Azpilicueta - He's won it all!
Kaptenen la till ännu en tung titel på CV:t under gårdagen och var högst delaktig i vinsten.
När Cesar Azpilicueta anslöt Champions League vinnarna Chelsea sommaren 2012 var det få som visste vem han var. 22-åringen hade förvisso två bra säsonger för Marseille i League 1 bakom sig men för den blygsamma transfersumman £7M sågs högerbacken mer som täckning till den suveräna Branislav Ivanovic än något annat. Född medelklass som andra sonen i en familj om fyra var Cesar van vid att behöva bevisa sig, och debuten skulle inte komma att dröja allt för länge.
Efter att ha startat en ligacupmatch i september skulle Spanjoren som vissa supportrar nu hade döpt om till Dave - mest för att efternamnet var så svårt att uttala - göra sin Premier League debut när han veckan efter byttes in mot Ivanovic i en match mot Norwich. Och under Rafal Benitez-ledda Chelsea skulle Azpi etablera sig tämligen omgående. Benitez gillade inte Terry, flyttade in Ivanovic i mitten och vips blev Azpilicueta ordinarie. Han noterades för 48 matcher under säsongen som kröntes med Europa Leauge.
Säsongen efter skulle Mourinho komma in och John Terry återtog sin givna plats i mittförsvaret. Men att Azpilicueta var för bra för att lämnas utanför laget stod klart. Mourinhos lösning? Peta den suveräna Ashley Cole. Beslutet var kontroversiellt, inte mist för att Ashley Cole fortfarande sågs som världens kanske bästa vänsterback, men även för att Azpilicueta inte var vänsterfotad. Ju mer säsongen fortlöpte, desto mer logiskt föreföll sig beslutet. Ashley Cole var fantastisk. Men en ny häst hade kommit till stan.
Chelsea vann ingenting den säsongen men Azpilicueta röstades fram till årets spelare av spelarna själva och hade gjort vänsterbacken till sin. Man hade också lagt den grund som behövdes för att bygga vidare på, med en mycket stabil defensiv som bara förlorade tre matcher i ligan året efter och som vann såväl Ligacupen som Premier League.
När Conte kom in i laget 2016 skulle Azpilicueta få en ny roll, som en av tre mittbackar i en fembackslinje med offensiva ytterbackar. Även denna roll bar han upp med bravur. Han spelade varje minut av varje match den säsongen när Chelsea vann sin andra ligatitel på tre år.
Åter därpå, följt av John Terrys avsked, gjorde Antonio Conte Azpilicueta till officiell vicekapten bakom Gary Cahill och efter Cahills avsked tog han bindeln permanent. Med bindeln runt armen har han lyft Europa League 2019, Champions League 2020 och igår VM för klubblag.
Cesar Azpilicueta har idag spelat över 450 matcher för Chelsea. Han är sjua på listan över Chelseas meste spelare, med bara Petr Cech över sig som utländskt inslag. Under sitt decennium i London har han hunnit gifta sig med sin långvariga kärlek Adriana Guerendiain och paret har idag tre barn.
"Jag kom till London sommaren 2012 och då hade jag inga barn. Mina barn föddes i London och ni vet hur jag känner för Chelsea" sa han nyligen i en intervju.
Azpilicueta är professionalitet personifierad. I en tid där Premier League-spelarna tävlar i dåligt beteende kan du leta med lupp efter något smolk i bägaren kring Azpilicueta. Du kommer inte vara framgångsrik. Där finns ingen skandal och inga snedsteg. Faktum är att ingen, varken medspelare eller ledare har ett ont ord att säga om honom. Under Frank Lampards säsong 19/20 marginaliserades han och blev av många fans stämplad som passé. Själv hävdar jag att utan hans ledarskap hade vi aldrig slutat fyra den säsongen. Och visste du föresten att han sedan 2021 pulggar på distans? Jodå, han läser för en MBA i Business Management vid Berlin School of Business and Innovation. Smått imponerande.
När Chelsea igår fick straff långt in på förlängningen riktades blickarna på Azpilicueta som hade tagit hand om bollen. Han hade redan signalerat till Kai Havertz - rätt straffskytt i ordningen i såväl Jorginhos och Lukakus frånvaro - men gick själv stadigt mot punkten. Han riktade blicken mot målvakten Weverton och bröstade upp sig och Palmeriasspelarna föll för betet. De svärmade honom likt arga bin och psykningarna haglade. Domaren viftade med korten och fick tillslut ordning på situationen, och först då var skådespeleriet över. Azpilicueta lämnade över bollen till Kai Havertz som i lugn ro hade kunnat mentalt förbereda sig på uppgiften och som sedermera inte gjorde något misstag.
"Jag förväntade mig att Palmeriasspelarna skulle ställa sig runt straffläggaren. Jag hade redan sagt till Kai att han skulle skjuta. Jag ville bara ta bort pressen från honom, så han skulle bli lugnare. Med tre minuter kvar är det ett viktigt läge. Det fungerade."
I Daily Mail benar man upp incidenten, som visst såg lite märklig ut hemma från TV-soffan, ytterligare. Man hänvisar till en professor i sportspsykologi, Geir Jorde, som ger följande beskrivning av händelseförloppet:
"För Chelseas avgörande straff igår agerade Azpilicueta lockbete för Palmerias mindgames, samtidigt som den riktiga straffläggaren, Havertz, i lugn ro i periferin förberedde sig för att slå straffen"
"När straffen döms efter VAR-koll söker Azpilicueta direkt ögonkontakt med Havertz. Därefter tar han själv bollen som om han ska slå straffen, fortfarande med ögonkontakt med Havertz. Azpilicueta får all uppmärksamhet av Palmeriasspelarna samtidigt som Havertz ignoreras helt. De får till och med ett gult kort i processen att störa honom."
"Varför gör Chelsea såhär? Under spelåret 21-22 har lag tagit till extrema tillvägagångssätt för att störa straffläggare. Domarna gör vad de kan för att förhindra det, men de är helt enkelt 'outnumbered' av det försvarande laget som ofta tillåts att säga vad de vill till straffskytten."
"En motåtgärd i dessa situationer är för skytten att vänta utanför området och stega fram sent mot straffpunkten, en strategi Salah nu använder sig av. Chelsea tog det till nästa nivå, med att skicka fram kaptenen som lockbete. Smart. Effektivt. Vackert."
Azpilicuetas framtid i Chelsea är fortsatt oviss. Hans kontrakt löper ut i sommar och det där budet från Barcelona som det ryktas om lär inte ha dragits tillbaka direkt efter ännu en tung titel. Tiden då han behövde bevisa sig är långt bakom honom och i Chelsea har han nu verkligen vunnit allt.
Varenda titel som går att vinna.
Tutti.
Jag hoppas han stannar, men lämnar han så gör han det med huvudet högt.
Som en av de största genom tiderna i klubbens historia.
Azpilicuetas Troféskåp:
Premier League: 2014–15, 2016–17
FA Cup: 2017–18
Football League/EFL Cup: 2014–15
UEFA Champions League: 2020–21
UEFA Europa League: 2012–13, 2018–19
UEFA Super Cup: 2021
FIFA Club World Cup: 2021
