Fleetwood - Rochdale
Inför Huddersfield Town - Derby County
Efter att ha slarvat bort möjligheten till direktuppflyttning till Premier League återstår nu att säkra en plats till play-off. Har spelarna och ledarstaben den förmågan att ta sig i kragen och avsluta seriespelet på ett positivt sätt? Svar på den frågan kommer vi få när Derby County på lördag eftermiddag gästar gamle Derbyfavoriten Chris Powells Huddersfield Town.
Med tre matcher kvar och fyra poäng ner till sjunde plats vore det väl inte omöjligt att vi även denna säsong har att se fram emot ett nervpirrande play-off. Klarar då The Rams denna press? Vid de tillfällen laget legat i topp har spelet havererat och det har tappats onödiga poäng i massor, vi är i en liknande situation nu att hålla undan för lag underifrån. Ett lag som spelar bra och vinner har ofta ett gott självförtroende, är trygga och har också en startelva som inte förändras så mycket. Tyvärr kan jag sedan ett par månader inte pricka av någonting av detta när det gäller vårt Derby County. Skador på nyckelspelare har satt sina spår i spelarnas självförtroende, det har även gjort att spelare flyttats runt i startuppställningen. Jag vet inte hur många olika uppställningar av fyrbackslinjer som vi haft denna säsong. Tyvärr är det nog så att Steve McClaren än idag inte vet vilken hans bästa försvarslinje skulle vara även om alla spelare var skadefria. Som Brian Clough uttryckte det, ett vinnande lag byggs bakifrån.
Jag har på Ipro Stadium sett de två senaste hemmamatcherna och om man skall döma utifrån det som då visats upp är det inte självklart med ett play-off, även om hoppet är det sista som överger en trogen supporter. Brentfordmatchen, som många av er sett i lördags, var en riktigt pinsam historia. Ett försvar likt en riktig hönsgård och vi fick tacka Fru Fortuna ett antal gånger för att Brentfordspelarna inte kunde toffla in både tre och fyra bollar. Passningsspelet var även detta helt under isen, med Craig Forsyth som den värste syndaren. Vinsten mot redan avsågade Blackpool skall man heller inte dra för stora växlar av, även om The Seasiders inte gav upp utan försökte spela fotboll så var det inte med den gnista som finns hos motståndare som har något att spela för. Resultatet i matchen mot Huddersfield kommer ge en fingervisning om hur Derbys säsong kommer att sluta. En förlust, då tror jag inte vi får uppleva play-off – men en vinst och en startuppställning som hålls intakt de sista matcherna då tror även jag på att maj månad kan bli något …helt underbart.
Vad behöver då Steve McClaren göra och vet han det? Under de första 17 månaderna som ansvarig har han lett ett självspelande piano, om än med någon ton som då och då klingat illa. Det har varit lätt att rätta till en och annan tangent, men när i stort sett hela pianot låtit ostämt är min känsla att han varit handfallen. Nu med tre matcher kvar måste han få till de rätta tonerna som skall ljuda över den gröna mattan. Får Lee Grant samma fyra spelare framför sig kommer han att agera mer tryggt än det vi sett de senaste månaderna. En av nycklarna tror jag blir Zak Whitbread. Hans lugna och rutinerade agerande i Blackpoolmatchen bör backlinjen byggas runt. Jag upplevde även att Rickard Keogh såg mer ut som förr med Whitbread som mittbackspartner. Stephen Warnock med sin rutin får fortsätta till vänster och utav två onda ting som alternativ på högerbacksplatsen tror jag mer på rutin än ungdomlig oförmåga och ger Ryan Shotton fortsatt förtroende. Han behöver dock slipa på sin nonchalans. Will Hughes var ordentligt saknad de två senaste matcherna och hans pådrivarförmåga välkomnas åter med öppna armar. Jag skulle fortsätta med Jeff Hendrick i den defensiva rollen på mitten och komplettera trion med Craig Bryson. Kan målet mot Blackpool gett honom lite mer självförtroende? Även om Darren Bent öser in mål, skulle jag starta de sista matcherna med Chris Martin och ha Bent som en joker att kasta in om Derby behöver mål. Derby får ett helt annat spel med Martin på topp, han har den förmågan som Bent inte har, att vara en bra bollmottagare som kan låsa bollen och låta övriga spelare komma i luckor. Martin skall självklart flankeras av Johnny Russell och Tom Ince. Russell har stått för 11 assist och ett flertal av dessa har varit med Martin som målskytt. De två har ett gott öga till varandra i anfallsspelet. Kan The Rams med samma uppställning de tre sista matcherna få igång ”The Derby way” – då finns självklart goda möjligheter i ett play-off. Det jag skulle kunna tänkas ändra i ett play-off är att ta in en kry George Thorne och faktiskt sätta Jeff Hendrick som högerback….. Men hur Steve McClaren tänker, det kan man aldrig veta.
Det har tagit ett tag, men till slut insåg även McClaren att han hade två ytterbackar som kan tituleras assistkungar. Dock inte på det viset som önskas. Båda ytterbackarna som haft mest framträdande under säsongen fick äntligen, i tisdags, tillsammans nöta bänken. Simon Dawkins gjorde en överraskande toppinats på mittfältet mot Blackpool och blev vald till matchens lirare. Om det finns en riktigt god mittfältare i Dawkins återstår att se, men jag tror även att han som till och med var utanför de 18 för ett par veckor sedan kan vara en pigg inhoppare. Raul Albentosa som genom mycket hemlighetsmakeri i Spanien skrev på för Derby har inte varit den boss i backlinjen som förväntats. Kan säkert vara så att han behöver acklimatiseras till den engelska fotbollen. Hans spel med fötterna är inget som imponerar, men han är mycket bra i luftspelet. Om vi tar oss till Premier League tror jag mer hans kvaliteter kommer fram. Omar Mascarell och John Eustace har spelat färdigt för i år, speciellt synd med den sistnämnde. Inte för att ha för mycket fokus på det som varit, men vi hade haft många fler poäng med honom i laget under 2015. Det nämns att både Jake Buxton och George Thorne kan vara tillbaka till avslutningsmatchen mot Reading. Vi har läst om medicinska teamets prognoser förr och jag har valt att numera blunda för dessa. Vi har också i veckan kunnat välkomna Conor Sammon tillbaka till Moor Farm efter att ha varit utlånad först till Ipswich Town och från januari till Rotherham United. Ett och annat mål har det blivit för den irländska landslagsmannen. Jag förmodar att McClaren har åtskilliga andra alternativ på bänk och plan än Sammon. Nigel Clough var oerhört generös både mot Wigan (gav ett högt pris) och mot Sammon (kontrakt till sommaren 2016) när han fick sin favoritspelare vid sitt andra försök. En möjlig Blades-spelare till hösten?
Vilka kan då bli motståndare i ett spännande play-off? Om jag skulle önska vill jag att Middlesbrough och Norwich City tar platserna direkt upp till Premier League. Av topp-4 tror jag Derby har bäst chanser mot Watford och Bournemouth. Nu har det sistnämnda laget det klart enklaste programmet, så min önskan kanske inte går i uppfyllelse. Nitlotten i ett play-off vore om både Norwich och Middlesbrough tar sig dit. Sjättelaget i serien tror jag spelar mindre roll.
Möjlig laguppställning
Lee Grant
Ryan Shotton/Rickard Keogh/Zak Whitbread/Stephen Warnock
Will Hughes/Jeff Hendrick /Craig Bryson
Johnny Russell/Chris Martin/Tom Ince
På bänken:
Kelle Roos, Jesse Lingard, Darren Bent, Raul Albentosa, Jamie Ward, Craig Forsyth och Simon Dawkins
