Chelsea tar emot armeniskt uppstickarlag
Chelsea ställs mot armeniskt motstånd på torsdag då man tar emot FC Noah på Stamford Bridge. Kommer de blå att kamma hem en programenlig trepoängare och behålla ledningen i Europa Conference League-tabellen, eller kommer gästerna stå för en sensationsartad skräll?
Chelsea
Chelsea har inlett säsongen 2024/25 övertygande överlag, men sedan landslagsuppehållet i oktober har det gnisslat något i Enzo Marescas nykonstruerade blå maskineri, vilket har lett till svajande prestationer och sviktande form. Vi kan börja med att slå fast att det numera är vedertaget att truppen inofficiellt har delats in i ett ”A-lag” och ett ”B-lag”, även om Maresca envist tillbakavisar det. A-laget spelar i Premier League, medan B-laget har till uppgift att prestera i cupspelet. Direkt efter speluppehållet stod A-laget laget upp bra mot Liverpool på Anfield, men räckte i slutändan inte till och fick se sig slagna med uddamålet (2-1). Man revanscherade sig dock snabbt då B-laget besegrade Panathinaikos överraskande enkelt på grekisk mark i den andra matchen i ligafasen av Europa Conference League (4-2). A-laget ville inte vara sämre, utan följde upp B-lagets seger med tre poäng på Newcastle hemma i ligan (2-0). B-laget lyckades dock mindre bra då de ställdes mot samma motstånd och åkte ur ligacupen efter en håglös, andefattig och rakt igenom usel insats på St. James’ Park (0-2) . Tanken var sedan att ett utvilat A-lag, liksom de flesta lag i Premier League på sistone, skulle åka till Old Trafford och kvittera ut tre givna poäng mot Manchester United. Så blev det dock inte. A-laget visade sig från sin sämre sida och fick därmed nöja sig med en poäng i en inte särskilt välspelad eller underhållande match (1-1).
Till följd av dessa resultat kan vi konstatera att Chelsea befinner sig på fjärde plats i Premier League med 18 poäng på tio matcher, toppar Europa Conference League-tabellen med maxutdelning efter de två första matcherna och är utslagna i ligacupen.
B-laget fick med all rätta utstå svidande kritik efter cuputtåget mot Newcastle, men på torsdag får de en ypperlig chans att ”studsa tillbaka” och bevisa att de är bra nog för att representera klubben. De får nämligen till uppgift att slå armeniska Noah på Stamford Bridge, vilket på förhand ser ut att vara klubbens lättaste match i Europa Conference League.
Vi kan vid det här laget räkna med att Enzo Maresca kommer att rotera laget fullt ut. Frånvaroläget ser fortsatt bra ut med endast Jadon Sancho på skadelistan efter en smäll på träningen under veckan. Huruvida Cole Palmer hålls borta från spel eller ej efter den fula stämplingen av Lisandro Martinez i söndags är ovidkommande för just denna match. Detta eftersom han inte är registrerad i truppen för det här skedet av ECL. Det gäller även Wesley Fofana, Romeo Lavia, Marcus Bettinelli och Ben Chilwell. Vi vet även sedan tidigare att kapten Reece James endast kommer att matchas en gång i veckan. Därtill kan vi räkna med att ett antal andra nyckelspelare kommer att vilas.
Det ovan sagda innebär att Filip Jørgensen vaktar målet, att hårt kritiserade Benoit Badiashile bildar mittlås med Tosin Adarabioyo och att lika hårt kritiserade Axel Disasi spelar högerback i brist på andra B-lagsalternativ. Det enda egentligen frågetecknet i de bakre leden är vem av Marc Cucurella eller Renato Veiga som tar den fjärde platsen i backlinjen. För mig utgör torsdagens match en bra möjlighet för unge Veiga att spela upp sig efter några svaga matcher på sistone, inte minst som defensiv mittfältare mot Newcastle.
Att spela Kiernan Dewsbury-Hall som högerytter är ett experiment som inte bör upprepas igen efter debaclet i ligacupen. Han lär istället ta plats på det defensiva mittfältet tillsammans med Enzo Fernández. Cesare Casadei skulle kunna ta den tredje mittfältsplatsen i det fall att João Félix används på någon av flankerna längre fram.
Anfallstrion bildas gissningsvis av Mykhailo Mudryk som var bäst på plan mot Panathinaikos, Christopher Nkunku, som svajat i sina prestationer som nia och nyss nämnde Félix.
Den troliga startelvan är med andra ord: Jørgensen; Veiga, Badiashile, Tosin, Disasi; Enzo, Dewsbury-Hall, Casadei; Mudryk, Nkunku, Félix.
Ärligt talat kommer Chelsea att avancera till slutspelet i Europa Conference League oavsett utgång i den här matchen, något annat vore otänkbart. Men det är ändå viktigt att göra ett professionellt jobb och slå FC Noah övertygande. Om inte annat för en självförtroende-boost inför vad som komma skall på söndag. Chelsea ställs då mot ett vacklande Arsenal i vad som får antas bli en rafflande och nervig tillställning på Stamford Bridge. Därefter väntar Leicester (hemma) och Heidenheim (borta) för de blå före landslagsuppehållet. När de återvänder står Aston Villa (hemma), Southampton (borta) och Tottenham (borta) på programmet.
FC Noah
FC Noah är en klubb från staden Jerevan i Armenien. Klubben grundades så sent som 2017, då med namnet FC Artsakh, men bytte två år senare namn till dess nuvarande. Namnet härstammar faktiskt, som man kanske kan gissa, från den bibliska figuren Noak vars ark enligt sägnen strandade på berget Ararat, som är beläget i dagens Armenien. Under sin sju år korta historia har klubben FC Noah gått upp till den armeniska högstaligan, vunnit armeniska cupen säsongen 2019/20 och den armeniska supercupen den efterföljande säsongen.
I nuvarande tabell ligger FC Noah på fjärde plats i IDBank Armenian Premier League med 22 ihopspelade poäng efter tio spelade matcher. Avståndet upp till ligaledande Ararat-Armenia, som de slog i cupfinalen häromåret, är sju poäng. På de fem senaste matcherna i alla tävlingssammanhang har Noah fyra vinster och en förlust. Senast kommer de från en seger mot ligatvåorna Urarte (2-1).
Truppen har inga spelare som känns igen av undertecknad och lär vara nya namn för de allra flesta. Den franske ytterforwarden Virgile Pinson är förmodligen den mest profilerade spelaren i Noah, med en sejour i Reims, där han för övrigt var lagkamrat med Axel Disasi. Ska man gå efter stats så förefaller den portugisiske forwarden Gonçalo Gregório vara FC Noahs främste hot framåt med sina sex mål i armeniska Premier League. Även lagets tränare, Rui Mota, kommer från Portugal och har basat över laget sedan juli. Motas främsta meriter får sägas vara i egenskap av assisterande tränare, med klubbar som Moirense, Vasco da Gama, Braga, Legia Warsawa och Standard Liege på CV:t. FC Noah är 45-åringens andra huvudtränarjobb, efter en kort vända i georgiska FC Dila Gori. Mota formerar oftast sitt FC Noah i en 4-3-3 eller 4-2-3-1.
Årets upplaga av Europa Conference League är det armeniska lagets alla första europaäventyr. De påbörjade sin resa mot ligafasen redan den 11 juli och behövde ta sig igenom fyra kvalmöten för att nå hela vägen. Att ta sig igenom alla fyra kvalsteg är en bedrift som inget lag tidigare har gjort i ECL. De slog i tur och ordning ut Shkëndija från Nordmakedonien i den första rundan (totalt 4-1), Silema från Malta i den andra (7-0 totalt), grekiska AEK i den tredje (3-2 totalt) och slutligen Ruzomberok från Slovakien i playoffen (4-3 totalt). I själva ligafasen har de hittills vunnit mot Mlada Boleslav (2-0) och slagits av Rapid Wien (1-0). Efter matchen mot Chelsea ska Noah möta isländska Vikingur (hemma), cypriotiska APOEL (hemma) och serbiska TSC Backa Topola (borta) under återstoden av ligafasen.
Inför matchen har FC Noah två man på skadelistan. Närmare bestämt innermittfältaren Martin Gambos och vänsterbacken Gudmundur Thórarinsson.
Matchbild och tips
Chelsea går in till matchen som självskrivet astronomiska favoriter. Även om B-laget stod för en rent bedrövlig match mot Newcastle i ligacupen så ska de ha mer än nog kvalitet för att kunna vinna enkelt mot ett lag som ligger på plats 284 i UEFA:s ranking. Matchen är tveklöst den största i FC Noahs unga historia och förmodligen detsamma för spelarna. De kommer kämpa i motvind mot Chelsea som kommer att äga det mesta av bollen och försöka dyrka upp försvaret med sitt tålmodiga passningsspel. Undertecknad håller det inte för osannolikt att FC Noah ändå gör ett mål, i och med att årets upplaga av Chelsea verkar inkapabla att hålla nollan oavsett motstånd. Men det kommer inte att räcka till poängutdelning. Jag kan inte se något annat än en komfortabel trepoängare för Chelsea.
Tips: 5-1.
TV?
Matchen sänds direkt på Disney + med avspark 21:00 imorgon (torsdag).
