Manchester U - Manchester C
Inför Stoke City - Arsenal
Vi tar tåget till Stoke. Som man ju gör. Bara dagar efter 3-3 bonanzan på Anfield förväntas Arsenal understryka sina titelambitioner med en seger mot ett svårspelat motstånd.
Det är ju som bekant inte samma gamla Stoke längre. Klubben som stack klorna och höll sig klar i Premier League under flera säsonger genom att utveckla en egen cynisk fotboll som blev något av en mardrömsmotståndare för Arsenal. Det var under den perioden då Arsenal tycktes vilja passa bollen över mållinjen - när vi skickade in inlägg i boxen, utan att ha någon som hälst närvaro i den. Stoke City var istället nästan löjligt brittiska - alla attribut dragna till sin spets. De tjångade och de tacklade. De satsade på formationer med nästan uteslutande defensiva spelare. Sen kastade de inkast. Eller Rory Delap gjorde det. Jättelånga inkast. Och som tog de poäng. Gång på gång på gång.
Sedan de dagarna tycks klubben försökt göra allt för att tvätta bort den forna stämpeln. Peter Crouch som länge var lagets absoluta spjutspets och främsta anfallsvapen har fått nöta bänk och istället är det unga, tekniska spelare med gedigen fotbollsutbildning från några av världens främsta fotbollsklubbar som bär ansvaret för att bära Stokes offensiv. Mark Hughes har slopat cynismen, samtidigt som Arsène Wenger verkar ha anammat den.
Så vad kan vi förvänta oss? Målkalas? Nja. Some things never change. Jag förväntar mig att Stoke kommer försöka med en Smash'n'grab. Slå till plötsligt och satsa på ett ledningsmål och sedan ligga lågt och kontra.
Arsenal har gjort klart med ett nyförvärv och han tycks vara spelklar även om jag räknar med att han får börja på bänken. Han ska tydligen vara snabb, stor, teknisk med bra avslut. Olivier Giroud beskrev honom som "komplett". Skönt. Balon d'Ôr nästa då. Alexis är tillbaka och kommer förmodligen gå rakt in i startelvan, förutsatt att han inte tappat i tempo under sin skadefrånvaro. Intressant är främst vem det är som får ge upp sin plats isåfall. Theo är en beprövad målskytt och poängspelare, men Campbell har gått från klarhet till klarhet och framför allt visat upp en kreativitet och speluppfattning som i alla fall inte jag trodde att han hade i sig. Han sliter som ett djur, sparkar som en häst men är lika bra på att spela en mjuk genomskärare som han är på att bomba på med vänstern. Han är svårpetad i nuläget.
Manchester City gjorde sitt jobb mot Crystal Palace och är i nuläget förbi oss i tabellen, medans Leicester tappade poäng på Villa Park.
Allt hänger givetvis inte på ett möte mot Stoke. Men det gäller att vinna den här typen av matcher om man vill ge sig själv en realistisk chans på ligatiteln. Even on a cold, rainy night in Stoke.
Förväntad startelva:
Cech - Bellerin, Mertesacker, Koscielny, Monreal - Ramsey, Flamini - Campbell, Özil, Alexis - Giroud
Matchen börjar 17:10 och sänds på Viaplay (snart alltså dubbla priset mot när jag började min premuneration) och Viasat Fotboll.
