Arsenal - Crystal Palace0 - 0
Inför: Arsenal – Crystal Palace
Ett Arsenal med fyra segrar i följd hoppas ta en femte viktoria på raken när Crystal Palace kommer på besök.
Det har på senare blivit allt mer sant att fotbollen inte är en tålamodets sport. När prestigefyllda titlar och enorma penningsäckar står på spel blir långsiktigheten ofta bortprioriterad. Positiva resultat ska i allt högre utsträckning inkasseras NU, och spelare, sportchefer, men kanske framförallt tränare, har följaktligen ett kortare koppel nu än någonsin tidigare.
Hur klyschigt det än må låta så är det onekligen sant. Jag inleder även med denna passus av en anledning. I skrivandets stund, den 13 januari, är det en månad sedan som Arsenal stod på sin kanske lägsta punkt i modern historia. Den 13 december förlorade the Gunners bottenmötet mot Burnley hemma på Emirates Stadium med 1–0. Granit Xhaka gjorde bort sig på säreget vis, Pierre-Emerick Aubameyang nickade bollen i egen bur, och de positiva takterna som Mikel Arteta hade trummat igång under våren 2020 kunde inte längre höras. I ärlighetens namn kändes det som att det var en tidsfråga innan spanjoren fick sparken.
Efter fyra raka segrar, varav tre i ligaspelet, börjar den utsatta situationen kännas allt mer avlägsen. Trendbrottet hemma mot Chelsea var den tydligaste markören för en ny riktning. En övertygande seger mot en tung rival givetvis, men framförallt att den till stora delar bärgades av truppens yngre förmågor. Hale End-duon Bukayo Saka och Emile Smith-Rowe tillsammans med införskaffade spelare som Kieran Tierney, Gabriel Magalhaes och Gabriel Martinelli har imponerat, och plötsligt börjar man skymta konturerna av en stomme. Någonting att bygga runt, en väg att ta sig fram på, såväl på kort som lång sikt.
I södra London har säsongsutvecklingen varit mer eller mindre den motsatta. Efter en rad imponerande insatser i början av spelåret, där man bland annat slog Manchester United med 3–1 på bortaplan, har resultaten stagnerat för Crystal Palace. I nuläget befinner sig örnarna från Selhurst på en trettondeplats i tabellen, enbart en poäng efter de rödvita motståndarna på andra sidan staden.
Det är en tabellplacering som, iallafall enligt min förmodan, ligger i linje med Crystal Palaces självbild och förväntningar. Sedan återkomsten till Premier League 2013 har man gjort sig ett namn som seriens kanske självklaraste mittenlag, framförallt under Roy Hodgsons styre. Inte tillräckligt med höjd för att utmana om Europaplatserna, men samtidigt alldeles för bra för att dras ner i bottenträsket.
Med det sagt finns det organisation och spetskvalitet nog i den rödblårandiga truppen för att i enskilda matcher knäppa större, på pappret bättre, motståndare på näsan. Jag pratar framförallt om den suveräne Wilfried Zaha såklart, som står för så mycket i offensiv väg för Roy Hodgsons mannar. Den ivorianske yttern har stått för åtta mål och två assist hittils och bara tio spelare har varit inblandade i fler mål än Zaha denna säsong, varav samtliga spelar i bättre och mer resursstarka klubbar än Crystal Palace.
Trots detta har jag svårt att se att Arsenals positiva trend skulle brytas under torsdagsaftonen. The Gunners har hållit nollan i tre raka matcher, ett mönster som jag tror upprepas ytterligare mot Crystal Palace (Zaha får ursäkta). Mitt bud får bli 2–0 till hemmalaget efter mål av Bukayo Saka och Alexandre Lacazette.
