Tampa Bay - Nashville
Inför: Cambridge United – Manchester United
Manchester United reser till Cambridge för något så ovanligt som en fredagsmatch. Det handlar om FA Cupens fjärde omgång, och för motståndet står universitetsstadens främsta lag; Cambridge United F.C. 75 placeringar skiljer lagen åt i ligasystemet, men i fotboll – och i FA Cupen i synnerhet – kan allt inträffa. Måhända kan ett under ske i fotbollens ”födelsestad” under fredagskvällen.
Det sägs att Cambridge är fotbollens ”födelsestad”. Det är en sanning som på definitionsmässiga grunder går att ifrågasätta. I Cambridge University’s arkiv finns det förvisso dokument som bevisar att sporten spelades i grevskapet redan år 1579, men vi kan knappast konstatera med säkerhet att det var just där världens ditintills smartaste människa kom på den briljanta iden att sparka på en boll. Det är däremot en sanning att spelets första regler stiftades i just Cambridge år 1848. Reglerna, vilka ett gäng studenter knåpat ihop, kom sedan att stå som grund för de regler som the Football Association – FA – stiftade då organisationen skapades 15 år senare, och därtill spelades den första matchen med de ”nya” reglerna på Parker’s Piece i just Cambridge. Med tanke på det arvet är det något ironiskt, eller tragikomiskt om ni så vill, att staden är långt från ett mecka i fotbollssammanhang. Cambridge som stad är, med rätta, betydligt mer känt för sitt akademiska säte än för sina fotbollslag.
Nej, Cambridge är ingen stad dit man åker för att kolla på högklassig fotboll. Skulle en trots allt göra det så är Cambridge United laget att se, The U’s är nämligen stadens bästa lag och i likhet med Manchester United har man länge varit stadens största lag. United har legat steget före lillebror Cambridge City en längre tid och för tillfället skiljer två divisioner lagen åt – United ligger i League 2, City i Southern League Premier Division (Div 7). Cambridge Uniteds storhetsperiod kan sägas ha varit i början av 90-talet. Då nådde laget två kvartsfinaler i FA Cupen, och därtill var man en hårsmån från att kvalificera sig till den första upplagan av Premier League efter att ha slutat femma i dåvarande Division Two. Därefter inleddes dock en nedåtgående spiral. Den nådde sin kulmen då laget blev degraderade till Football Conference. Laget hade då varit bofast i The Football League – de fyra högsta divisionerna – i hela 35 år. Som om det inte vore nog stötte klubben på ekonomiska problem och sattes under tvångsförvaltning. United har nu genomgått ett ”stålbad”, och i fjol lyckades laget äntligen göra återinträde i The Football League. Efter att ha slagit Gateshead i kvalfinalen på Wembley stod det klart att klubben efter nio svåra år var åter i League 2.
Som om inte avancemanget tillbaka till League 2 var nog gick laget även och vann FA Trophy ifjol, en cup för lagen i division 5-8 i det engelska seriesystemet. Nu är man alltså långt gångna i ännu ett cupäventyr. Hitintills har man i tur och ordning avfärdat Fleetwood Town, Mansfield Town och Luton Town. Nu väntar alltså ”övermäktiga” Manchester United, och om än de tjugofaldiga ligamästarna är ett rejält hinder på vägen så drömmer fansen säkerligen om att laget ska lyckas återupprepa bedriften från 90-talets glansdagar; att ta sig till kvartsfinal.
Manchester United:
Efter en halvdan start på det nya året fick Manchester United luft under vingarna då man slog tillbaka QPR på Loftus Road i lördags. Ett antal förändringar lär göras jämfört med den elva som startade då, detta av två anledningar. Dels så har Jonny Evans dragit på sig en skada vilket gör att han är otillgänglig, så är även Chris Smalling och Ashley Young. Robin van Persie, Luke Shaw och Rafael ska dock vara redo för att återvända till spel. För det andra känns det troligt att van Gaal vill ta tillfället i akt att lufta några spelare. En spelare som Herrera har exempelvis inte fått många matcher från start, ett annat exempel är Januzaj som endast gjort fyra starter under säsongen. Det lär dock inte bli tal om någon rockad. Flera tilltänkta startspelare är i behov av att komma i form och borde därför få speltid, samtidigt finns det inget direkt behov av att vila spelare då matcherna inte direkt duggar tätt framöver.
Längst bak kan vi mycket väl få se en debutant. Victor Valdes gick in på bänken direkt efter att han värvats in, och det vore därför inte underligt om han nu – i en cupmatch – fick chansen att visa vad han går för. I backlinjen är det troligt att Rojo och Jones, vilka startade senast, får förnyat förtroende då både Smalling och Evans saknas. I övrigt är mycket avhängigt av om van Gaal väljer att ställa upp med en tre- eller fyrbackslinje. Jag misstänker att den envise karln håller fast vid trebackslinjen, detta delvis beroende på att de båda naturliga ytterbackarna – Rafael och Shaw – gått skadade. Någon av dem kan mycket väl förekomma i startelvan, men isåfall som wingbacks. På mittfältet är det troligt att Fellaini kommer att ta en plats, detta då Cambridges trupp är – minst sagt – långväxt. I övrigt är det svårtippat. Rooney eller Di Maria lär spela från start; jag misstänker dock att någon av dem avvaras.
Som jag antydde tidigare; Cambridge slår de röda på fingrarna när det kommer till längd, och det mesta tyder på att de kommer att försöka utnyttja det till max. Likväl är Manchester United givetvis flera klasser bättre än sitt motstånd. Det gäller dock att gå in för det, och som van Gaal antydde under dagens presskonferens är troligtvis hybrisen lagets största fiende. Så länge grabbarna spelar sitt spel (efter marken!) och inte faller in i motståndarnas tempo ska avancemanget bärgas utan svårigheter. Det handlar om att ta jobbet, helt enkelt.
Möjlig startelva (3-1-4-2): Valdes; Rojo, Jones, McNair; Fellaini; Blind, Herrera, Rooney, Valencia; Wilson, Falcao
Cambridge:
Cambridge, ledda av den gamle Liverpool-spelaren samt AIK-tränaren Richard Money, har fått en lysande start på det nya året. The U’s inledde med att slå ut Luton ur FA Cupen, och därefter tog man två raka ligasegrar mot Carlisle och Newport av bara farten. Laget parkerar för tillfället på 13e plats i League 2, en prestation vilken får klassas som klart godkänd för en nykomling. Playoff-platsen till League 1 ligger dessutom inom räckhåll. Det blåser definitivt positiva vindar kring laget; fjolårets uppflyttning och vinst i FA Trophy lär knappast ha fått spelare och supportrar att sluta drömma, tvärtom. Vi kan därför räkna med att såväl spelare som publik kommer att vara inspirerade imorgon kväll.
Cambridges spelartrupp är en hyfsat ung sådan, och en relativt stor andel av spelarna är på lån från de högre divisionerna. Unge anfallaren Sullay Kai-Kai är exempelvis på lån från Crystal Palace. Från Palace tog man även in Kwesi Appiah under hösten. Appiah är målbäst i Cambridge, men efter årsskiftet blev anfallaren återkallad till London. In kom istället ett annat lån; Cameron McGeehan från Norwich. Den 19 år gamle mittfältaren presenterade sig på bästa sätt genom att göra två mål i sin debut. Idag plockades dessutom den unge Spurs-försvararen Dominic Ball in på lån. Som ni förstår är det inte lätt att göra en presentation av spelarmaterialet rättvisa; kunskapen är för liten, det är sällan man springer över en League 2-match under en fotbollslördag. Det finns dock ett välbekant ansikte i Cambridge som förtjänar en närmare presentation, och det är ingen annan än den gamle United-produkten Luke Chadwick. Chadwick slog sig fram i akademin och plockades upp i A-laget av Sir Alex 1999. Han var kvar i klubben ända till 2004, men så värst många matcher blev det inte. Han gick sedermera till West Ham och har därefter levt något av ett nomadliv i fotbollsengland. Ifjol lånades han ut till sin hemstadsklubb Cambridge United, ett lån som gjordes permanent efter säsongsslutet. Det, mina vänner, blir ett kärt återseende.
Cambridge har två kort att spela ut. För det första kommer de att slita till sista blodsdroppen. För det andra har truppen en medellängd som kan jämställas med ett basketlags… Det var en lätt överdrift, men de är långa. Det kommer de givetvis att försöka utnyttja. Att de två faktorerna kommer att räcka till är likväl inte sannolikt. Men. Som Stephen Hawkings, tidigare professor på Cambridge University, livsöde påvisar är ingenting omöjligt. I FA Cupen är ingenting omöjligt. Den förbannade turneringen är som ett svart hål; jättar sugs in, försvinner och inte en jäkel kan förklara exakt vad som hände. The magic of the FA Cup.
Var: Abbey Stadium, Cambridge
Vad: FA Cupen, fjärde omgången
När: 20:55, fredag 23/1
TV: TV10 och Viaplay
Tips: 0-3 (Falcao x2, Wilson)
Källor: ManUtd.com, theFA.com, Cambridge-United.co.uk, WhoScored.com, Transfermarkt.co.uk, BBC.co.uk
