Leicester 2 - Palace 0
Darren Wards fatala misstag i den tv-sända matchen mot Leicester blev det som slutligen sänkte Palace och deras chans på direktuppflyttning till Premier League denna säsong. Iain Dowies mannar får nu sikta in sig på att skaffa sig självförtroende i de avslutande matcherna innan kvalspelet, och se till att kvällens bedrövliga spel inte upprepas.
Det var viktiga poäng på spel för båda Crystal Palace och Leicester i fredagkvällens match. Palace var piskade att vinna för att hålla liv i drömmen om direktuppflyttning, och Leicester skulle vid en vinst säkra spel i The Championship nästa säsong. Med de förutsättningarna var det inte speciellt konstigt att den första halvtimmen bjöd på ett väldigt nervöst spel från båda lagen. Utöver ett par vassa genomskärare från Nils-Eric Johansson i Leicester så var det inte mycket intressant att anteckna under inledningen. Leicester avlossade visserligen ett par skott, men dessa gav inte mer resultat än att man värmde upp Gabor Kiraly i Palace-målet.
Det var först i den 31:e minuten som Palace skapade sin första riktiga målchans. Pigge Michael Hughes väggspelade med Andy Johnson och kom fram i ett farligt läge, men skottet täcktes av en Leicester-back. Hughes och Jobi McAnuff försökte sedan dra igång kontringar för Palace, men de avgörande passningarna i dessa lägen togs effektivt bort av Leicesters och deras försvar.
I den 42:e minuten kommer sedan en säsongens grövsta missar. Darren Ward försöker dribbla sig fri med bollen i eget straffområde, och resultatet av detta kunde man läsa om i tidningen redan igår. Ian Hume i Leicester-anfallet hugger tag i bollen som den olycklige Ward tappar och drar iväg ett skott, vars retur sendan Andrew Welsh förvaltar till 1-0 för hemmalaget. Och värre blir det ett par minuter senare när nästa olycka framme för Palace. Leicesters målvakt Henderson hoppar upp efter inkommande boll och lyckas i samma läge knäa Clinton Morrison i ansiktet så hårt att denne enligt rapporter drabbades av en hjärnskakning. Han ersattes sedan halvtid av Dougie Freedman, som även i föregående match fick hoppa in efter att en anfallare, då Andy Johnson, skadats.
Leicester går till halvtid med en ledning som måhända var tursam, men även rättvis. Palace skapar nästan ingenting, och agerar mycket passivt och ängsligt. Iain Dowie tycks dock ha sagt ett och annat i pausen, för det är ett mycket piggare Palace som kommer ut efter halvtid. De lyckas på de första fem minuterarna skapa mer än vad de gjort på hela första halvlek. Jobi McAnuff och Andy Johnson är de som leder anfallen.
Efter de första tio minuterarna mattas dock Palace igen, och det är först i den 65:e minuten som de på nytt skapar något vettigt, och även denna gång är det Jobi McAnuff som får ta tag i det hela när han går på ett avslut som går strax utanför Leicester-målet. Efter ytterligare ett antal händelsefattiga minuter så känner sig Iain Dowie i den 75:e minuten äntligen manad att göra någonting för att få fart på Palace, och signalerar för ett dubbelbyte. Ut går den anonyme Tom Soares och syndabocken Darren Ward, och dessa ersätts av Marco Reich och Jon Macken. Det innebär att Palace går över till något som liknar en 3-4-3-uppställning, vilket knappast känns betryggande. Jag kan själv inte minnas någon gång under Iain Dowies ledning som Palace lyckats skapa något vettigt genom byta formation under matchen. Så blir inte heller fallet ikväll, utan efter tio minuter stressigt och panikartat spel så punkterar Stephen Hughes matchen genom att göra 2-0 på en kontring.
Palace är med detta resultatet nu helt borta från snacket om direktuppflyttning, såvida man inte försöker resonera kring de mest ansträngde best case-scenarierna om de avslutande omgångarna. Lite småbittert när man nu i efterhand ser att man misslyckats ta vara på Sheffield United formtapp genom att själva slarva bort poäng, men gjort är gjort. Nu gäller att först helt säkra kvalspel, och sen se till att man går in detta med en god form.
