MUWomen’s Barmy Army: December
Still top of the league! Manchester Uniteds damer avslutade året på bästa möjliga sätt genom att köra över Bristol och befästa positionen högst upp i ligan. Ni hör, detta lag går från klarhet till klarhet. Sen är det ju på tiden att vi tar en närmre titt på det svenska bidraget i laget, Lotta Ökvist. Häng med!
Aston Villa 0 – 2 Manchester United
Fyra matcher har vi att gå igenom - tre i ligan och en i ligacupen - så vi kör igång direkt. Först var det dags att ta sig an nykomlingen Aston Villa. En match som på förhand bara skulle kunna sluta på ett sätt, Villa kämpar i botten och hade varken tagit poäng eller gjort mål på hemmaplan hittills under säsongen. Men det skulle visa sig att det krävdes en rejäl kämpainsats från United för att få med sig alla tre poäng. Som vanligt försöker United sätta in en hög och tidig press, men redan efter tio minuter förlorar man en av sina bästa presspelare när Jackie Groenen tvingas byta efter en smäll mot huvudet. Det blir en del avblåsningar och massor av inkast vilket gör att matchen inte får någon riktig rytm, men United är det bättre laget och kommer till några distansskott. Efter knappa halvtimmen ger pressen resultat – United är faktiskt det lag i ligan som gjort flest mål tack vare bollvinster på offensiv planhalva – och Hayley Ladd hittar fint in med en passning till en helt fri Leah Galton som säkert rullar in 0-1 med högerfoten. Första halvlek fortsätter med en hel del avblåsningar och upphackat spel och Aston Villa är inte ofarliga när de ställer om. Mary Earps tvingas till exempel till en räddning när hemmalaget skapar ett friläge. Andra halvlek fortsätter som den första, United kommer till halvchanser och Villa skapar en del oro i offensivt straffområde. Efter en hörna och kaos i Uniteds straffområde gör Earps en ny räddning innan bollen styrs i ribban och rensas undan. Från bänken ropar Casey Stoney, ”need to be a bit quicker, in everything”, och precis så känns det. United börjar vakna till igen och tar över matchen. Lauren James drar till med ett stenhårt distansskott i ribban och Tobin Heath skapar en del från sin högerkant. Ju längre halvleken går ju mer United blir det och man sitter bara och väntar på att nästa mål ska komma. Vi får se flera nästanlägen men det skulle dröja ända till sista ordinarie matchminut innan Ella Toone kan lobba in 0-2 efter att Villa-målvakten varit ute och avstyrt en djupledsboll. Inte den bästa prestationen men det är poängen som räknas och dessutom smakar en hållen nolla bra.
Reading 1 – 2 Manchester United
Sen var det dags för ny bortamatch, denna gång mot Reading, och första matchen för säsongen med publik utspridd på en av långsidorna av Madejski Stadium. Hemmalaget kom till matchen med fyra raka 1-1 resultat och United saknade en hel drös offensiv kraft. Press, James, Sigsworth och Russo var alla skadade eller sjuka. Trots den skadeskjutna offensiven är det United som går ut och börjar skapa lägen. Ona Batlle kommer fram på sin högerkant och Kirsty Hanson får ett fint läge efter ett inspel från höger men skjuter utanför. United spelar i stort sett ett 4-2-4 när Toone trycker upp högt för att vinna boll tidigt, men Reading spelar snabbt med få tillslag och tar sig igenom gästernas press flera gånger och skapar några farliga lägen. Vid flera tillfällen slår United bort bollen för enkelt när man försöker hitta in snabbt i djupet, men när Hayley Ladd hittar Galton med just en sådan boll kommer hon fri och sätter dit 0-1 vid första stolpen. Det fortsätter vara jämnt och mittbackarna Amy och Mille Turner får jobba i spelet en mot en när Reading fortsätter spela sig upp från eget straffområde och United inte får tag i dem. Ändå är det Galton som får nästa jättechans när hon försöker ta bollen förbi en utrusande målvakt och rulla in tvåan men första tillslaget går för rakt mot mål och målvakten lyckas stoppa upp henne. Reading kommer ut i andra halvlek i full fart och skapar stora bekymmer för United. Knappt tio minuter in i halvleken kommer också kvitteringen när ett skott styrs på Millie Turner och ställer Earps i målet. Sen måste jag bara nämna domarnivån tråkigt nog, i allt för många matcher missas så mycket och det är sena tacklingar som inte bestraffas. När Galton tacklas sent på smalbenet skulle det definitivt resulterat i ett andra gult kort för Leine men domaren ger inte ens frispark. Absolut inget propagerande för VAR från min sida, utan bara en önskan om att en professionell liga behöver ha domare som också är heltidsproffs. Nog om det, Stoney gör några byten men fortsatt är det Reading som känns farligare. Men United fortsätter kriga och på en hörna med knappa tio kvar sliter sig Ladd fri och nickar in 1-2. Sista tio handlar bara om att få tiden att gå, vilket också lyckas. ”Det var inte vår bästa prestation, vi kan kalla det en ful seger. Men en seger är en seger och det gör att vi fortfarande är topp tre, precis där vi vill vara”, säger Stoney efter matchen. United har nu inte förlorat en enda match på bortaplan i ligan under hela 2020.
Everton 1 – 0 Manchester United (ligacupen)
Så var det då dags för den uppskjutna matchen i ligacupen mot Everton, den betydelselösa matchen. United var redan utslagna och Everton behövde vinna med typ åtta mål för att gå vidare. Precis som väntat valde Stoney att rotera laget en del, och det är väl främst det vi kan ta med oss. Lotta Ökvist fick en efterlängtad start, Jane Ross en start längst fram, Sigsworth och McManus var tillbaka från skada. United börjar matchen bäst och skapar en del lägen men den riktiga kvaliteten finns inte i avsluten. Lotta ser spelsugen ut på vänsterbacken och Sigsworth löper och löper. Katie Zelem har haft lite svårt att ta en ordinarie plats denna säsongen men idag är kaptenen med från start och styr och ställer, både i spelet med boll och verbalt. Matchen svänger fram och tillbaka i Liverpool-kylan men i målchansväg händer inte så mycket. I andra halvlek blir det lite mer träningsmatch-känsla när United gör alla sina fem byten på vad det verkar förutbestämda tidpunkter. Helt rätt att agera så som Stoney gör enligt mig, gäller att spara spelare och ge några som inte fått så mycket speltid en chans. Med kvarten kvar kommer matchens enda mål när Graham blir helt ensam i straffområdet efter att McManus dragits ut mot kanten och lämnat ett stort hål centralt. Minuterna senare kommer det vi nog är många som väntat på och längtat efter, debut för Ivana Fuso. Hon kom till United i somras men drog snabbt på sig en skada och sedan ytterligare en vilket gjort att hon inte varit spelklar förrän nu. Under den korta tid hon är på plan visar hon upp några fina intentioner med sin snabbhet och fina bollkontroll. United skapar något läge för kvittering men det blir förlust och istället är fullt fokus på sista ligamatchen för året mot Bristol.
Manchester United 6 – 1 Bristol City
Och nog var det fullt fokus i årets sista match. Bristol ligger hopplöst sist i tabellen och United skulle bara ut och ta tre poäng. Direkt i matchinledningen kommer Ebony Salmon igenom för Bristol på en lång boll men får inte till avslutet, en riktigt varningsklocka för United. Och väckta blev verkligen United som sedan dominerade totalt. Bristol samlade alla spelare utom Salmon kring eget straffområdet och hemmalaget började metodiskt bryta sig igenom. Efter knappa halvtimmen kom också ledningsmålet när Leah Galton – som inte kan sluta göra mål – vände upp en bra bit utanför straffområdet och drog till med en stenhård vrist upp i nättaket. Bara, bara, bara United med boll och Heath, Zelem och Toone försöker alla reprisera Galtons skott. I halvlekens sista minut når Millie Turner högst på en hörna och nickar in 2-0 och äntligen lite mer andrum resultatmässigt. Tidigt i andra halvlek går Sigsworth omkull i straffområdet och skriker efter straff, men när domaren inte blåser är hon snabbt på fötter igen och trycker in 3-0. Återigen är det mål efter hörna, något Stoney poängterade inför matchen att United måste bli vassare på. När Galton sedan inläggssköt in 4-0 fanns ingen väg tillbaka för Bristol. Visserligen kom en reducering när gästerna ställt om snabbt, men det var aldrig nära att bli någon spänning i matchen. Ivana Fuso kom in och gjorde ligadebut, Martha Harris fick komma in och göra säsongsdebut efter hennes skadefrånvaro och fler mål hängde i luften. När så Tobin Heath snappar upp ett felpass utanför offensivt straffområde och på första tillslaget lobbar bollen över målvakten får Galton konkurrens om månadens mål. Och Heath var inte riktigt klar än, Ladd hittar henne i straffområdet och med sina snabba fötter tunnlar hon en försvarare innan hon placerar in slutresultatet 6-1. Största segern någonsin för United i WSL och nu blir det julfirande som serieledare.
Månadens profil: Lotta Ökvist
Lotta Ökvist i mitten, Casey Stoney håller ett vakande öga.
Detta borde vi så klart gjort för länge sedan, men bättre sent än aldrig tänker jag. Lotta Ökvist kom till Manchester United strax inför förra säsongen, men hon hade då redan hunnit med en hel del i sin karriär. Hon föddes 17 februari 1997 i Piteå, och där tog också fotbollskarriären fart. Hon tog sig upp genom Piteå IF:s juniorlag och gjorde debut i damallsvenskan 2013. Efter några säsongen i Piteå flyttade hon 2016 till Umeå IK men återvände till Piteå ganska snart och spelade där över säsongen 2017. Efter flera fina placeringar i toppen av damallsvenskan med Piteå IF skrev Lotta under hösten 2017 på för Boston Breakers i den amerikanska ligan, NSWL. Men tiden i USA blev stökig, innan Lotta ens hunnit spela något för Boston drog sig laget ur ligan och alla spelare i truppen blev fria att draftas av övriga klubbar under våren 2018. Houston Dash valde att plocka in den svenska vänsterbacken, bara för att två veckor senare byta bort henne till Orlando Pride. I juli 2018 valde Orlando att släppa Ökvist och låta henne fortsätta karriären i Europa. ”Det är ett helt annat system i USA, om du har kontrakt så äger ligan dig. Du har inte mycket att säga till om, lagen kan byta bort dig när de vill och var de vill”, säger Ökvist själv till Goal om tiden i USA. Det blev alltså tre klubbar utan att spela någon tävlingsmatch under ett halvår.
Efter strulet i USA flyttade Lotta hem till Sverige igen för att få trygghet och valet föll på Hammarby i damallsvenskan. Trots att Hammarby fick en bra förstärkning i truppen åkte laget ur högstaserien, men Ökvist valde att stanna kvar och ta sig an 2019 i Elitettan. Från sin position som vänsterback gjorde hon massvis med assist och ledde Bajen till förstaplatsen i serien efter 18 omgångar. Då hörde Casey Stoney av sig till Lottas agent och ville ha henne till United som ersättare till Alex Greenwood som just lämnat för Lyon. ”När min agent kontaktade mig och berättade att Manchester United var intresserade trodde jag inte honom! Jag bad att få se mejlet från Casey och staben för jag trodde det var ett skämt. Det var för bra för att vara sant, och när jag skrev på var det en dröm som gick i uppfyllelse”, sa Lotta själv om flytten till Goal.
Något skämt var det inte, när Manchester United spelade sin första match någonsin i WSL var hon med i startelvan. Över 31 000 åskådare på Etihad Stadium mot Manchester City. Sen åkte hon på en hjärnskakning och missade en match men var tillbaka i startelvan mot Liverpool på hemmaplan, Uniteds första seger i WSL. Efter den matchen blev det ont om speltid, bara någon match i ligacupen, innan hon fick starta borta mot Everton i sista matchen innan säsongen avbröts i våras. För Aftonbladet berättar Lotta, ”jag vill veta varför jag inte får spela och vad jag måste arbeta med. Just nu, för mig, är det fysiken som Casey pekar på. Det är bara att träna på. Alla är väldigt bolltrygga och vi jobbar hårt för varandra”.
Trots att speltiden var begränsad under första säsongen fick Ökvist göra debut för det svenska A-landslaget i Algarve Cup mot Danmark i mars 2020. Debuten var efterlängtad eftersom Lotta representerat landslaget i såväl U17, U19 som U23. Största framgången är så klart när Sverige blev europamästare 2015 i U19-EM efter att ha slagit Spanien i finalen och Lotta startat alla matcher utom en. Med självförtroende från att ha startat sista matchen förra säsongen och gjort landslagsdebut var jag nog inte ensam om att tro att detta skulle bli hennes säsong. Ona Batlle värvades in och höjde konkurrensen på ytterbackspositionerna, men känslan var att vänsterbacken skulle bli Lottas. Det blev inhopp i de två första ligamatcherna men efter det bara en start mot West Ham och en start mot Everton i ligacupen. Personligen hade jag gärna sett henne få mer speltid och chansen att verkligen ta en plats i startelvan, hon har många intressanta kvaliteter med sin bolltrygghet och sin fina vänsterfot. Dessutom tycker jag mig se att hon tar för sig mer och mer i det fysiska spelet och inte ryggar för dueller. Men Stoney har ofta valt andra alternativ som på pappret kanske har de defensiva delarna som mer utpräglade egenskaper. Och så som resultaten fortsätter rulla in för United är det ju svårt att ifrågasätta Stoneys val av spelare. Fotbollskanalen avslöjade i november att Ökvist ser sig om efter en ny klubbadress och då kikade mot Kopparbergs/Göteborg FC – men de svenska mästarna valde i dagarna chockartat att lägga ner sin elitverksamhet och dra sig ur allsvenskan. Alla spelare i Kopparbergs/Göteborg FC får nu istället se sig om efter nya klubbar och Lotta får leta andra alternativ om flyttryktena stämmer. Om speltiden inte ökar i United förstår jag att hon tittar mot nya klubbar för att kunna fortsätta utvecklas och ta en permanent plats i landslaget, men jag hade gärna sett henne stanna i United och tror att hon kan ta en plats i laget. Vi fortsätter följa utvecklingen och ser vad som händer i januari och till sommaren. Oavsett kommer jag fortsätta dra på mig min Manchester United-tröja med Ökvist och nummer tre på ryggen när laget spelar.
Vad har vi att se fram emot?
Vi börjar med den här bilden, fyra poäng ner till närmsta lag och Manchester United firar nyår högst upp i WSL. Visst att Chelsea och Manchester City har spelat färre matchen, men ingen kan ta ifrån United denna första del av säsongen. Tio spelade matcher har gett åtta segrar, två oavgjorda och noll förluster. Faktum är att United inte förlorat i ligan sedan den allra första matchen i januari 2020, sedan dessa är det 15 raka utan förlust. Där det blev förlust i stormatcherna förra säsongen har det blivit minst kryss nu, och där det blev kryss mot mittenlagen har United lyckats gräva fram alla tre poäng denna säsong. Det finns alltså mycket som talar för ett väldigt spännande 2021 att se fram emot med många stora och viktiga matcher.
Man Citys match mot Birmingham fick ställas in på grund av att planen i Birmingham var vattensjuk och Chelsea har fått något positivt svar på covid-19 test inom damverksamheten och tvingades därför ställa in sista matchen innan jul. Båda dessa lag har nu matcher att ta igen i ligan, de möts i slutspelet i ligacupen och är vidare i Champions League. Absolut att jag velat att United varit vidare i cupen och spelat Champions League, men om vi nu tänker utifrån ett ligaperspektiv denna säsong så går det ju att se det som positivt för Manchester United. Betydligt färre matcher att spela under våren vilket borde kunna gynna både återhämtning och förberedelse inför varje match. Nu är det dock lite ledigt för alla spelare, efter matchen mot Bristol tog sig United-spelarna hem för att fira jul så gott det gick utifrån de olika restriktioner som finns runt om i Europa. Truppen samlas igen kring nyår för att hinna få in en tid av karantän om det behövs. Ligan drar igång den tionde januari med bortamatch mot Everton, sedan är det dags för toppmöte borta mot Chelsea (som i sin tur mött Man City i ligacupen några dagar innan), därefter är det Birmingham hemma som gäller. Precis i månadsslutet är det också dags att ge sig in i FA-cupen, vilket motstånd det blir återstår att se eftersom de tidiga rundorna inte är helt färdigspelade än. Ni ser, det är spännande och stora matcher direkt.
Den fina inledningen på säsongen som United haft har också visat sig i individuella prestationer och många utnämningar i veckans lag bland annat. Tobin Heath blev utnämnd till ligans bästa spelare i november och Casey Stoney fick pris som ligans bästa manager. I samband med detta hyllade Heath också Stoney i en intervju med FA:s kanaler, ”min upplevelse hittills är att hon är en fantastik manager för spelarna. Hon behandlar alla i gruppen på ett väldigt unikt sätt. Hon är verkligen en manager som du vill spela för och som ger dig massor av självförtroende och tro på det vi gör”. När FIFA tog ut sitt världslag för 2020 var det en United-spelare som kom med, just Tobin Heath. Finns så klart alltid mycket att diskutera kring denna typ av lag, men sett till det Heath gjort så är det fullt legitimt att hon är med.
Manchester United har haft ganska många skador under hösten, men nu finns lite tid för återhämtning och läget börjar ljusna. Alessia Russo håller på att återhämta sig efter muskelskadan hon opererade i början av november, Emily Ramsey är på väg tillbaka efter att ha brutit ett finger och Lauren James siktar på spel i januari. Christen Press var sjuk sedan landslagssamligen i slutet av november men är nu tillbaka i träning igen. Lucy Staniforth hade verkligen börjat komma igång men skadade tyvärr sitt knä mot Reading och United väntar på att få en fullständig bild av hur allvarligt det är. Förhoppningsvis är så många som möjligt redo för spel när ligan drar igång igen så håller vi titeldrömmen vid liv ända in mot sommaren. Det finns dessutom ett transferfönster som öppnar i januari och kanske att det finns någon spelare att fynda från Kopparbergs/Göteborg FC. Där finns ett helt gäng svenska landslagsspelare i bland annat Jennifer Falk, Stina Blackstenius, Elin Rubensson och Julia Zigiotti Olme. Oerhört jobbig situation för alla spelarna och vi kan bara hoppas de hittar nya klubbar som passar, så håller vi också ett öga på om Stoney och hennes stab tittar lite mot den svenska västkusten nu.
Vi avslutar med några roliga nyheter. Det har varit en julhelg i kärlekens tecken för flera av United-spelarna, i tur och ordning förlovade sig Amy Turner, Ivana Fuso och Lucy Staniforth med sina partners. Stort grattis till alla tre. Vi önskar dem, alla er som läst ända hit och alla andra ett gott nytt år. Vi hörs om en månad igen!
Månadens spelare: Leah Galton
Månadens mål: Leah Galtons 1-0 mot Bristol. När United försökte spela sig igenom ett lågt stående Bristol valde Galton att trycka av från distans och bombade in bollen i nättaket. Det är något med distansskott, är väldigt svag för det.
Månadens coolaste: Manchester Uniteds damlag var under november månad det populäraste damlaget i hela världen på Instagram med över 1,94 miljoner interaktioner. Bakom hamnade klubbar som Chelsea, Real Madrid och Arsenal. Vilken resa från 2018 fram till nu.
