Inför: Olympiacos - Arsenal
Äntligen är det dags för de riktigt viktiga matchernas årstid. Först ut är europaspelets första slutspelsmatch. I år är det Grekland som är destinationen.
Senaste 20 åren har Europaslutspel varit ett säkert vårtecken för Arsenal. Även om det nu för tiden är på en något lägre nivå än tidigare så kittlar det ändå lite när det nalkas viktiga matcher på kontinenten. Kan Arsenal göra jobbet i Grekland, eller skräller grekerna?
Arsenal
Tiden efter årskiftet har varit en märklig tid för Arsenal. Inte nog med att resultaten varit allt annat än trygga och stabila så har spelschemat varit oregelbundet som aldrig förr. Spelarna var precis hemkomna från ett mittsäsongsläger i Dubai när det var dags för match mot Newcastle. Många trodde nog att spelarna skulle komma till spel med visst jetlag eller allmänt sega kroppar efter ett par dagar i solen. Men spelarna såg mer taggade ut än någonsin. Äntligen fick vi se samtliga fyra spelare längst fram leverera och göra mål. Samtidigt såg försvaret förvånansvärt stabilt ut. I intervjuer från Dubai har spelarna pratat om att laget är mer sammansatt nu än under Emery. Kanske har Arteta fått alla pusselbitar att passa inför säsongsavslutningen?
När nu Arteta sätter sig på bänken i Grekland gör han det för första gången som tränare i en cupmatch i Europa. Med tanke på hur det ser ut i ligan och hur det gick i cupen förra året har han minst sagt viss press på sig att få sina spelare att prestera i Grekland. På tal om spelare - det kan bli debut för Mari som spelade i U23 och är redo för spel. Samtidigt får Arteta klara sig utan Özil, Chambers, Soares, Tierney och eventuellt Torreira. Även om det är match igen ett par dagar efter matchen i Grekland så tror jag inte att han kommer att våga vila allt för många spelare. Så viktig är matchen.
Trolig startelva:
Martinez; Maitland-Niles, Sokratis, Mustafi, Kolasinac; Xhaka, Ceballos; Pepe, Willock, Martinelli; Lacazette
Olympiacos
Det rödvita laget från Grekland har blivit en återkommande motståndare för Arsenal i cuper i Europa och Emirates Cup. Laget slutade trea i sin grupp i Champions League med fyra poäng på sex matcher. I ligan ligger man i skrivande stund i toppen och ser ut att vinna den grekiska ligan. Förutom aggressivt och offensivt spel har man gjort sig kända för sina supportrar. En bortamatch mot Olympiacos är ingen lätt match. En enorm ljudkuliss och pyroteknik i 90 minuter är vad som brukar vänta lagen som kommer till Karaiskakis Stadium.
Av de senaste tre matcherna på bortaplan mot Olympiacos har Arsenal lyckats vinna en. Det var i Champions League 2015. Då vann Gooners med 3-0. Innan det vann grekerna med 2-1 (2012) och 3-1 (2011). Grekerna vet med andra ord hur man vinner mot Londons finaste fotbollslag.
Olympiacos har en hel del spelare som kan hota Arsenal och skapa oreda i försvaret. Men en av spelarna som Papa och hans lagkamrater måste hålla lite extra koll på är anfallaren Youssef El-Arabi. Marockanen gjorde tre mål i gruppspelet i Champions League. Fler mål än någon annan spelare i sitt lag.
Trolig startelva:
Sa; Elabdellaoui, Cisse, Semedo, Tsimkas; Masouras, Camara, Bouchalakis, Lovera; El-Arabi, Hassan.
Spåkulan
Spelarna stegar ut på gräsmattan i Grekland innan avspark och blir till en början lite rädda. De är inte vana vid att spela framför publik som låter så högt. Det är Olympiacos som gör matchens första mål, tidigt. Men när nerverna släpper börjar spelet att stämma. Arsenal dominerar matchens andra halvlek och vinner till slut med 1-4.
När? Torsdag 20 februari, 21:00
Hur? Eurosport 1/Eurosport Player
Var? Karaiskakis Stadium, Piraeus, Grekland
Tips? 1-4
COYG
