Preston - Norwich
Inför Middlesbrough - Derby County
Steve McClaren tar Derbys spelartrupp till en av sina tidigare hemtrakter där han fortfarande är ett uppskattat namn. Förhoppningsvis åker Steve därifrån med ett smile på sina läppar och mindre glada tillrop från Middlesbroughs fans.
Vi som följer The Championship har många gånger uttryckt att det är en märklig liga. Sedan i augusti har tabellen innehaft ett flertal olika serieledare. The Rams ståtar nu överst för andra gången denna säsong och det kan tyckas märkligt att ett lag som förlorat tre av de åtta senaste ligamatcherna kan vara i topp. Men årets upplaga av The Championship är oerhört jämn där inget lag, som Leicester City gjorde förra säsongen, tycks kunna skaka av sig resterande lag i toppen. Mellan lag ett till nio skiljer det enbart åtta poäng och på några omgångar kan tabellen förändras radikalt. Det brukar sägas att lagen som tar mest poäng runt jul- och nyårshelgerna kommer vara de som stannar i toppen. I år är det inte lika många seriematcher dessa helger som tidigare år, vilket gör att den gamla sanningen inte blir lika trovärdig som förr. Derby har under slutet av året fyra ligamatcher på18 dagar och avslutar 2014 när serien vänder mot Leeds United. Även om vi inte kan förvänta oss serieledning hela tiden så måste The Rams se till att hänga kvar i den jämna toppen. Finns då den möjligheten? Jag tror att det finns en hel del att få ut av Derbyspelarna som vi ännu inte fått se. Som jag upplever det har vi inte sett den kontinuitet av vinstgivande spel som vi såg i våras. Vi har sett det i en och annan match, men inte match efter match. Min känsla är också att McClaren fortfarande letar efter startelvan som ger den kontinuerliga prestationen. Mittbacksplatsen jämte Rickard Keogh har skiftats med tre spelare, på mittfältspositionerna har det inte varit en röd tråd och det känns som att det är först nu som det bara är en vakans i tremannakedjan. Som supporter för ett serieledande lag ska man ju inte klaga, men vi vill ju vara kvar i toppen även efter kommande 26 omgångar.
Middlesbrough är precis som Derby ett starkt hemmalag som släpper in få mål på Riverside Stadium, de har hållit nollan bakåt vid hälften av matcherna. De har inte förlorat på hemmaplan sedan augusti då både gästande Sheffield Wednesday och Reading tog var sin trea. 20 av deras 33 mål har gjorts av trion Grant Leadbitter, Enrique Garcia och vårt tidigare Chelsealån Patrick Bamford. Derbys fyrbackslinje får med andra ord vara på tå och vi håller tummarna för att kapten Keogh är fri från sin skada. Jag upplevde att fyrbackslinjen i lördags var lite hönsgård utan Keogh, ett bättre lag än Brighton hade gjort ett antal mål på oss. Nämnde Bamfords namn cirkulerar redan nu som ett rykte i januarifönstret, tidningsuppgifter gör gällande att både Middlesbrough och Derby County är intresserade av en permanent övergång för den unge spelaren från trakterna österut på Brian Clough Way.
McClaren har säkert lite positivt huvudbry inför laguttagningen till lördagsmatchen. En känsla har varit att han ogärna ändrar på ett segrande lag, såvida inte en viktig spelare är startklar efter skada eller avstängning. Det skulle i så fall tala mot en förändring av mittfältstrion från i lördags. Experterna på läktaren, både i England och i Sverige, ropar dock efter mer rutin i den defensiva mittfältsrollen i form av John Eustace. Även om han inte startat en match på två månader upplever jag han som ett bättre alternativ än Omar Mascarell i en tuff match där Derby lär få försvara sig en del. Det syntes i bortamatchen mot Leeds, där min upplevelse var att Mascarell kom till korta mot tuffare motstånd. Will Hughes var i lördags satt på bänken, något som McClaren förklarade med att Hughes spelat mycket matcher under hösten i både klubb- och landslag. Tycker att kreativiteten på mittfältet saknas när han inte är med, även om vi i lördags fick se den ”gamle” Craig Bryson igen. Det var bara ett mål som saknades för honom, dock var han oerhört nära ett par gånger. Genom Johnny Russells nuvarande form, undantaget Leedsmatchen, har tremannafronten fått mer fart och energi. Förutom att han hjälper till bra i defensiven har Russell äntligen hittat målet igen och genom detta känns han mer trygg när lägen dyker upp. 14 poäng, eller sex mål och åtta assist, har kommit från Russells fötter. Talet 14 kan vi också notera för Chris Martin i gjorda mål, ett mer än vid motsvarande tidpunkt förra säsongen. Förhoppningsvis lär han fortsätta sitt producerande och landa på 25+ fram i maj. Jamie Ward gjorde med ett inhopp mot Brighton comeback efter skada, frågan är om Ward är klar för en startplats eller om McClarens val står mellan Jordon Ibe och Simon Dawkins. Om McClaren väljer att rotera tror jag att den spelare som klarar defensiven bäst blir valet.
Det som skulle tala emot en bra prestation av Derbyspelarna på lördag stavas Chelsea. Finns tisdagens ligacupmatch inför ett nästan fullsatt Ipro Stadium redan i spelarnas undermedvetna? Det kommer i så fall självklart påverka spelarnas koncentration. Vi får hoppas att de lärt sig av vad som hände inför förra säsongens FA-cupmatch mot just Chelsea. Ett riktigt dåligt genrep hemma mot Wigan Athletic ändade en nio matcher lång räcka matcher utan förlust. Baksmällan satt kvar sedan efter Chelseamatchen då prestationen i ligamatchen efter mot Leicester var av låg nivå. Jag antar att Derbys ledartrojka gör sitt för att spelarna skall ha fokus på en match i taget. Nu hoppas vi på ett trendbrott på lördag, Derby har inte vunnit i Middlesbrough sedan säsongen 1999/2000. Då hette segerorganisatörerna Malcolm Christie, Deon Burton och Craig Burley. Vad heter de på lördag?
Möjlig laguppställning:
Lee Grant
Cyrus Christie/Rickard Keogh/Jake Buxton/Craig Forsyth
Will Hughes/John Eustace/Craig Bryson
Johnny Russell/Chris Martin/Simon Dawkins
På bänken:
Kelle Roos/Leon Best/Jeff Hendrick/Omar Mascarell/Jordon Ibe/Jamie Ward/Ryan Shotton
