Braga - Porto1 - 1
Birmingham - Man Utd 0-1
När United beträdde St Andrews vackra gräsmatta ikväll hade de förhandstippade topplagen redan avslutat sina matcher i Premier Leagues åttonde omgång. Liverpool och Arsenal vann båda med 1-0 på bortaplan medan gruset fylls på i Chelseas maskineri. 0-0 hemma mot Fulham ökar garanterat stressen i Stamford Bridges korridorer och en rejäl summa ryska rubel sätts antagligen snart in på en meriterad tränares konto.
United ställde en väldigt slagkraftig startelva på plan trots att veckan bjuder på en repris av vårens kvartsfinal i Champions League mot Roma. Van der Saar hade framför sig en backlinje bestående av Brown, Ferdinand, Vidic och Evra. Mittfältet fylldes ut av Ronaldo, Scholes, Carrick och Giggs. Tevez och Rooney fick för andra matchen i rad bilda ett ungt och talangfullt anfallspar.
Old Traffords gamla kelgris, Steve Bruce, mönstrade en väntad startelva efter den meriterande poängen mot Liverpool förra helgen. Kapo och Jerome bildade en giftig offensiv linje som skulle komma att uppehålla Uniteds försvar till en början. Matchen inleddes med att Scholes slarvade och Birmingham lyckades skapa en sylvass målchans med en farlig hörna som följd. Halvleken fortsatte utan några tydliga anfallslinjer där båda lagen lyckades ta sig fram till motståndarnas straffområde mer på grund av vunna närkamper än konstruktiva lösningar. Strax innan Steve Bennets klocka passerade 30 minuter hade hemmalaget en bra period där United fick anstränga sig för att hålla nollan intakt. Uniteds spel var långsamt och långa stunder slarvigt och nonchalant. Bollen tappades ofta kring mittcirkeln och Birminghams uppoffrande och välstrukturerade försvar höll de regerande mästarna mållösa när domarens sista signal i första halvlek ljöd.
Edwin van der Saar tvingades utgå i halvtid och ersattes av Tomas Kuszczak som fick ta plats mellan stolparna under de avslutande 45 minuterna. Andra halvlek inleddes lika intetsägande som matchen inletts och 0-0 började kännas som ett resultat som innebar ett lågt spelodds. Det var då, efter 51 minuter som en individuellt skicklig prestation visade sig bli skillnaden mellan lagen. Cristiano Ronaldo hann före sin försvarare på en långboll och utmanade målvakten Maik Taylor man mot man. En tempoväxling från höger till vänster gav vår portugisiska tekniker tillräckligt mycket utrymme att lyfta in bollen med sin vänsterfot. Knappast rättvist och inte heller summan av ett välfungerande anfallsspel men ändå lika skönt för oss som håller på United. Ett par minuter senare sattes Kuszczak på sitt första och sista prov i matchen när ett skott ändrade riktning på Rio Ferdinand och tvingade polacken att styra bollen till hörna. Den avslutande halvtimmen blev ganska beige och händelsefattig både på grund av hemmalagets oförmåga att flytta fram sina positioner, men även eftersom United effektivt stängde ytorna på mittfältet. Paul Scholes och Michael Carrick kommer aldrig att bli hyllade för sitt vanligtvis briljanta passningsspel efter kvällens match, men deras samarbete och förmåga att ge varandra understöd i det defensiva arbetet var beundransvärt. Wes Brown stod för en väldigt bra insats som högerback och bönerna om offensiva initiativ kunde slopas ikväll efter att Gary Nevilles vikarie bidragit till att Ronaldo fick bollen i tacksamma lägen ganska högt upp i planen.
