FC Utrecht - AZ
Inför: Manchester United - Aston Villa
Louis van Gaals berömda filosofi tog sig, äntligen, uttryck på planen innan landslagsuppehållet då Spurs och ärkerivalen Liverpool besegrades inom loppet av en vecka. När ligaspelet nu drar igång igen gäller det att laget behåller momentum. Slås gästande Aston Villa tillbaka på lördag kopplar United ett rejält grepp om fjärdeplatsen.
Inför mötena med Tottenham och Liverpool var tongångarna dystra i. Nu, tre veckor senare, är läget ett helt annat; orosmolnen har flugit all världens väg. Spelet i de två senaste matcherna har varit på en sådan nivå som vi inte sett tillstymmelsen av tidigare under säsongen. Tottenham städades enkelt undan, och mot ärkerivalen visade de röda att matchen mot Spurs inte var någon engångsföreteelse. Två matcher gör förvisso ingen säsong, och två matcher är inte fullgott evidens för en fungerande filosofi. Likväl säger det något, och framförallt har det gett såväl spelarna som fansen tron tillbaka. Det är värt mycket.
Med åtta matcher kvar att spela har Manchester United tagit kommandot över sitt eget öde. Fem poäng skiljer ned till Liverpool på femteplatsen, och vill det sig riktigt väl kan vi efter helgen tala om andra- och tredjeplatsen snarare än om den fjärde. Liverpool, som alltjämt får ses som den mest seriösa utmanaren, möter nämligen Arsenal. Tappar ärkerivalen poäng i ännu en match växer avståndet nedåt, och det är då tveksamt om Rodgers manskap kan ta sig tillbaka. För att avståndet ska växa är det dock ett krav att Manchester United gör sitt och slår tillbaka Aston Villa.
Manchester United
Landslagsuppehållet är för det mesta ett förbannat otyg, men för en gångs skull har de allra flesta spelarna tagit sig igenom det utan livshotande skador. Chris Smalling fick förvisso utgå från tisdagens möte med Italien, men i efterhand har rapporter indikerat att det inte var värre än att mittbacken kände sig lite krasslig. Det är även värt att notera att trion bestående av Valencia, Rojo och Di Maria – som mötte varandra i Los Angeles så sent som i onsdags – har färdats över den stora pölen och således har löpt en risk för såväl blodproppar som jetlag nära inpå match. Att resa i förstaklass bör dock inte tära allt för mycket på idrottsmännens sköra kroppar, så med stor sannolikhet är de tillgängliga för elvan. I övrigt finns frågetecken för Luke Shaw, James Wilson och Robin van Persie.
United använde sig av samma elva två matcher i rad för första gången sedan Hedenhösarnas tid innan landslagsuppehållet, och se hur det gick. Då laginsatsen och de individuella insatserna har varit goda tror jag därför att van Gaal, i största möjliga mån, kommer att hålla fast vid sin elva mot såväl Aston Villa som under återstoden av säsongen. Vissa förändringar kommer givetvis att göras, men i det stora hela lär laguttagningarna att präglas av en större kontinuitet framöver. Mot just Villa är det möjligt att Rojo går in istället för Smalling om det skulle visa sig att engelsmannens åkomma hänger kvar. I övrigt är den naturliga diskussionspunkten om Angel Di Maria ska återfå sin startplats, eller om Ashley Young ska fortsätta hålla stjärnan utanför elvan. Jag tror faktiskt att engelsmannen premieras, åtminstone för stunden. Di Maria övertygade inte då han hoppade in mot Pool, och sedan dess har han alltså rest runt med Argentina. En fräsch och utvilad Young vinner den kampen.
Sett till lagets och flera spelares fina form är hemmalaget givetvis skyhöga favoriter, men det finns ändå ett litet frågetecken. Laget har ju, som bekant, haft svårt att förvalta sitt spelövertag tidigare under säsongen. Kommer United att fortsätta prestera mot betydligt sämre motstånd? Ja, det vore ju förbannat om så inte blev fallet. United har skapat sig ett momentum och byggt upp ett sådant självförtroende vilket borde omöjliggöra ett poängtapp. Alla förutsättningar finns där för att United ska köra över Aston Villa. Nu gäller det att Louis van Gaal lyckas övertyga sina underordnade om att det går att spela champagnefotboll även när ett lag med mindre sexappeal står på den andra planhalvan. I det här läget finns helt enkelt inga ursäkter.
Möjlig startelva (4-1-4-1): De Gea; Blind, Rojo, Jones, Valencia; Carrick; Young, Fellaini, Herrera, Mata; Rooney
Aston Villa
Tim Sherwood tog över ett Aston Villa i kris för en dryg månad sedan, laget hade då inte vunnit i ligaspelet sedan början av december. Sherwood kom in som en riddare på vit häst, och det räckte med att han visade sig på läktaren för att laget skulle slå ut Leicester i FA Cupen. De två nästföljande matcherna, med Sherwood vid sidlinjen, förlorades visserligen men därefter lyckades laget ta två raka segrar i ligan. Som av bara farten hann laget även avancera till FA Cupens semifinal efter att ha slagit ut lokalrivalen West Bromwich. Senast blev det visserligen torsk mot Swansea, men klart är att någonting har hänt med Aston Villa. Sedan Sherwood tillträdde har laget gjort sju mål i ligaspelet; det är en knapp fördubbling av den tidigare målskörden.
Mot Manchester United på Aston Villa finns det dock inte mycket som talar för att Sherwood-effekten ska hålla i sig. För det första har laget inte bevisat sig mot något bättre motstånd. Skalperna mot West Bromwich (x2) och ett svagt Sunderland är knappast något man ringer hem till föräldrarna och skryter om. För det andra är laget hårt skadedrabbat. Totalt elva spelare finns uppsatta på skadelistan, däribland återfinns tongivande spelare som Ron Vlaar och Aly Cissokho. Därtill får Tom Cleverley, som faktiskt varit mer eller mindre given, inte spela mot klubben han tillhör. Villa får sätta hoppet till att målformen kan hålla i sig, i synnerhet får de hoppas att en spelare som Christian Benteke kan leverera. Belgaren har inte fått det att stämma sedan han gjorde comeback efter den allvarliga hälseneskadan, och säsongen har varit en stor besvikelse. På de tre senaste matcherna har det dock vänt något; anfallaren har gjort tre mål och därmed mer än fördubblat sin målskörd. Likväl, det krävs mer än en Benteke i form för att Villa ska kunna hota United. Det återstår att se om Sherwood kan fixa det.
Var: Old Trafford, Manchester
Vad: Omgång 31, Premier League
När: 16:00, lördag 4/4
TV: Viasat Fotboll (HD) och Viaplay
Tips: 4-1 (Rooney x2, Mata, Fellaini)
Källor: ManUtd.com, Whoscored.com, Physioroom.com
