United lyckas bara knipa en pinne mot Crystal Palace
United skulle ta tre pinnar och hänga efter Chelsea-tåget. Istället blev det en pinne mot ett Crystal Palace som krigade och höll ut i stormen de sista minuterna. Stor besvikelse för United och nu ställs hoppet till en skräll av Norwich som tar emot just Chelsea.
Iain Dowie, tränare för hemmalaget Crystal Palace, fick klara sig utan Powell, Danny Butterfield. Nicola Ventola, Tommy Black och Riihilahti.
Dowie satsade på ett 4-5-1 där giftige Andy Johnson sprang och högg på topp. På det centrala mittfältet kämpade kaptenen Hughes som en dåre och höll ihop laget.
Crystal Palace (4-5-1):
Kiraly
Boyce, Sorondo, Hall, Granville
Routledge, Leigertwood, Hughes, Soares, Lakis
Johnson
Bänk: Speroni, Borrowdale, Torghelle, Kolkka, Freedman
Ferguson saknade Fletcher, Solskjaer, Kleberson, och G. Neville pga skador. Den viktiga returmatchen mot Milan på tisdag ledde till att Ferguson placerade C. Ronaldo, Scholes och Rooney på bänken. Ett riskabelt drag som skulle visa sig vara misslyckat då det saknades offensiv kreativitet och snabbhet.
Howard fick nytt förtroende i målet och ser nu ut att ha Fergies förtroende som förstemålvakt. Van Nistelrooy fick en ny chans från start efter sin comeback från skada, men ser onekligen ringrostig ut. Frågan är om han är tillräckligt matchtränad för att få kunna ta sig in i startelvan mot Milan.
Ruud har ännu inte fått tillbaka sitt löpsteg och ser seg ut i accelerationer. Smith som fick starta efter hans gnäll i media om att vara ständig avbytare lyckades inte ge understöd och såg väldigt ofarlig ut matchen igenom.
United (4-2-3-1):
Howard
Brown, Ferdinand, Silvestre, Heinze
P.Neville, Keane
Smith, Giggs, Fortune
Van Nistelrooy
Bänken: Carroll, O'Shea, Scholes, Ronaldo, Rooney
Ferguson valde att spela med 4-2-3-1 uppställning med Giggs och Smith som understöd till Van Nistelrooy. Men kantspelet blev lidande och det blev istället en kamp mellan lagen centralt på plan. Crystal Palace stängde ytorna alltför lätt och det blev en tråkig första halvlek a la gammal engelsk fotboll - "tjong, tjong och en lång boll på Bengt."
Men United hade sina chanser och agerade ofokuserat framför mål. Keane hade ett guldläge att göra mål men blev felaktigt avblåst för offside. När bollarna väl gick innanför målramen stod hemmalagets målvakt Kiraly i vägen. Han gjorde bl.a. en prakträddning på en nick från Van Nistelrooy i första halvlek.
I andra halvlek ökade så intensiteten från United när Ferguson i 55:e minuten satte in Scholes och C. Ronaldo. Kantspelet kom igång lite mer och inläggen som efterlystet i första halvlek blev nu allt fler.
Hemmalaget fick så vänsteryttern Lakis utvisad i 63:e minuten och kröp allt djupare ner i försvarspositionerna. Bytet som alla väntade på kom strax därefter då februaris bäste lirare Rooney bytte av Smith. Målet kändes genast mer aktuellt och pressen ökade minut för minut.
Men Van Nistelrooy bomade sina lägen och de många fasta situationerna blev inte övermäktiga för Palace försvaret. 0-0 och United missade att ta de nödvändiga tre poängen för fortsättningen. Ferguson har en del att fundera på inför stundande match i Milano och lär ju följa Chelseas öde med stort intresse.
