Manchester C - Cardiff
Inför: Arsenal - Stoke
Ligatiteln är avvinkad sedan länge, och kvar på perrongen står sjätteplacerade Arsenal. Ska det bli ännu en fjärdeplatstrofé för Gunners så måste laget börja vinna, gärna hemma på Emirates mot Stoke under lördagen.
Det blev alltså en värvning för Arsenal under transferfönstret i form av Malagas, och tillika spanska landslagets, Nacho Monreal. Kieran Gibbs skada, som håller honom borta från spel i sex veckor, gjorde att Arsene Wenger motvilligt började ringa agenter. Matchen mot Stoke kan komma väl tidigt för att den gode Nacho ska få starta. Men räkna med att spanjoren kommer få speltid då André Santos inte har rosat marknaden den här säsongen.
Inför matchen finns det annars många frågor kring laget. När ska Arsenal spela bra i 90 minuter? Under de senaste månaderna har de varit samma mönster i nästan alla matcher. Motståndarlaget tar ledningen i första halvlek och spelarna ser måttligt intresserade av att spela för varandra. Till den andra halvleken rycker laget upp sig men det är så dags då när man ligger under med ett eller två mål. Ibland går det att hämta upp men det är svårt när man ger bort matcher som mot City och Chelsea. Om en Premier league-tabell skulle göras på första halvlek så skulle Arsenal ligga tolva. Om den skulle räknas på andra halvlek så skulle laget ligga tvåa. Mot Stoke skulle det vara fantastiskt om koncentrationen kunde hållas hela matchen, i båda straffområdena.
En annan fråga som har ställts i brittisk press under veckan är, kan det vara den sämsta backlinjen i Arsenals historia? Ibland undrar man. Mot Liverpool i onsdags borde det varit Benny Hill-musik i bakgrunden under första halvleken istället för kommentatorer. På Suarez 0-1-mål ramlar först Sagna sen kan varken Vermaelen eller Ramsey få bort bollen. Tillslut hamnar den hos uruguayanen som med tacksamhet enkelt kan göra mål. Andra halvlek blir inte bättre när backlinjen lyckades få Jordan Henderson att se ut som Maradona på 0-2-målet, en stor bedrift. Spelare för spelare så borde det se bättre ut men det är så fruktansvärt nervöst. Någon Stev Bould-effekt blev det inte den här säsongen men ett grundläggande försvarsspel där backlinjen får hjälp av mittfältet måste laget kunna klara av.
Så till startelvan där Wojciech Szczesny tar plats i målet. Polacken har inte heller sett säker ut på sistone och får gärna sluta med sina Cruyff-finter när som helst. Med tanke på att Nacho inte har varit i klubben i mer än 24 timmar så blir det nog Vermaelen som får gå ut till vänster. Belgaren har en känning i sin fotled men tros kunna starta. Annars kan det bli så att André Santos tar platsen eller om Jenkinson kliver in istället för den skadade Gibbs. Mittbacksparet bildar således Per Mertesacker och Laurent Koscielny och på högerbacksplatsen lär Bacary Sagna återfinnas.
På mittfältet ska Mikel Arteta vara tillbaka, även Abou Diaby som vilades i mitten på veckan. Här har Wenger en del spelare att laborera med och Santi Cazorla kan vilas efter att ha spelat mest av alla under säsongen. Förmodligen tar i alla fall Diaby och Arteta hand om de mer tillbakadragna rollerna på mitten. Arsenals hjärta, Jack Wilshere, får passande ta nummer 10-rollen. Även Aaron Ramsey ska vara med i diskussionen, men walesaren får nog se på från bänken till en början. En som missar matchen är Francis Coquelin som räknas vara tillbaka till nästa vecka.
I anfallet är det nog inga konstigheter där Theo Walcott, Olivier Giroud och Lukas Podolski alla är i bra form. En tänkbar startelva mot Stoke:
Szczesny
Sagna - Mertesacker - Koscielny - Vermaelen
Diaby - Arteta
Wilshere
Walcott - Giroud - Podolski
Subs: Mannone, Jenkinson, Monreal, Ramsey, Rosicky, Cazorla, Oxlade-Chamberlain
Håll ögonen på: Nacho Monreal vill nog alla se vad han gå för och varför inte börja sin tid i England mot Stoke.
Stoke
The Potters fick välförtjänt mycket beröm under hösten för sitt försvar med säkre Asmir Begovic i målet. Under lagets 19 första matcher släppte de bara in 14 mål. Men på slutet har det inte fungerat lika bra då laget bland annat har släppt in 15 mål på de fem senaste matcherna. I onsdags blev det oavgjort efter en tappad 2-0-ledning hemma mot Wigan.
Under Stokes januarifönster blev det två nyförvärv i form av Arsenalbekantingen Brek Shea och Birminghamkeepern Jack Butland. Men det blir inget spel för någon av dem då amerikanen Shea är på väg tillbaka efter en fotskada och Butland har lånats tillbaka till Birmingham resten av säsongen. Värt att nämna är att Rory Delap har lånats ut till Barnsley så Arsenal behöver inte flytta några reklamskyltar som man gör hos Manchester City.
Annars har Tony Pulis nästan fullt lag att välja ifrån. Den ende som saknas är Marc Wilson som bröt benet i höstas. Men irländaren väntas göra comeback i reserverna inom en snar framtid.
Matchen
Arsenal har inte haft några större problem med att avfärda Stoke hemma på the Emirates de senaste säsongerna. Problemen har oftast uppstått på Brittania där The Potters är starka. Håller bara Arsenal koncentrationen i 90 minuter och försvarar och anfaller som ett lag så borde det gå vägen. Jag hoppas att Olivier Giroud får fortsätta med sin fina form och peta in någon boll. Ska jag tippa ett resultat så tror jag på en 3-1-seger med Giroud som tvåmålsskytt och Arteta med en stänkare i sin comeback.
Come on Arsenal!
