Barcelona - Manchester U
Inför: FC Barcelona - Manchester United
Ett klassiskt gigantmöte stundar under desto deppigare omständigheter. Manchester United ska ta sig till favoritarenan "Spotify" Camp Nou för att spela första halvlek av dubbelmötet mot FC Barcelona. Ten Hag mot Xavi. Casemiro mot Frenkie de Jong. Luke Shaw mot Robert Lewandowski. Marcus Rashford mot som vanligt hela jävla försvarslinjen och världen. Nu kör vi!
Manchester United
Det kanske inte bara är påfrestningar på spelartruppen som blir konsekvenserna av det tajta spelschemat. På kort tid har United mött Crystal Palace två gånger på en dryg vecka och senast utkämpade man ett regelrätt back-to-back-krig mot Leeds United. Det är en ganska god träning i att hantera dubbelmöten, ändå. Båda tillfällena slutade dessutom i poängtapp i första matchen följt av en vinst i returen – ett ännu godare omen inför den kommande, visserligen något knepigare, uppgiften.
Den görs givetvis än knepigare av de väldigt kännbara bortfallen i truppen. Lisandro Martinez och Marcel Sabitzer är båda avstängda – den första slutgiltigen efter den där handsen mot La Real, själva anledningen till att vi står i en play-off-match, och den sistnämnda på grund av samma kvot av varningar intjänade under CL-gruppspelet med Leipzig. Precis som mot Leeds i helgen har Scott McTominay och anfallsduon Antony & Anthony inte hunnit tillbaka från sina enligt uppgift kortare skador.
Lagen har föga förvånande aldrig ställts mot varandra i Europa League, men de historiska Champions League-matcherna mot Barcelona är väl förankrade i båda klubbarnas minne. De dubbla 3-3-matcherna i gruppspelet 98/99, den knappa semifinalvinsten innan Moskva 07/08, de två överkörningarna i finalerna 08/09 och 10/11 och allra senast post-PSG-kvarten 18/19 där Barca tämligen enkelt städade av Solskjaers ärvda spelartrupp. United har haft uppmärksammat svårt mot spanskt motstånd, och svårast har man haft mot Barcelona. På 10 matcher i Champions League har man enbart en vinst som kom för 15 år sedan. Men nu är det inte Champions League längre, nu är det ett deppigt, oskrivet Europa League-blad som skall skrivas.
Min startelva (4-3-3): De Gea – Dalot, Varane, Shaw, Malacia – Casemiro, Fred, Bruno – Sancho, Rashford, Pellistri
Stora delar av startelvan tar ut sig själv. Målvakt, mittbacksparet och därmed vänsterbacken, mittfältet samt två av tre i fronttrion. På högerbacken kan det kännas lockande med Aaron Wan-Bissaka med den förväntat defensiva matchbilden, men hans positionsspel och förmåga att inte scanna sin omgivning känns direkt livsfarliga mot ett Barca som är väldigt duktiga på att skapa rörelse i och kring offensivt straffområde. Mot Leeds blev det smärtsamt tydligt hur svårt Weghorst har att hantera transitionella matchbilder i högt tempo, och vinsterna av att ha honom somt target mot Barca känns försumbara mot vad vi tappar i form av omställningshot. Det mest troliga är kanske att Sancho går in till höger och Garnacho får starta från vänster, men jag hade personligen hellre sett Facundo Pellistri. Han har under de få minuter han fått chansen visat på en stor defensiv skärpa och är därtill den kanske mest direkt spelande anfallaren United har, bortsett Rashford. Så kan Garnacho komma in och avgöra från bänken.
Barcelona
Om Uniteds ombyggnation till att åter bli en maktfaktor i världsfotbollen varit uppmärksammad är det inget mot FC Barcelonas. Efter sju svåra år med tränare som avverkat varandra tappade man fotfästet än mer efter Lionel Messis avsked och Josep Bartomeus ekonomiska fiffel. När nygamla presidenten Joan Laporta bestämde sig för att ta krafttag för att få klubben i rätt riktning i somras fick hela fotbollsvärlden stifta bekantskap med Barcas "economic levers" och de utdragna transferhistorierna som kom av det. Trots medlen bakom det får man väl säga att de lyckades ganska bra. Barca leder för närvarande La Liga med 8 poäng och har vunnit 16 av sina 18 senaste matcher. Det har kommit en del bakslag, inte minst i höstens Champions League-gruppspel, men Xavis lag har flertalet gånger visat upp en höjd som få andra i Europa kan matcha.
Sergio Busquets och Ousmane Dembélé fattas inför den första drabbningen, men dessvärre (ur flera aspekter) har Frenkie de Jong klivit in och ersatt kapten Busquets med den äran, och bredden i anfallet är det väl inte heller något fel på. I Dembélés bortvaro har Raphinha fått utgå från sin önskade plats till höger, och Gavi har släppts lös i en roll som inverterad tia på vänsterkanten. Även om det känns som att anfallet hotar enormt mycket är Barcas defensiv nästan än starkare – blott 7 mål har man släppt in i ligaspelet den här säsongen. Om Barca kommer upp i normal nivå blir det knepigt över hela planen för United, så mycket kan vi vara säkra på.
Trolig startelva (4-3-3): Ter Stegen – Koundé, Araujo, Christensen, Alba – Kessié, De Jong, Pedri – Raphinha, Lewandowski, Gavi
Tre tankar inför matchen
1, Stå upp mot pressen...
Xavi har lyckats bygga upp en trupp som är mycket bredare sett till spetskompetenser än Ten Hag har, och laget känns mycket mer "färdigt" än Uniteds. Det blev märkbart tydligt mot Leeds att United fortfarande har stora svårigheter med uppbyggnadsspelet under press, och Barcas press är än mer sammanhängande än Leeds är. Även om Casemiro är tillbaka har han fortfarande kvar svagheten under press i den djupa speluppbygnaden, och hans landsman på mittfältets kunskaper inom området är än mer väldokumenterade. De Gea har fortfarande kvar sina svagheter i spelet med boll och framförallt att skapa alternativ som en extraman till sin backlinje i pressade situationer. Lägg därtill att lagets bästa uppspelsfot saknas i Lisandro Martinez. Den absoluta nyckeln till att inte kapitulera helt på Camp Nou tycks på förhand vara att på något sätt klara av Barcas presspel, och jag tror inte svaret ligger i att försöka spela sig ur det. Våga slå långt, etablera spel på offensiv planhalva och försök vinna bollen högt, annars kan det bli riktigt jobbigt.
2, ...och våga kontra!
Det är inte alltid glamoröst att vinna fotbollsmatcher. Ten Hag har trots sin vilja att inpränta en proaktiv spelfilosofi varit tydligt pragmatisk under säsongen, och så behöver ske även här. Trots att spelartruppen fått in nya ansikten är de flesta fortfarande allra mest väldrillade i det omställningsspel Ole Gunnar Solskjaer så lyckosamt lyckades implementera under sina år på tränarbänken. I de flesta stormatcherna den här säsongen har vi fått se än större utvecklingar av ett sådant spel med hjälp av det offensiva återerövringsspelet man i viss mån fått till redan nu, och det är viktigt att inse var i processen vi fortfarande står. Barca är som nämnt ovan längre fram än oss, och det "ligger i klubbens DNA" att äga all form av bollinnehav hela tiden. Men det finns alltid ytor att utnyttja när lag som Barca kliver fram, och om något lag kan utnyttja det är det United. Visa det!
3, En win-win-situation?
Låt oss lyfta blickarna lite. Erik ten Hag har hakat på samtliga mediers uppmärksammande om att United är det enda laget i Europa som fortfarande slåss på fyra fronter. Även om en av de fronterna kulminerar nästa helg är det fortfarande en hejdans massa matcher som ska in i schemat. Poängläget i den haltande Premier League-tabellen gör också att det är åtminstone någorlunda realistiskt att United slutar allt från etta till, typ, åtta. Spelartruppen är långt ifrån färdigbyggd och ett fåtal skador eller avstängningar påverkar lagets spel något enormt, det har vi fått se starka prov på den senaste tiden. Är det således hela världen att åka ur en Europa League-tävling om man säkrar en titel på annat håll och ökar sina chanser att nå en bra ligaplacering, kanske till och med hänga med i en eventuell titelstrid? Det känns inte så, va. Om man däremot skulle slå ut detta Barcelona är det ännu ett enormt energitillskott till detta lag och ett prov på vad man redan nu kan uträtta. Oavsett utkomst i det här dubbelmötet kan vi vrida och vända på det till våran fördel. Det enda som skulle vara demoraliserande är såklart en kross, men så långt borde vi ändå ha kommit. Självklart ska vi göra allt i vår makt för att vinna dubbelmötet, men det är verkligen inte hela världen om vi inte gör det. Kämpa för allt eller inget!
Vad? Barcelona - Manchester United, Europa League play-off/sextondelsfinal
När? 16:e februari, 18:45
Var? Camp Nou, Viaplay och Viasat Sport Premium
Hur? 2-1, Rashford
GGMU!
