Mångsidighet briljerar på Villa Park?
Än en gång tänds strålkastarljusen för en kvällsmatch på Villa Park. Den elektriska atmosfären sprider sig på läktarna när Aston Villa ska försvara sin 3-1-ledning mot Club Brügge för en plats i kvartsfinalen av Champions League 2025.
Aston Villa fortsätter fajtas på flera täter, denna matchintensiva säsong. Onsdagskvällens match mot Brügge är den 44:e tävlingsmatchen sedan ligan startade med en 2-1-seger borta mot West Ham i augusti. Förutom Champions League-framgången fortsätter Villa slåss för en ny Europa-kvalificiering via Premier League och för en titel i FA-cupen, där Preston North End väntar i kvartsfinalen 30 mars. Men faktiskt öppnar sig en oas av återhämtning efter matchen mot de belgiska mästarna. Osannolikt nog är just cup-trippen till Deepdale i Preston nästkommande föreställning för Villa-artisterna. Sjutton matchfria dagar väntar!
Hur kan detta komma sig mitt under brinnande säsong? Två faktorer. Liverpool tog sig till ligacupfinalen 16 mars, vilket tidigarelade Villas möte med ligaledarna och helgen 22-23 är vikt för landslagsspel.
Inte total återhämtning för alla spelare alltså. Vissa har förstås uppdrag i respektive landslagströjor, men Unai Emery har hintat om att han tänker ta med sig övriga truppen till Dubai för lite värme och finslipning av formen inför en intensiv och - förhoppningsvis - framgångsrik säsongsavslutning.
Om Villa lyckas hålla undan för Brügge väntar alltså två spännande cupkvartsfinaler, mot Preston för en plats på Wembley i FA-cupsemifinalen och i Champions League mot Paris Saint Germain. Detta ovanpå viktiga ligamöten med till exempel Nottingham, Newcastle, Manchester City och Bournemouth samt - förstås - hemma mot Fulham med Villa Sweden på plats med full styrka i början av maj!
Är då Villa rustade för denna furiösa kamp i säsongens slutskede? Ja, efter det lyckade januarifönstret talas det om den bästa trupp claret-and-blue någonsin haft till förfogande. Inför Brügge-matchen uttryckte Matty Cash att det är den klart bästa spelaruppsättningen sedan han kom till klubben 2020.
Skadeläget börjar också ljusna och med det stundande uppehållet bör det kunna se ännu bättre ut. Inför Champions League-drabbningen har Emery berättat att såväl Emi Martinez som Marco Asensio och Amadou Onana är tillbaka i truppen. Ross Barkley saknas dock fortfarande.
Emery har annars inte roterat så mycket som man hade kunnat förvänta sig med tanke på det intensiva matchandet. Vissa spelare har fått spela oerhört mycket, inte minst Youri Tielemans och Morgan Rogers. Tielemans har fantastiskt nog startat samtliga matcher i ligan, FA-cupen och Champions League. Hans betydelse för spelet är också påtagligt. Enligt statistiken är han den spelare i hela ligan som slår flest “line breaking passes”, alltså öppnande passningar, lite arkaiskt uttryckt.
Morgan Rogers har nästan lika många starter och när det gäller honom uttalade sig Emery inför stundande match om en avgörande egenskap för hans vikt i guld: “versatility”. Mångsidighet. Att vara användbar på flera positioner är en viktig egenskap när matcherna är många och skador duggar tätt. Rogers har spelat som nummer 10, ute till vänster, ute till höger och som striker.
En annan som nämns för sina allround-egenskaper är kapten John McGinn och vi har även nöjt, imponerat och förvånat kunnat följa Lamare Bogardes inhopp under säsongen, där den unge nederländaren har axlat ett antal olika roller på ett framgångsrikt sätt. Boubacar Kamara är ytterligare en förträfflig lirare som spelar i samma allkonstnärsliga och senast fick nämnde Cash hoppa in som högerytter, snäppet framför sin ordinarie position. “Versatile” är alltså ordet för dagen. Återstår att se om någon av våra hjältar dyker upp “out of position” även mot Brügge.
Det belgiska motståndet ska absolut inte underskattas inför returen. 3-1 i bortamatchen var smickrande siffror för Villa och Brügge lyckades i förra omgången klämma till Atalanta på bortaplan med just 3-1. Många välskolade spelare finns att skåda i Blauw-Swart. Personligen har jag imponerats av majestätiske trotjänaren Hans Vanaken, mannen som slog in straffen efter den dråpliga handsen av Tyrone Mings i första mötet med belgarna den här säsongen.
Unai Emery har också slagit fast att Villa är som klubbens valspråk: "Prepared". Behövs det förlängning är man redo. Behövs det straffar så finns det också i det mentala medvetandet.
Med detta sagt talar annars de statistiska siffrorna för Villa. Med femton raka matcher utan förlust kliver Villas spelare ut med högt huvud på Englands förnämsta gräsmatta, likaså med nio segrar av elva möjliga på hemmaplan under de två säsongerna i Europa-spel efter återkomsten till den internationella scenen. Brügge har å sin sida fått respass sex gånger av sex möjliga när man har börjat med en hemmaförlust i Europa-spelet.
Och visst klingar det skönt i nostalgiska öron om vi kan eliminera ett belgiskt lag på vägen mot framgång i dessa sammanhang. Minns Anderlecht 1982…
