Manchester U - Everton
Inför: Bournemouth - Arsenal
Arsenal åker till sydkusten i hopp om att hämta tre poäng och börja hitta ett offensivt spel igen. I vägen står en före detta Gunner som blommat ut i Bournemouth.
Leicesters seger på Eastlands betyder att laget just nu är åtta poäng före Arsenal i tabelltoppen. Med andra ord är det av vital betydelse med en seger på söndagen för att inte tappa ännu mer mark och självförtroende i titelstriden. På bortaplan har Gunners bara vunnit en av sex senaste, däribland tre förluster. Motståndarna Bournemouth mötte man för en dryg månad sedan i ligan och gick segrande med 2-0, efter mål av Gabriel och Özil. Söndagens möte är blott det andra lagen emellan i ligasammanhang.
Arsenal
Frustrationen har varit stor bland fansen efter veckans 0-0 resultat mot Southampton. 2016 har börjat knackigt både spel- och poängmässigt, vilket visat sig med tre raka mållösa matcher i ligan. I tisdags sköt laget 22 skott (det högsta i ligan sedan september månad), varav elva gick på mål. Förutom att målvakten Forster gjorde en fantastisk match var det synligt att Arsenal saknade den rätta skärpan i flera avslutslägen. Arsène Wenger kommenterar problemet:
– Det är alltid väldigt svårt att identifiera en isolerad faktor. Vi tog jobbet och hade absolut arbetskapaciteten och energinivån, men vi kunde bara inte avsluta under kvällen. I normala fall borde vi gjort fyra mål, men vi gjorde inga. Jag skulle säga att det lite har och göra med tilltro. Övningarna framför mål har gått ganska väl, men ibland vid tillfällen vill man vara mer kraftfull och är inte tillräckligt avslappnad.
Det har även diskuterats om Mesut Özils januarisvacka. Trots att han inte levererat någon assist sedan årsskiftet skapade han tio målchanser mot Southampton, säsongsbästa för alla spelare i ligan. Har Özil vänt på den nedåtgående trenden?
– Det är såklart avgörande att spelare som levererar lägen fortsätter att göra det. Jag tycker han har gjort det på ett övertygande, tyst sätt, för han är inte den som skriker. Han är en som shows by example, och vad folk glömmer är arbetet han lägger i matcher som den och effektiviteten han hållit konsekvent. Jag tror vi behöver en helt fokuserad Özil till slutet om vi ska göra det extremt bra i år, säger Wenger.
Ett annat problem har varit skadornas påverkan på mittfältet. Ramsey och Flamini har inte fungerat särskilt bra tillsammans och managern måste hitta en mittfältskonstellation som fungerar till fullo under de avgörande månaderna. På söndag tror jag att Coquelin är tillbaka och ersätter Flamini. Även Campbell och Gabriel kan komma att bytas ut mot Chamberlain och Mertesacker förmodar jag. Skadade är Wilshere, Cazorla, Rosicky och Welbeck, varav den senare gjorde comeback i u21s seger mot Brighton i fredags.
Tänkbar startelva:
Cech; Bellerín, Mertesacker, Koscielny, Monreal; Coquelin, Ramsey, Campbell, Özil, Sánchez; Giroud
Bournemouth
Laget ligger på femtonde plats, fem poäng före Norwich som ligger på nedflyttningsplats, och har bara en förlust under 2016. Bournemouth står på 28 poäng och har således inte mycket kvar till de "magiska" 40 som brukar garantera säkrat kontrakt, som det visat sig genom åren. Managern Eddie Howe avfärdar dock sådana teorier.
– Vi är medvetna om att folk sätter 40 poäng som ett mål, men vi har inte satt några sådana. Vi jobbar mot mål, det är väldigt farligt att bestämma sig för 40 då det kan komma att krävas mer i år, säger Howe.
Vad som är säkert är att PL-debutanten har gjort en mycket fin säsong innehållandes bra spel, och på hemmaarenan Dean Court snittar de 52 procent i bollinnehav. I mål står mannen som ser ut att ha en sladd till en öronsnäcka tatuerad på halsen, Artur Boruc. Francis och Cooks bildar mittbackspar och på kanterna är Adam Smith och Charlie Daniels offensivt kapabla ytterbackar. De har ett mittfält med Surman, Arter och Gosling, där de två senare har mer offensiva uppgifter. Yttrarna Matt Ritchie och Marc Pugh tenderar att skärva inåt i banan för att skjuta med rätt fot. Längst fram spelar Benik Afobe, som gjorde det avgörande 2-1 målet i veckans vinst mot Palace.
Den engelske u21-anfallaren Afobe spelade i samma akademilag som Jack Wilshere innan han lämnade Arsenal för Wolverhampton i somras, efter att ha tillhört Gunners i 14 år. Det var faktiskt bara fem spelare som gjorde fler mål i den engelska ligapyramiden 2015 än Afobe, som förra våren var utlånad till MK Dons i League 1. I januari blev han the Cherries dyraste köp hittills (£10M) och har sedan dess levererat tre mål på fyra matcher. Wenger är glad att se 22-åringen göra bra ifrån sig efter alla skadeproblem i Arsenal.
– Han var väldigt ung och i en svår konkurrenssituation med spelare som Robin van Persie så jag lät honom gå för att få speltid. Man utbildar folk för att influera deras liv och ge dem framgång, det är vad vi gör. När de inte klarar att spela för oss, och gör det någon annanstans är vi självfallet väldigt glada för deras skull. Benik har gjort det extremt bra, över de flestas förväntningar och det är tack vare han själv. (…) Det bästa sättet att stoppa honom från att vara farlig för oss tror jag är att hålla i bollen och dominera spelet, och vara medvetna om att Benik är snabb, stark och har en bra rörlighet i boxen. Vi är vana vid att möta den här typen av anfallare eftersom det i varje klubb finns anfallare av toppsnitt, säger Wenger.
Oliver Giroud stämmer också in i hyllningskören till Afobe. Även fransmannen har gjort den långa resan genom andra- och tredjedivisonen i Frankrike, innan han etablerade sig på toppnivå. Han ser likheter med Afobe och menar att hans karriärsstege gjort honom starkare mentalt.
På skadelistan har Bournemouth Wilson, Mings och Gradel. Junior Stanislas är tveksam till spel.
Matchen
Hemmalaget kommer inte ha lika mycket boll som de brukar ha, istället lär de spela kompakt och flytta bollen snabbt genom det centrala mittfältet. De kommer säkert också att försöka hitta tidiga bollar på Afobe om Arsenallaget står högt. Arsenal gjorde mål i mötet på Emirates efter hörna och hade flera bra lägen att göra mål på fasta. Där kan man utnyttja mittbackarna Francis och Cooks tillkortakommande i huvudspelet. Gunners offensiva spelare måste annars börja producera poäng framåt igen för att det ska bli någon titel i år. Det är en sak att bevaka en fjärdeplats och en annan att verkligen gå för guld. Laget behöver lätta på handbromsen och jag ser gärna poäng från spelare som Chamberlain och Walcott, vars självförtroende behöver bättras på.
Det blir en tuff match, men jag tror att Giroud vinner forwardskampen och gör det enda målet.
Matchen sänds på Viasat fotboll och viaplay med start 14:30.
Källa: arsenal.com, premierleague.com
