Frankfurt - Augsburg
Inför Derby - Brighton
Ordet seriefinal kommer åter till pass när, som det tycks, omöjliga Brighton and Hove Albion kommer på besök till Ipro Stadium på lördag. Nitton av tjugotre lag i The Championship har försökt, men inget av dem har lyckats spräcka Seagulls förlustnolla. Skall Derby County bli det första laget?
Med sex poängs marginal klarade sig Brighton kvar i The Championship i våras. Mot den bakgrunden var det få som trodde sig få se laget kriga i toppen under denna säsong. Men i det märkliga The Championship tycks allt kunna hända. Efter 19 spelade omgångar har Brighton fått med sig åtminstone en poäng varje match. Det sägs att ju mer ett lag undviker förlust, ju närmare kommer man den. Ska det bli The Rams som blir laget som släcker Brightons nolla i förlustkolumnen? Jag tror att möjligheterna är stora. Med fem raka segrar på Ipro Stadium och en målskillnad på 12-2, har Derbyspelarna ett starkt självförtroende när de spelar inför sin entusiastiska hemmapublik.
Charlton Athletic var nära i lördags att bli det första laget som besegrade Brighton under höstsäsongen. En snabb 2-0 ledning förbyttes till hemmaseger för Brighton som vände sista tio minuterna med två mål. Lite hjälp fick de dock med missad Charltonstraff, Londonlaget fick även en spelare utvisad. Jag tycker det visar att Brighton går att såra, men det visar också ett sydkustlag som har det flytet som ett lag i medgång har. Även om Derby huserar i toppen så har jag inte sett det här stolpe-in-flytet än. Om vi haft det, hade Bradley Johnsons frispark gått ribba in istället för ut i söndags mot onsdagslaget.
Hur ser då dagsformen ut för vårt vit-svarta lag? Känslan efter den imponerande bortasegern mot Hull City var för min del att hela laget på ett taktiskt sätt följde Paul Clements uppritade drag till fullo. Det gav en stark tro om framtida prestationer. Söndagens match mot Sheffield Wednesday gav dock att laget inte kunde följa den uppgjorda planen. Det fick i alla fall mig att inse att Rom inte byggdes på en dag. Hur många bollar fick vi fram från mittfältet till anfallstrion? Inte var det många, även om det såg bättre ut när uppställningen skiftades till 4-4-2 med inbytta Darren Bent och Johnny Russell. Clements idé är att starta anfallspelet från backlinje via mittfältet, främst då via George Thorne, och vidare få fast bollen på främre planhalvan i första hand med Chris Martin som mottagare. När motståndarna på ett skickligt sätt skärmar av de möjligheterna till uppspel saknades det i alla fall i söndags idéer om andra vägar. Om de istället skulle variera uppspelen med boll från backlinjen mot Chris Martin skulle Gumsarna inte vara så lättlästa. Jag tror att man måste variera sina uppspel. Det kan vara så att Derby är så pass sönderlästa av duktiga managers i motståndarlagen, att det måste finnas olika alternativ i ryggraden för Derbyspelarna.
Chris Martin har nu gått sex raka matcher i Derbytröjan utan att göra mål, vilket inte hänt tidigare. Kan det bero på att leverantörerna till Martin i form av vårt tremannamittfält är felkomponerat eller att det saknas konstruktiva idéer? Vårt starka mittfält skall ju vara kreatörerna för att skapa måltillfällen. Jag är rätt så säker på att vi inte kommer ha samma tre mittfältspelare från start på lördag som i söndagsmatchen. Paul Clement har säkert sett det vi andra sett och kommer antagligen ge irländske landslagsspelaren Jeff Hendrick en startbiljett på bekostnad av Jacob Butterfield.
Martins måltorka kommer säkert att ändas mot Brighton. Jag är övertygad om att kapten Martin är extra taggad inför mötet mot serieledarna. Den stora frågan är vilka som kommer att komplettera honom i tremannaanfallet. Tom Ince förmåga såg vi tydligt i våras, vilket gör att motståndarlagen är förvarnade. Det har varit tydligt under hösten då det satts ett par extra överrockar på honom. Det kanske är en bättre idé att låta Ince komma in som en extra krydda under andra halvlek då motståndarna inte har så tydligt taktiskt spel mot honom. Möjligt att det kan vara en väg att få Ince igång. Clement har verkligen haft ett oerhört tålamod när det gäller att vänta på att få fart på Ince. Jag tycker dock att det räcker nu. Viktiga poäng står på spel och då kan vi inte enbart ha tio spelare som levererar på plan.
Stephen Warnock fick i söndagsmatchen en smäll på sina revben vilket fick honom att återse sin frukost. Han är förhoppningsvis klar för spel på lördag. Med Craig Forsyth borta för säsongen är det tunt med alternativ som vänsterback. Unge Max Lowe, som skulle kunna vara ett alternativ, är skadad sedan en tid tillbaka. Chris Baird som kom in senast istället för Warnock såg oerhört vilsen ut i den positionen och känns inte som ett alternativ. Vårt svenska inslag, Isak Ssewankambo, har spelat på den positionen i U21 men jag har ingen susning om hans förmåga. Craig Bryson har under hösten kämpat sig tillbaka efter att fått lämna planen redan i första halvlek i premiären. Tyvärr har han nu fått problem med samma knä som tidigare. Trist då Bryson behövs som ett alternativ på mittfältet. Vår förstekeeper Scott Carson fick stå över i söndags med ryggproblem, han lär tyvärr få vila även till helgen. Lee Grant är med sin rutin en perfekt stand-by till Carson. I intervju med Grant efter matchen mot Sheffield Wednesday kunde man dock höra hans frustration över att inte få spela. Han var oerhört rak och ärlig om sina känslor. Jag kan tänka mig att det finns åtminstone en handfull spelare i truppen som känner precis som Grant. Frågan är om det går ut över sammanhållningen bland spelarna eller om de har sin professionella inställning. Grymtas det för mycket som kan påverka spelet? Detta är baksidan av myntet när man, som Derby County, har en så pass bredd och kompetent spelartrupp. Det är en utmaning för Clement och hans stab att hantera detta. Kommer de att klara detta? Moroten för en del skulle kunna vara, att vara del i ett möjligt avancemang till Premier League. Men hjälper det?
Förutom fem raka hemmavinster, vad kan vi mer skrämma Brighton med? Möjligen statistik över deras senaste besök i Derby samt att Chris Martin har en oerhörd förmåga att göra mål mot The Seagulls. För ungefär ett år sedan vann Derby med 3-0 och vi Ramsare glömmer inte play-off-semifinalen 2014 där The Rams spelade ut Brighton i en 4-1-vinst. Vad har då Brighton som Derby får se upp med? De är ett lag som inte ger sig och de har förmågan att hämta upp underlägen. Det gäller för Derbyspelarna ha fullt fokus tills domaren blåser av matchen. Sen har vi ju den här killen vars namn får en inbiten Ramssupporter att drömma mardrömmar. Bobby Zamora. Sedan dryga ett och ett halvt år sedan får jag en deja vu av tomhet när jag läser eller hör hans namn. Denna gång hoppas jag Derbyspelarna inte ger honom ett uns av utrymme.
Möjlig laguppställning
Lee Grant
Cyrus Christie/Rickard Keogh/Jason Shackell/Stephen Warnock
Bradley Johnson/George Thorne/Jeff Hendrick
Johnny Russell/Chris Martin/Andreas Weimann
På bänken:
Jonathan Mitchell, Darren Bent, Tom Ince Jacob Butterfield, Chris Baird, Jamie Hanson och Alex Pearce
