Inför: Arsenal – Molde FK
Ett pånyttfött Arsenal tar emot norska Molde hemma på Emirates Stadium. Vilka spelare får chansen av Mikel Arteta?
Det är ett harmoniskt Arsenal som gör sig redo för Europa League-gruppspelets tredje omgång. The Gunners har vunnit fyra av sina senaste fem matcher i alla tävlingar, den enda plumpen i raden kom hemma mot ett effektivt Leicester förra helgen. Av dessa fyra vinster har två kommit i Europa League, vilket innebär att man kan gå in avslappnad till mötet med Molde med en gruppledning i ryggen.
Den senaste segern under den vinstrika perioden var dock den absolut viktigaste, när man i söndags lyckades brotta ner Manchester United på bortaplan. Resultatet innebar den första bortasegern i ligaspelet mot en topp sex-konkurrent sedan Santi Cazorla och Olivier Giroud orkestrerade en uddamålsseger på Etihad Stadium i slutet av 2015. Givetvis ett enormt trendbrott, men även ett praktexempel på en viktoria med så stor psykologisk betydelse att de tre införskaffade poängen nästan blir sekundära.
Inte många Arsenalspelare gjorde en dålig match på Old Trafford, men de som utmärkte sig mest i mina ögon var det nykomponerade innermittfältet, bestående av Thomas Partey och Mohamed Elneny. Jag var inte ensam i min skepsis när den egyptiske dynamon började matchas in av Mikel Arteta bredvid Thomas Partey, men det råder inget tvivel om att han har överträffat de flestas förväntningar. Borta mot Manchester United var han konsekvenslöst lojal i defensiven, sansad i det offensiva uppbyggnadsspelet, och kompletterade därmed det ghananska stjärnförvärvärvet på mittplan på ett strålande sätt. Den mjukisklädde norrbaggen på motståndarnas tränarbänk hade inget svar på det centrala spelövertaget, vilket bidrog till att Arsenal kunde rida ut stormen efter ledningsmålet på ett någorlunda skonsamt sätt.
På tal om norrbaggar så är det högtid att prata om torsdagskvällens motståndarlag, nämligen Molde från norrligande Romsdalen. Molde FK, som grundades 1911, var för övrigt klubben Ole-Gunnar Solskjaer tränade när han fick samtalet från Ed Woodward om att ersätta José Mourinho i Manchester United. Sedan Ole-Gunnars avsked 2018 har MFK gått som tåget: under ersättande tränaren Erling Moes debuterande halvsäsong mäktade man med en andraplats i ligaspelet, och ifjol vann man den norska elitserien framför näsan på Rosenborgarna från Trondheim. Molde hamnade sedermera i Europa League efter att man fallit mot ungerska Ferencváros i det avgörande Champions League-playoffet.
Det råder inga tvivel om att Molde, med relativa mått mätt, är ett starkt lag, och jag sticker nog inte ut hakan särskilt långt när jag säger att det är Grupp B:s näst starkaste trupp. Tittar man närmare i lagbygget så finns där ett par bekanta namn. Där finns bland annat Magnus Wolff Eikrem, som spenderade tre år i Malmö FF, samt Mathis Bolly, som vi Ultimate Team-nördar känner igen som den snabbaste spelaren i både FIFA 14 och FIFA 15.
Med det sagt bör Arsenal inte ha några större problem med uppgiften på torsdag, även om det rödklädda manskapet förmodligen kommer vara något reservbetonat. De spelare som spelade många minuter i söndags lär vilas till förmån för hungrigare ersättare. Jag skulle personligen inte bli förvånad om spelare som Bernd Leno, Thomas Partey och Pierre-Emerick Aubameyang ersätts av exempelvis Alex Rúnarsson, Dani Ceballos och Eddie Nketiah (alternativt Reiss Nelson).
Personligen är jag mest spänd på att få se Nicolas Pepe spela fotboll. En utslagsgivande insats hemma mot Dundalk förra veckan ledde märkligt nog inte till några minuter mot Manchester United för den ivorianske yttern. Speltid lär han dock få under torsdagskvällen. Jag både hoppas och tror för att han kommer stå för en lika inspirerad insats som senast.
