Inför Premier League 2022/2023: Kepa Arrizabalaga
Världens dyraste målvakt återfinns i Chelsea. Världens dyraste målvakt sitter på bänken för det mesta. Är detta sommaren då Kepa Arrizabalaga ser sig om efter regelbunden speltid på annan ort?
Knappt en vecka innan öppningsomgången av Premier League säsongen 2018/19 stod det klart att Thibaut Courtois var redo att bränna alla broar för att komma bort från Chelsea. Två dagar innan Chelseas premiärmatch mot Huddersfield stod det klart att belgaren sålts till Real Madrid för £35 miljoner. Ett pris som varit avsevärt högre om inte spelaren själv försämrat klubbens förhandlingsposition med sitt offentliga missnöje. Tidspressen försämrade Chelseas förutsättningar avsevärt vad gällde att säkra en ny förstamålvakt. Senare samma dag presenterades värvningen av basken Kepa Arrizabalaga från Athletic Club de Bilbao. Detta till världsrekordsumman £71 miljoner för en målvakt, ett rekord som lär stå sig länge än.
Chelsea hade precis bytt ut en italiensk tränare mot en annan. Antonio Conte som ville lida sig till segrar byttes ut mot Maurizio Sarri. Den kedjerökande ex-bankmannen förespråkade istället en slags tiki-taka av italiensk modell. Med sina kortpassningar hade han först transformerat Empoli för att sedan göra Napoli till Juventus största titelkonkurrent. Varken Sarri eller Kepa fick den debutsäsong i England som man hoppats på. Visserligen lyfte man Europa League-trofén efter att ha demolerat Arsenal, men något stod inte rätt till. Chelsea spelade ytterligare en final den säsongen, i ligacupen mot Manchester City.
Efter närapå 120 mållösa minuter stod straffspecialisten Willy Caballero redo att hoppa in lagom till straffläggningen. Kepa vägrade kliva av, vilket orsakade ett raseriutbrott hos Maurizio Sarri. I straffläggningen brände Jorginho Chelseas första straff. Kepa hjälpte sedan sin lagkamrat genom att nypa Sanés försök i den tredje omgången. De himmelsblå från Manchester vann till slut med 4-3 sedan David Luiz skott träffat stolpen. Två år senare uttalade sig Kepa om det uteblivna bytet via The Player’s Tribune. “Manchester City dominerade i förlängningen, efter en räddning kände jag något i låret och kallade till mig läkarteamet för att säkerställa att det inte var något. Framförallt ville jag låta laget hämta andan. Jag försökte signalera att jag var OK, men det gick inte framför 80 000 på Wembley. Det gick såklart inte fram till Sarri. Jag borde ha klivit av, och jag är ledsen för att jag inte gjorde det”.
Chelsea och Kepa framstod med en gång som ett omaka äktenskap. Spanjoren var absolut en lovande målvakt i Athletic Club, men det var framförallt tidspressen som tvingade Chelsea att möta hans utköpsklausul när man valt ut honom som Courtois ersättare. På de brittiska öarna var hans tidigare spetsegenskap svår att skönja. Spelet med fötterna framhölls som en av Kepas absoluta styrkor, precis som hos Alisson och Ederson, som nyligen värvats till England för stora pengar. Under press var Kepas fina fötter som bortblåsta. Han lyckades sätta sig själv och lagkamrater i knipa. Samtidigt släppte Chelsea in väldigt många mål, något som var ovanligt för de kungsblå under 2000-talet. Under Frank Lampards första säsong som Chelsea-tränare redovisade Kepa en räddningsprocent på 53,5%. Låg räddningsprocent behöver inte vara något att oroa sig för i topplag som släpper till få skott på mål. Det nya verktyget xG bedömer dock kvaliteten på de avslut som tas och sannolikheten att göra mål från de aktuella situationerna. Expected Goals bedömde att Kepa släppte in 11 mål fler än förväntat från de skott som avlossats mot honom.
Kepa inledde efterföljande säsong som förstaval, men petades efter Edouard Mendys intåg i klubben. Han begränsades till enstaka cupframträdanden när Thomas Tuchel ledde Chelsea till sin andra Champions League-triumf. Säsongen 2021/22 innebar dock att AFCON skulle avgöras och Mendy skulle såklart representera sitt Senegal. Helt plötsligt var Kepa önskvärd igen. Många supportrar var nog oroliga vid denna tidpunkt på säsongen, men spanjoren hade gjort det bra som reserv under hösten. Förvisso är det statistiska underlaget litet, men under höstsäsongen räddade Kepa 80,6% av skotten han fick mot sig och släppte enligt xG in sex mål färre än förväntat. Den statistiken visade sig vara en god fingervisning. Under Mendys frånvaro spelade Kepa sju matcher, höll nollan i fem av dem och släppte endast in två mål.
Kepa Arrizabalaga fick med rätta ta emot en hel del negativ kritik för sitt spel under den första tiden i SW6. Samtidigt visste alla supportrar hur utsatt situation den nya målvakten befann sig i. Trots att spanjoren ibland kostade laget poäng höll åtminstone undertecknad en tumme för att det skulle ordna sig. Slutligen fick burväktaren också något av en upprättelse under den gångna säsongen. Det kommer inte räcka för att knuffa undan Mendy från förstaspaden. Chelsea lär kunna leva med att behålla Kepa som reserv, trots att hans lön uppges ligga på €165 000 i veckan. Frågan är om Kepa själv kan leva med begränsad speltid under höstsäsongen som kommer. Han har en uttalad ambition om att bli uttalad förstemålvakt i Spaniens landslag. Med David De Geas sviktande form finns en lucka, men då behöver konkurrenterna spela kontinuerligt. Otroligt nog så ryktas Maurizio Sarris Lazio vara intresserade av Kepa, trots historiken de två emellan. Både Pepe Reina och Thomas Strakosha har lämnat Rom-klubben, men att köpa loss Kepa från Chelsea som har tre år kvar på kontraktet lär vara orealistiskt. Italienska klubbar älskar sina låneaffärer, något annat verkar inte vara aktuellt denna gång heller.
Undertecknad är bekväm med att behålla Kepa som andremålvakt under kommande säsong. Samtidigt vore det fint att se honom återuppliva karriären hos en annan klubb. 27 år är ingen ålder för en målvakt, det är lite väl tidigt att hänge sig en fortsatt karriär i avbytarbås runtom i England. Att Chelsea ska få tillbaka delar av sin enorma investering är orealistiskt. Detta är ett surt äpple som klubben snällt får bita i.
