Norrby IF - Akropolis IF
Inför Derby County - Queens Park Rangers
Strax före klockan 16 (svensk tid) tågar Derbyelvan ut på Wembley och möts av nästan 40.000 jublande och förväntansfulla Ramsfans klädda i svart och vitt. Det är dags nu. Matchen vi väntat på. Matchen med stort M.
På lördag den 24 maj, sju månader före julafton, är förhoppningarna stora bland Derbysupportrarna att äntligen få öppna paketet som innehåller en Premier League-plats. Efter en enastående säsong är Derby County med ena benet i den högsta serien och senare på eftermiddagen vet vi om de fick med sig det andra benet också. Derby har ett supporterstöd och en organisation som är av Premier League-klass. Laget har också visat upp ett spel som i jämförelse med flera av lagen i Premier League på undre halvan varit väl så bra. Lägg där till att Derby varit målbäst i årets upplaga av The Championship med 84 mål på 46 matcher. Det känns som det är dags nu….
Åren efter den försmädliga säsongen i Premier League, som gav en seger och elva poäng, har Derbys supportrar under vårarna mer fått rikta blickar mot det nedre strecket i Championshiptabellen än att titta upp där vi vill se Derby County. Frågan är självklart, hur kunde denna säsong bli så fantastisk? Jag tror det är många faktorer som spelat in. Även om det finns många synpunkter på Nigel Clough, så måste det tillstås att han haft öga för att hitta bra spelare – även om han självklart även misslyckats i en del fall. Vi får inte glömma att spelare som visat vägen i år som Lee Grant, Rickard Keogh, Jake Buxton, Craig Forsyth, Craig Bryson, Jamie Ward, Chris Martin och Johnny Russell är Cloughs värvningar. Han har även släppt fram ungdomar som Jeff Hendrick och Will Hughes. Jag tror dock att Cloughs förmåga att matchcoacha och utveckla ett spel var mindre bra. En annan faktor är Sam Rush inträde i klubben. Min känsla är att Mr Rush är en person som vågar se till att obekväma beslut tas och att han är en målinriktad person. Att sparka en manager som har ett namn som handlar om år av tradition och minnen är inte lätt, men han vågade vara en del i detta! Det var också oerhört klokt att ersätta ett känt Derbynamn med en ledartrojka som minner om tidigare framgångar för Derby County. Jag tror inte att fansen stått bakom laget så pass starkt som de gjort om det varit ledare som inte haft Derbyconnection. Det har genom åren funnits mycket synpunkter på Steve McClaren, men vi får inte glömma att när han försvann från rollen som assisterande manager till Jim Smith började Derby att tappa både spel och poäng. Det har alltid funnits kvaliteter hos honom och det har han verkligen visat oss sedan inträdet i höstas. En avgörande del för mig att verkligen tro på den nya ledarstaben var i en av deras första matcher i oktober borta mot Watford. Efter att Watford kvitterat till 2-2 byttes Conor Sammon in mot Jamie Ward och laget gick för seger, vilket sedan Sammon såg till. Det var så annorlunda coachat än vad vi sett tidigare med Clough som manager. Under Cloughs tid hade en mittfältare eller försvarsspelare satts in för att rädda den poäng Derby hade. Vi har sett detta i flera matcher där Derby avslutat med både fyra och fem anfallspelare och lyckats knipa tre poäng. Dessa olika faktorer tror jag är de mest avgörande till att Derby nu tävlar om en plats till Premier League.
Hur går det då på lördag? Om vi ska förlita oss på statistik så är det oftast tredjelaget i sluttabellen som tar den återstående platsen till Premier League. Båda lagen spelar nu på bortaplan och där har Derby visat sig starkast av lördagens kombattanter. 11 bortasegrar mot QPR som har åtta. Derby har gjort 38 bortamål och QPR 22. QPR har släppt in ett bortamål färre än Derby. Men att spela inför upp emot 80.000 vilt tjoande och sjungande supportrar, det har de flesta i QPR gjort bl.a. under sina landslagsuppdrag och i Premier League. Där är Derbyspelarna väldigt ovana, även när det gäller att spela matcher som är av avgörandekaraktär. QPR har på pappret spelare som är vana vid tryck och de flesta har även erfarenhet från Premier League. Sen har QPR Charlie Austin, som gjort ett antal mål mot Derby när han spelade i Burnley. Laget som har störst press på sig bör vara QPR efter alla dyra spelarinvesteringar som gjorts. Kan den pressen och förväntan från ägarna sätta sina spår på spelarna? Min största fasa inför matchen är om Derbyspelarna, som är ovana att spela på Wembley och inför mycket publik, klarar det trycket. Men kan McClaren & Co få spelarna att fundera på annat och spela sitt eget spel finns det goda möjligheter till att The Rams står som segrare. Vi är nog många som hoppas att Derby avgjort före ett avgörande på straffsparkar. Chris Martin tycks fått tillbaka sitt självförtroende från elva meter, men i så fall ska vi ha minst fyra spelare till som har bra nerver och förmåga. Såvida inte laget tränat straffsparkar hela veckan eller har spelare med god förmåga som inte fått försöka än, tror jag att vi har svårt känna oss trygga vid ett eventuellt straffsparksavgörande.
Steve McClaren & Co har säkert huvudbry när det gäller att välja rätt startelva eller så är de helt klara sedan länge med den. Vi supportrar är nog inte så säkra i alla fall. Såvida inga skador uppstått sedan Brightonmatchen kommer nog försvaret och anfallslinjen vara intakt från semifinalen. Men vilka tre startar på mitten? George Thorne är efter sitt fina spel i matcherna mot Brighton en klockren startspelare. Om Craig Bryson är fri från sitt ryggproblem skulle det vara förvånande om han inte startar, han är ju Derbys näst bäste målskytt med sina 16 strutar. Kvar är då Jeff Hendrick och Will Hughes. Hendrick har haft en stigande formkurva senaste månaderna och Hughes visade i andra matchen mot Brighton att han skall vara med från start. Jag tror att det hänger på vilken matchbild McClaren förväntar sig, räknar han med tuffa tag på mitten måste Hendrick vara förstavalet. Så om McClaren inte har något annat ess i rockärmen blir startelvan som noterats längre ner i artikeln. Vad skulle ett ess vara?? Patrick Bamford eller Simon Dawkins som startspelare? Ytterligare en defensiv mittfältare i form av rutinerade John Eustace? En spelformation med fyra mittfältspelare? Jag har svårt att tro det. Bamford hade som personligt mål att näta tio gånger, men de två kvarvarande kan han gärna få göra som inhoppare.
Derby kommer att ha ett massivt stöd av supportrar i svart och vitt. Hela 38 413 biljetter är sålda via Derbys biljettförsäljning och av dessa är vi åtminstone 10-15 från Sverige. Vi svenskar skall självklart bidra till god stämning och heja fram vårt favoritlag. Det blir en upplevelse som jag hoppas vi kan återkomma och berätta om i positiva ordalag.
Det spekuleras om att ett avancemang till Premier League skulle vara värt ytterligare 45 miljoner pund för Derby County i jämförelse om de är kvar i The Championship. Det går att läsa om andra siffror också. Oavsett siffror blir det ett klart tillskott av pengar och frågan är väl vart de tar vägen. För att inte åka hiss som vid säsongen 2007/2008 kommer det att krävas spelarinköp. Jag tror att Derby behöver två kompletta startelvor. Det kommer att behövas förstärkningar i backlinjen, Rickard Keogh ser jag som en möjlig mittback i Premier League men för övrigt behövs nytillskott. Ytterligare konkurrens på mittfältet bör tillföras och även i anfallslinjen där framför allt en spelare som är van att göra mål i Premier League saknas idag. Tre av de fyra lånespelarna Derby förfogar över just nu (Bamford, Thorne och Wisdom) tror jag skulle vara en tillgång i Premier League, det kan handla om fortsatta låneperioder eller köp. Förutom spelarvärvningar kommer pengar att behövas till spelarlöner. Sedan är alltid ägarfrågan intressant. Derbys ägare har verkligen investerat och tillfört ett antal miljoner pund genom åren, gjordes det med villkor att återfå en del av investeringarna när Derby når Premier League? Om det vet vi inget, vi kan bara fundera och spekulera. Förhoppningsvis är det inte så utan vi har starka ägare som vill fortsätta investera och ta Derby County ytterligare ett steg framåt i den engelska fotbollen.
Om det skulle visa sig att vi får lämna Wembley med svansen mellan benen och upprepa ytterligare en säsong i The Championship, vad händer i klubben då på spelarfronten? Spelare som Craig Bryson, Will Hughes, Chris Martin och Jeff Hendrick kommer garanterat attrahera lag i Premier League. Får vi dessutom inte låna eller köpa de tre spelare som är nämnda i ovanstående stycke, tappar vi ytterligare kapacitet. Det skulle kunna innebära ett till stora delar nästan helt nytt lag, som kan ta tid att spela ihop. Vad som än händer på lördag kommer vi supportrar att ha hela sommaren på oss att spekulera.
Avspark närmar sig och frågetecknen är många. Vi får se vem av Steve McClaren och Harry Redknapp som får öppna champagnekorkarna. Ironiskt nog inledde herrarna säsongen tillsammans på Loftus Road. Nu står de på var sin sida, två duktiga taktiker. Vi svenska Derbysupportrar kommer att höras och leva med på Wembley, framför TV:n eller på annat sätt och hoppas på en repris från 2007.
Trolig startelva:
Lee Grant
Andre Wisdom/Rickard Keogh/Jake Buxton/Craig Forsyth
Jeff Hendrick/George Thorne/Craig Bryson
Johnny Russell/Chris Martin/Jamie Ward
På bänken:
Adam Legzdins, Zak Whitbread, John Eustace, Will Hughes, Patrick Bamford, Simon Dawkins och Conor Sammon
