1. FC Köln - VfB Stuttgart
Inför Derby - Fulham
Andraplacerade Derby County tar på Annandag jul emot Fulham på ett fullsatt Ipro Stadium. Ett Fulham som tog sin senaste trepoängare den 31 oktober. Fortsätter Derbys triumffärd eller kommer The Cottagers sätta käppar i hjulet?
Annandag jul är den engelska fotbollssäsongens främsta publikdag. Efter att kalkon och andra läckerheter inmundigats dagen innan, går engelsmännen man ur huse för att heja fram sitt favoritlag. Så räkna med ett Ipro Stadium fyllt till bristningsgränsen på lördag. Med ett sådant starkt hemmastöd i ryggen kan väl det inte bli annat än en Derbyseger, när artondeplacerade Fulham kommer på besök. Eller är det dags att sätta upp ett varningens finger? Jag tror faktiskt det kan vara på plats. Vi har tidigare sett lag som kommit till Ipro Stadium och parkerat den berömda bussen och satsat på kontringar. Den taktiska finnessen av bortalags manager har Derbyspelarna haft extra svårt för. Om då motståndarlaget har en giftig målspruta som tar tillvara på enstaka möjligheter, kan det bli en tung annandag. Just en sådan spelare har Fulham i 11miljonpundaren Ross McCormack. Snabbhet finns också i tidigare svenske landslagsspelaren Alexander Kacaniclik. Fulham har också ett hyfsat bortafacit med två segrar och fem oavgjorda på de elva matcherna som spelats. Med 36 gjorda mål varav 17 på bortaplan, är laget det mest målglada i The Championship. Det blir med andra ord inte att ställa ut skorna mot Fulham, utan för Derbyspelarna att ha ett fokus över matchens dryga 90 minuter.
The Rams kommer stärkta efter uddamålsvinsten på Portman Road. Det var en imponerande insats och Paul Clement var mycket nöjd eller om det var ett uttryck av lättnad, då han efter slutsignalen sprang bort till Derbyfansen och saluterade dem.
Clement överraskade många av oss med sin startelva mot ett annat lag i tabellens nedre regioner, Bristol City. Både Chris Martin och George Thorne på bänken. Syftet var säkert att vila dessa nyckelspelare i det nu täta matchandet men också att använda sin spelartrupp. Det gick vägen den gången och det var framför allt gott att se Tom Inces återupprättade självförtroende. Det kommer att bära frukt framåt. Vän av ordning frågar sig nu hur Clement tänker inför lördagsmatchen. Två tuffa matcher väntar veckan efter, bortamöten mot Leeds och Middlesbrough. Jag tror på en rätt så offensiv uppställning.
Scott Carson är troligen inte klar för spel vilket gör att Lee Grant kommer att fortsätta i mål. Visst är det härligt att ha en andremålvakt av den kalibern. På de fyra raka matcher Grant nu spelat har han hållit nollan i tre. Till stor hjälp har han sin fyrbackslinje som känns oerhört trygg med Jason Shackell som den store ledaren. Jag har skrivit detta tidigare och håller fast vid att när säsongen är slut, kommer vi att konstatera att köpet av Shackell var det klart viktigaste som gjordes i somras. Hans blotta närvaro har till och med fått Rickard Keogh att vara mil ifrån det osäkra kort vi såg i våras. Med Leeds- och Boromöten på gång skulle jag tippa att George Thorne får vila och att Bradley Johnson tar hans mittfältsroll. Thorne har ju emellanåt varit lätt skadebenägen så varför inte vila honom inför tuffare kamper. Tror då att Jacob Butterfield och Jeff Hendrick kommer att komplettera Johnson. Anfallstrion tror jag är kvar sedan i lördags med Tom Ince och Johnny Russell som komplement till Chris Martin. Martin som inte gjort ett spelmål på åtta matcher, kommer säkert få bra möjligheter mot ett försvar som hittills släppt in 39 mål. Någon kanske tycker att Darren Bent skall få chansen, som han fick mot Bristol City. Tror dock att Bent får vänta på sin plats i startelvan tills FA-cupmötet mot Hartlepool.
En vecka kvar till öppning av januarifönstret. Jag lovar att det kommer att ske förändringar i spelartruppen. Det vi vet är att vi, kanske inte i januari men i februari/mars, kommer att ha två ”nyförvärv” på mittfältet. Förhoppningsvis har Craig Bryson då skakat av sina knäproblem och tidtabellen för Will Hughes återkomst lär hamna på någon av nämnda månader. Så mittfältspelare har vi gott om. Att tänka på är även unge Jamie Hanson som gjort bra sporadiska inhopp under hösten, men inte varit aktuell på plan under ett tag. Det ryktas redan om ett antal spelare som Derby skall vara intresserade av och vi kommer säkert se fler namn, några kanske vi gillar och andra inte. Vad som rör sig i Derbyledningens huvuden läcker dock självklart inte ut. Men visst skulle vi behöva någon mer målglad spelare, men framför allt alternativ på vänsterbacksplatsen. Att sedan några spelare vill röra på sig för att slippa sitta på en bänk, även om det nu är mer bekväma fåtöljer, och få speltid är självklart. Det kan handla om försäljning eller lån till andra klubbar. Spelare som Simon Dawkins, Ryan Shotton, Jake Buxton, Chris Baird och Alex Pearce är säkert inte nöjda med sin nuvarande situation. De sistnämnda har också stora personliga mål att få ingå i den Nordirländska respektive Irländska EM-truppen. Det kommer de definitivt inte att få göra genom att någon match emellan sitta på Derbybänken eller inte ens vara med bland de 18.
Vi hoppas på att Derby tar tag i taktpinnen direkt från avspel på lördag och med ett snabbt spel får ett tidigt mål, då lär vi knappast få se en Fulhambuss. Minnet från förra årets 5-1-seger för The Rams hoppas jag sitter djupt kvar hos Fulhamspelarna.
Möjlig laguppställning
Lee Grant
Cyrus Christie/Rickard Keogh/Jason Shackell/Stephen Warnock
Jacob Butterfield/Bradley Johnson/Jeff Hendrick
Tom Ince/Chris Martin/Johnny Russell
På bänken:
Jonathan Mitchell, Darren Bent, Andreas Weimann, George Thorne, Chris Baird, Jamie Hanson och Alex Pearce
