Inför: Cardiff - Chelsea
Chelsea reser till Wales för att hämta hem tre poäng i jakten på fjärdeplatsen.
Premier League återvänder efterlängtat efter landslagsuppehållet när säsongen nu går in i sitt slutskede. Bucklor ska delas ut, Champions League-platser fördelas och tabeller summeras. För Chelseas del är den fortsatta kampen på en plats till Champions League nästa säsong som är fokus, medan lördagens värdar kämpar för att få spela Premier League-fotboll även nästa säsong. Klubbarnas respektive ambition är en fingervisning om vad som förväntas inför söndagens match: Chelsea behöver slå Cardiff för att en Champions League-plats nästa säsong ska fortsätta vara realistisk. På pappret är Cardiff på bortaplan en enkel uppgift som dock kan visa sig vara svårare i verkligheten.
Cardiff
Neil Warnocks mannar var de flesta bedömares givna jumbo inför säsongen, så att med 30 omgångar spelade ha två poäng upp till nedflyttningsstrecket och dessutom en match mindre spelad får anses vara ett gott betyg så här långt. Med begränsade resurser och en enligt många förlegad spelstil har Cardiff lyckats plocka poäng mot de lag som ligger i samma regioner som man själva i tabellen. Av lagets 28 poäng har exempelvis inte ett enda kommit mot topp 6-lagen, och på åtta matcher mot dessa har man en målskillnad på 6-27. De poäng man lyckats ta mot andra lag har i regel kommit på hemmaplan, där man tagit sex av sina åtta vinster än så länge. Formen är upp och ner, man kommer senast från en 2-0 seger mot West Ham men innan dess hade man tre raka förluster.
Att Cardiff lyckats klara sig så pass bra än så länge är för mig en överraskning. Truppen känns i stort inte kompatibel med Premier League, och det finns egentligen inte en spelare som man känner att något annat lag direkt kommer vara på vid en eventuell nedflyttning. Detta hade kunnat vara annorlunda om det inte det tragiska med Emiliano Sala hänt, som ju strax innan sitt dödsfall värvats in för en för klubben rekordstor summa och som var tänkt att bli lagets nya målskytt. Med det i åtanke är lagets prestation under säsongen och då framförallt sedan dess ännu mer imponerande, och visst hade man unnat klubben ett nytt kontrakt.
Cardiffs startelva brukar oftast inte bjuda på några överraskningar. Sol Bamba och Callum Paterson, två av lagets bättre spelare, är borta för resten av säsongen vilket är två tunga avbräck. Istället för Sala tog man under vinterfönstret in Oumar Niasse från Everton som inte visat sig vara någon vidare värvning och som fortsatt väntar på sitt första mål. I övrigt är det en blandad kompott spelare där Victor Camarasa och Aron Gunnarsson känns som de två spelare som skulle kunna hota Chelsea. En förväntad startelva:
Cardiff (4-2-3-1): Neil Etheridge; Lee Peltier, Bruno Ecuele Manga, Sean Morrison, Joe Bennett; Joe Ralls, Aron Gunnarsson; Josh Murphy, Victor Camarasa, Junior Hoilett; Oumar Niasse
Chelsea
Efter en period av bättre resultat åkte Chelsea på en tung förlust mot Everton i den sista matchen innan landslagsuppehållet. Sedan dess har många spelare haft bra sejourer för sina respektive landslag, där bland annat Callum Hudson-Odoi har debuterat för Englands seniorlandslag och där både Ross Barkley, Eden Hazard och Olivier Giroud gjort mål. Känslan är fortsatt att Chelsea har en trupp som om den disponeras rätt ska kunna prestera betydligt bättre än vad den gjort den här säsongen. Maurizio Sarri är dock envis med sin taktik och vi ska därför inte förvänta några större ändringar vad gäller spel och startelvor inför slutet på säsongen.
Med ett Manchester United i storform under Ole Gunnar Solkjaer, ett Tottenham som slutligen ska få flytta in på sin nya arena och ett Arsenal med enkelt kvarvarande schema känns Chelsea i dagsläget som det lag som är sämst rustat inför slutspurten kring fjärdeplatsen. Chelsea har liksom Arsenal ett alternativt sätt att ta sig till Champions League genom Europa League, och frågan är hur kraft och spelare ska disponeras framöver för att säkerställa att säsongens målsättning uppnås. Jag kan tänka mig att om saker fortsätter gå tungt i ligan så kommer Sarri öka fokuset på Europa League, och spelare som Eden Hazard och N’Golo Kanté vilas i vissa ligamatcher.
Än så länge är läget inte så pass dystert i ligan att den typen av rotationer kommer ske, och mot Cardiff så är det bästa möjliga manskap enligt Sarri som ska ställas upp, och då vet vi hur det brukar se ut. Inför matchen finns hos Chelsea inga skadebekymmer bland de spelarna som är aktuella för spel. En förväntad startelva:
Chelsea (4-3-3): Kepa Arrizabalaga; Cesar Azpilicueta, Antonio Rudiger, David Luiz, Marcos Alonso; Jorginho, N’Golo Kanté, Mateo Kovacic; Pedro, Gonzalo Higuain, Eden Hazard
Matchbild och tips
Cardiff har som sagt haft svårt för topplagen, och just på hemmaplan har resultaten nästan varit värre än på bortaplan. 0-5 mot City, 1-5 mot United och 0-3 mot Tottenham är exempel på detta. Jag tror i slutändan att Cardiff är ett av de lagen som kanske faktiskt passar det spelsättet Chelsea vill spela bättre, och att en ny brakförlust för Cardiff är att vänta.
Tips: 0 – 3
Övrigt
- Domare är Graham Scott.
- Matchen sänds på Viasat Sport Premium och Viaplay 14.05.
