Swindon - Wigan
Inför Norwich - Derby
För oss Derbysupportrar har det varit en tuff sista månad, trots detta ståtar våra baggar på en andraplats i The Championship. Englands andraliga är jämnare än någonsin och Derby startar nu en räcka matcher mot lag som har samma mål som The Rams – Premier League. Det finns inte mycket att be för, vill man vara med i racet för en plats som ger direktuppflyttning – är det bara vinst som gäller mot kanariefåglarna på Carrow Road.
När Steve McClaren under säsongen fått frågor om den placering Derby haft i ligan har han visat sig helt ointresserad. McClaren har hela tiden uttryckt att racet börjar med tio matcher kvar att spela. Vi är där nu, ska Derby County ha en möjlighet att vara med i nämnda race gäller det att vända den negativa spiral laget varit inne i den sista månaden. Vi supportrar har senaste tiden förbannat tappade poäng som i lördags mot Birmingham City, förluster mot lag på undre halvan som andra topplag spelat ut efter noter. Visst hade vi med lite skärpa seglat iväg och varit onåbara serieledare. Nu är det inte så utan vi är tillsammans med sju andra lag i den sjukt jämna tabellen som har möjlighet till direktuppflyttning eller kvalspel. Ihop med Bournemouth, Watford och Middlesbrough är vi fyra lag på 66 poäng, tätt följda av lördagens motståndare som har en poäng färre. Brentford på 62 poäng och sjundeplacerade Ipswich Town på 61 poäng är även med och slåss om en topplacering. Vi får heller inte glömma nästa fredags motståndare Wolverhampton Wanderers på 58 poäng. Att det nu niondeplacerade laget skulle blanda sig i toppen tror jag definitivt inte. Derby har nu förmånen att i kommande fyra matcher spela mot topp-åtta-lagen. Många kanske skulle ha svårt att i detta läge ta ordet förmån i munnen, hade det inte varit bättre att nu haft lag från undre halvan? Det är precis det vi haft senaste veckorna och kanske kanske har resultaten till del berott på att det känts som det varit för enkla matcher. Visst är det en förmån att möta andra topplag. Spelare tänder alltid till lite extra när matcherna betyder mer, seger mot tex Middlesbrough smäller väl lite högre än en seger mot tex Charlton Athletic. Vid seger mot andra topplag skapar man ju även ett försprång till just det laget, så visst är det nu fyra förmånliga matcher med fantastiska möjligheter.
Bland de åtta lagen kommer man självklart mötas inbördes fram till den 2 maj. Derby har att möta fem av de åtta lagen. Norwich City, Middlesbrough, Wolverhampton Wanderers, Watford och Brentford i nämnd ordning. För övriga lag ser det ut enligt följande:
Bournemouth: Middlesbrough och Ipswich Town.
Watford: Ipswich, Derby och Middlesbrough.
Middlesbrough: Ipswich, Derby, Bournemouth, Watford, Wolverhampton och Norwich.
Norwich: Derby och Middlesbrough.
Brentford: Derby
Ipswich: Middlesbrough, Watford, Bournemouth och Wolverhampton.
Wolverhampton: Derby, Middlesbrough och Ipswich.
Som synes har Derby möjligheter att dra ifrån ett antal lag. Vissa lag har fler topplag att möta, medan några har få. Det vi, som Derbyanhängare, fått uppleva senaste veckorna är att även lagen på undre halvan kan överraska och lag som ligger runt nedflyttningsstrecket kommer att ge allt och lite till för att undvika degradering. Det är en klart spännande vår som vi går till mötes.
Den startelva Steve McClaren nog tänkte sig i somras har han ännu inte fått spela. Nu när slutspurten närmar sig kommer den möjligheten när skadade spelare återkommer, kompletterat med ytterligare nyförvärv som Derby nu förfogar över. Två spelare, som var nyckel till den fina avslutningen förra säsongen, har ännu inte spelat ihop. Jag syftar då på mittfältschefen George Thorne och den notoriske målskytten Chris Martin. Om inte nu till helgen, så i kommande vecka får vi äntligen se dem tillsammans. Jag tror också att det nu handlar om att ha en fast startelva som spelar ihop sig och ges förtroende från McClaren & Co. Roterandet får vänta till sommarens försäsongsspel. Vår sista utpost Lee Grant har tyvärr inte varit den stabile keepern vi sett tidigare, kan möjligen bero en del på den virrighet vi sett i försvarslinjen. I nämnda fyrbackslinje har äntligen Ruben Albentosa fått göra ligadebut och med den erfarenhet han innehar hoppas jag att försvaret byggs runt honom. Vi kommer att få se lagkaptenen Rickard Keogh jämte honom, även om många förståsigpåare tycker att han borde bänkas är McClarens förtroende för sin lagkapten orubbat. Ytterbacksplatserna har tillhört Cyrus Christie och Craig Forsyth den största delen under säsongen. Ryan Shotton och Stephen Warnock är konkurrenterna, men jag tror att McClarens utgångspunkt är de två förstnämnda. På mittfältet är George Thorne den som skall styra spelet och det enda alternativ om Thorne behöver avlastning är rutinerade John Eustace som lär vara tillbaka till påskhelgen. Will Hughes och Jeff Hendrick har spelat merparten av säsongens matcher på mittfältet och det är nog inte osannolikt att de har fortsatt förtroende. Enda konkurrenten är Craig Bryson som tyvärr varit en skugga av det vi såg förra säsongen, å andra sidan har han inte fått många tillfällen till att spela match efter match. Anfallet leds, så snart som möjligt, av skyttekungen Chris Martin kompletterat med Hull-lånet Tom Ince och slitvargen Johnny Russell. Därtill har vi en mycket stark bänk med spelare som säkert kan agera matchvinnare om så kan behövs. Kan en sådan elva kännas som ett vinnande koncept?
Av de motståndarlag jag sett denna säsong upplever jag Norwich som det klart starkaste. När lagen möttes i Derby slutade matchen 2-2 och The Rams skall vara glada för den poängen då Norwich var klart bättre. Det krävs med andra ord ett taktiskt kunnigt Derby County med en enorm fighterinstinkt för att få med sig en trepoängare hem till East Midland. Nu kommer det inte handla om skönspel utan det är poängen som räknas. Derby behöver nu starta en lika stark avslutning som gjordes förra säsongen, förhoppningsvis startar den på Carrow Road. Vi håller tummarna framför TV-apparaterna!
Möjlig laguppställning:
Lee Grant
Cyrus Christie/Rickard Keogh/Raul Albentosa/Craig Forsyth
Will Hughes/George Thorne/Jeff Hendrick
Tom Ince/Johnny Russell/Jamie Ward
På bänken:
Kelle Roos/Ryan Shotton/Jake Buxton/Chris Martin/Jesse Lingard/Craig Bryson/Omar Mascarell
