorde mot Fulham. Som bekant så är ju ingenting omöjligt...
