MUWomen’s Barmy Army: Januari
Nya matcher, silly season och så lär vi känna Tobin Heath. Det är fortsatt oerhört jämnt i toppen av tabellen och United är med och slåss i allra högsta grad. Jag vet, det är många ord att ta sig igenom, men så har vi också mycket att avhandla. Nu tar vi en titt på vad som hänt i januari, häng på!
Silly Season
Vi börjar med att kika på vad som hänt i transferfönstret för Uniteds del. Tidigare har vi här skrivit om de rykten som omgärdade Lotta Ökvist, och det visade sig inte bara vara rök utan en ordentligt brinnande eld. Efter att ha spenderat jul och nyår i Sverige stannade Lotta kvar och har nu skrivit på för de två kommande åren med Göteborgs FC som fortsätter sin elitsatsning trots allt, ni har säker inte missat alla turer kring laget under de senaste veckorna. Tråkigt att hon lämnar United, men helt rätt att söka speltid för att fortsätta utvecklas och kunna slå sig in i landslaget. ”Jag vill personligen tacka Lotta för hennes engagemang och hårda jobb under hennes tid hos oss. Hon är inte bara en bra spelare utan också en fantastisk person” säger Casey Stoney till manutd.com. Lotta kom till United inför förra säsongen och gjorde tio matcher för klubben men lyckades aldrig ta en fast plats i startelvan. Ökvist tackar själv för tiden i klubben på Instagram, ”Tack Manchester United, det har varit ett nöje att spela för denna fantastiska klubb. Tack till laget, staben och alla fans! Jag har lärt mig så mycket under min tid här, både som person och spelare”. Vi tackar också Lotta för denna tiden, och önskar henne all lycka framöver!
Även Abbie McManus har lämnat och kommer spendera våren på lån i Tottenham. Hon kom också inför förra säsongen, men har under hösten tappat sin plats i elvan när Stoney valt att satsa på Amy och Millie Turner i mittförsvaret. McManus söker nu speltid för att vara aktuell för OS-laget i sommar, och vi önskar henne lycka till och håller tummarna för att hon kan sätta några käppar i hjulen hos våra toppkonkurrenter.
Med två försvarare borta behövde det komma in något, och det har det också gjort. 27-åriga norskan Maria Thorisdottir hämtas in från Chelsea på ett kontrakt som sträcker sig över säsongen 22/23, med option på ytterligare ett år. Thorisdottir har haft svårt att ta en ordinarie plats i den tuffa konkurrensen i Chelsea men kommer förhoppningsvis stärka upp Uniteds försvar. Med 46 landskamper för Norge, vunna titlar och spel i Champions League kommer hon med viktig erfarenhet till United. ”Jag är stolt över att komma till Manchester United, att få vara en del av damlaget är väldigt exalterande. Jag är imponerad över hur laget har utvecklats på så kort tid. Framtiden är verkligen ljus för klubben”, säger Maria själv till manutd.com. Ni kan läsa mer om nyförvärvets tankar här. Även Casey Stoney är nöjd över att ha fått in Maria i laget, ”Hon är en fantastisk spelare och karaktär som jag tror kommer passa in väldigt bra här. Hennes kraft och mångsidighet som försvarare är uppenbar att se, hon kommer ge oss större konkurrens i försvaret och stärka våra möjligheter”. Välkommen till Manchester United Maria!
Maria Thorisdottir.
Nu är det visserligen några dagar kvar innan fönstret stänger, men Stoney har varit tydlig med att United inte kommer göra några fler affärer – varken in eller ut – utan det är denna trupp som ska göra det under våren. Känns fortfarande som att försvaret skulle kunna stärkas ytterligare, men spännande att få se Thorisdottir som förhoppningsvis kan vara en liten uppgradering mot McManus. Tanken är väl också att Martha Harris kan ta Lottas roll nu när hon är tillbaka från skada. Känslan är positiv och mer kommer säkert hända i sommar, men det är ett starkt lag som nu ska försöka ta en CL-plats under resten av denna säsong.
Chelsea 2 – 1 Manchester United
Egentligen skulle året dragits igång med match mot Everton men den blev uppskjuten, vilket vi återkommer till längre ner i artikeln. Istället blev det en veckas extra upplagning inför seriefinalen borta mot Chelsea. Så när som på Russo och Staniforth var det starkast möjliga lag United kom med – trodde vi – men i uppladdningen inför matchen visade det sig att även Tobin Heath var skadad. Amerikanskan fick istället agera motivator från sidlinjen. Varken Chelsea eller United hade förlorat i ligan fram tills nu, så matchen kändes onekligen som lite av en vägvisare för Uniteds möjligheter att faktiskt vinna ligan. Direkt när matchen sätts igång hör vi hur Stoney skriker ut instruktioner om att sätta press på hemmabacklinjen, något som också gav resultat och Christen Press får ett fint läge efter någon minut men träffar inte mål. Men när Chelsea spelade sig igenom pressen hade United stora bekymmer med att hantera de raka bollar som sattes in bakom backlinjen. Gästerna hängde inte med i löpningarna och Sam Kerr fick både en och två bra möjligheter, men då kom Mary Earps till undsättning. Efter halvtimmen kommer ledningsmålet för hemmalaget när United inte får undan en hörna och världens dyraste damspelare – Pernille Harder – trycker in bollen från nära håll. Solen kommer fram i London och United börjar kännas lite farliga, Hanson utmanar på högerkanten och Press kommer till nya avslut. Det är högt tempo, två bra lag med massor av duktiga spelare. En riktig toppmatch med andra ord. Chelsea har mer kontroll på matchen och är framförallt oerhört giftiga när de kommer fram till offensivt straffområde.
I andra halvlek är det en jämn inledning där United med Jackie Groenen i spetsen börjar få stadga centralt och blir mer konstruktiva med bollen. De stora chanserna saknas, men det är definitivt United som går för det nu och ett Chelsea som sjunker lite djupare. För att få hål på Magdalena Erikssons lag krävs något speciellt, och är det någon som kan bidra med det så är det Lauren James. Några minuter efter att hon äntrat planen vänder hon bort motståndare, kombinerar med Ella Toone och viker in avslutet i bortre burgaveln hur elegant som helst, världsklass på den aktionen. Men glädjen blev kortvarig, bara minuter efter kvitteringen kommer Fran Kirby fri och sätter 2-1 för hemmalaget. En lång boll från målvakten där både Amy och Millie Turner blir bolltittande och missbedömer bollbanan helt och hamnar långt efter Kirby. United försöker nu på nytt hitta en kvittering, Groenen fortsätter riva och slita centralt och Batlle är frejdig på högerkanten. James får ett bra läge men det tunga vänsterskottet går strax utanför. Chelsea är trygga med bollen och försöker spela av matchen och firma Bright-Eriksson är hur starka som helst i luften och nickar undan några hörnor. Trots att United försöker hitta Sigsworth i djupet dödar Chelsea de sista minuterna vid offensiv hörnflagga. Sett över hela matchen är det ett rättvist resultat, men surt att släppa in det andra målet på ett så ouppmärksamt sätt. Chelsea-tränaren Emma Hayes sa efter matchen att United är det bästa laget de mött under säsongen, och Stoney är fast besluten om att förlusten inte ska påverka United. Till MUTV sa hon, ”Vi är besvikna, men samtidigt är jag stolt över att vi kom hit och gick för det. Jag har sagt det innan, resultatet ska inte definiera vår säsong, och det kommer det inte. Vi behöver lyfta oss igen och fokusera på nästa match”.
Manchester United 2 – 0 Birmingham
Nästa match var mot Birmingham hemma på Leigh Sports Village, och nog var United fokuserade. Det är rörlighet och snabba bollförflyttningar direkt från start mot ett väl samlat Birmingham. Gästerna gör vad de kan – och gör det helt okej – för att stoppa upp United som ändå kommer fram via Galton till vänster och flera fina passningar av Katie Zelem. Som vanligt är det snabb återerövring från United och det kommer avslut från alla möjliga vinklar. Många som inte träffar mål, och när de väl gör det står blott 20-åriga Hannah Hampton i vägen. Imponerad över några av hennes räddningar och hur stabil hon var i luften, nu har jag absolut inte sett alla Birminghams matcher men hon är en målvakt för United att hålla ögonen på. Birmingham verkade ha sett de problem United hade mot Chelsea när den långa bollen spelades in bakom backlinjen och försökte slå till på samma sätt. Det blev lite halvskakigt någon gång, men United var i full kontroll från första minuten. Hayley Ladd dominerade centralt och såg till att Toone och James kunde sättas i spel gång på gång. Det som saknades var löpningarna och passningarna in bakom den kompakta försvarsmuren, och när det väl kom fick Galton ett jätteläge att spräcka nollan precis innan paus.
Nollan skulle istället spräckas direkt efter paus när Lauren James trixade sig fram på högerkanten och skickade in ett fint inlägg som just Leah Galton kom först på och tryckte in 1-0 mindre än minuten in i halvleken. Ligans bästa ytter har Stoney kallat Galton, och jag är beredd att hålla med. Hon är mer eller mindre en poänggaranti nu. Hemmalaget fortsätter sätta press och ta avslut, alla intentioner för ett andra mål finns utan att riktigt få till det. Ivana Fuso kom in och skapade en del oreda samtidigt som Birmingham försökte flytta upp lite. Men United behövde aldrig vara oroliga, och när Hanson spelade in bollen från höger och Toone snappade upp den och sköt in 2-0 via den bortre stolpen med tio kvar var matchen avgjord. Det var närmre 3 och 4-0 är det var en reducering, men United fick nöja sig med två mål. Starkt att studsa tillbaka efter förlusten senast och hålla nollan, nu är vi med i leken igen. Till FAWSL Full-Time sammanfattade Stoney tillställningen, ”Vi kontrollerade matchen, hade mycket boll och använde den bra. Vi genomförde matchen professionellt rakt igenom och behövde studsa tillbaka”.
Månadens profil: Tobin Heath
Det är ingen tvekan om att Tobin Heath är den mest meriterade spelaren som spelat för Manchester Uniteds damlag, vilket ni kommer se här när vi går igenom hennes karriär. Hon skrev på för säsongen 20/21 i september men hade innan det hunnit representera flera olika klubbar och gjort mängder med landskamper. Heath föddes 29 maj 1988 i Morristown, New Jersey, och började spela fotboll redan som fyraåring. Hon hade stor talang i massor av andra sporter och kunde nått väldigt långt i vad hon än valde, men nog valde hon rätt. Hon representerade olika klubbar i USA i början av sin karriär och spelade bland annat för North Carolina Tar Heels där det blev tre mästerskapstitlar – samma collegelag som Alessia Russo spelade för – och hade dessutom hunnit representera New Jersey Wildcats, Hudson Valley Quickstrike Lady Blues och Pali Blues innan hon valdes som nummer ett i collegedraften 2010 av Atlanta Beat. Hennes talang gick inte att ta miste på men det blev två ytterligare lag i USA, Sky Blue FC och New York Fury, innan hon vände sig mot Europa och Paris Saint Germain. Att det blev så många olika klubbar i USA beror dels på systemet med trejder och dels på att ligan upphörde. Att reda ut alla turer kring det amerikanska ligasystemet är en diger uppgift som vi inte går in på här, men vi kan i alla fall konstatera att det är rörigt.
Hon skrev på ett korttidskontrakt med PSG 2013, innan hon under sommaren blev klar för det nybildade laget Portland Thorns i den nystartade högstaligan i USA, NWSL. Under sommaren hjälpte hon Portland till mästerskapstiteln där hon gjorde det avgörande målet på frispark i finalen. När slutspelet var slut åkte hon tillbaka till Europa och gjorde en säsong till i PSG. Sammanlagt blev det 23 matcher och fem mål för de franska jättarna innan hon äntligen fick lite lugn och ro i karriären. När hon återvände till Portland stannade hon där fram tills ligan tvingades till ett uppehåll 2019 på grund av coronapandemin. 79 matcher och 15 mål blev det där, och ytterligare en mästerskapstitel 2017.
Redan 2008 gjorde hon debut för det amerikanska landslaget mot Finland efter att ha spelat i flera olika ungdomslandslag. Till dags dato har hon spelat 169 landskamper och gjort 33 mål. Prisskåpet har fyllts på ju fler landskamper det blivit, ett VM-silver, två VM-guld och två OS-guld bland annat. Meriter man inte skojar bort. 2016 utsågs hon också till den bästa amerikanska damspelaren. Ni ser, det är en spelare av en annan kaliber som kom till Manchester United 2020.
Den 9 september 2020 skrev både Heath och landslagskompisen Christen Press på för United. De hade inte spelat fotboll på ett tag efter att den amerikanska ligan tvingats till ett uppehåll, och nu sökte de nya utmaningar i Europa. ”Jag tror många blev förvånade”, säger Heath själv om flytten till ESPN, och fortsätter, ”Jag ville verkligen börja spela fotboll igen och komma till en miljö där man går för att vinna titlar. För mig var det oerhört stort att det fanns intresse från Manchester United”. Hon berättade att United är det största laget i Premier League i USA och har förklarat att hon fått lära sig att det bara finns ett lag i Manchester, det röda laget.
Hon har med all tydlighet visat att hon inte är i England på semester utan verkligen brinner för att laget ska lyckas, titta på bara på hennes firande i Manchester-derbyt när hon tog tag i klubbmärket och ögonen glödde. Hittills har det blivit elva matcher, fyra mål och några assist. Men det är inte bara det hon gör på planen som sticker ut, utan även det hon bidrar med i gruppen. Leah Galton hyllade hennes påverkan i en intevju med The Guardian, ”Christen Press och Tobin Heath har ändrat vår attityd. De har tagit med sig en annorlunda, mycket mer positiv, mentalitet. De har gett oss tro och självförtroende att våga gå framåt, att skapa chanser”. Detta är något man kan se även som åskådare, till exempel i matchen mot Chelsea där Heath var skadad och fanns vid sidlinjen och ständigt var på tå och uppmuntrade medspelarna och var involverad i allt som hände.
Hon passar perfekt in i det spelsätt Casey Stoney har, med hög press och bollinnehav. Heath kan spela på alla offensiva positioner, men trivs kanske bäst på någon av kanterna där hon kan utnyttja sin briljanta teknik och snabba fötter. Hon är dessutom den spelare som vunnit boll på offensiv planhalva flest gånger under säsongen per 90 spelade minuter. Nu i januari var Stoney beredd att släppa Press och Heath till det amerikanska landslagets samling men båda valde – till skillnad från landslagskompisarna i Manchester City – att stanna i England och spela för klubben. ”Det var ett val Tobin gjorde, att stanna i Manchester och spela matcher för oss. Det visar hennes stora engagemang till klubben och laget”, berättade Stoney för Goal.com. Vad som händer efter säsongen återstår att se, men jag hade verkligen älskat att se henne stanna i United längre istället för att åka till USA och det nystartade laget Racing Louisville dit Heath blev draftad från Portland Thorns. Oavsett får vi njuta så länge vi får se nummer 77 i vår röda tröja.
Vad har vi att se fram emot?
Vi börjar precis som förra månaden med en titt på tabellen, där United nu halkat ner på andraplatsen. Oavsett någon match mer spelad är United verkligen med och slåss där uppe i toppen och känslan är att det kommer vara oerhört jämnt hela vägen in till sista omgången. Så håller vi tummarna för att Chelsea tappar någon oväntad poäng så att förlusten lagen emellan inte blir helt avgörande för slutresultatet i ligan.
Det är en match kvar att spela i januari, den 31:a borta mot Everton, en match jag lovade att vi skulle återkomma till. Så vi tar det lite kort. Det finns regler i ligan att lagen måste kunna ställa upp med 14 spelare för att matcherna ska genomföras, men nog bör det tolkas utifrån att covid-19 ställer till det och inte en massa andra faktorer kan man tycka. Matchen mot Everton ställdes in på grund av ett coronautbrott hos Everton, det är i alla fall den officiella förklaringen. Stoney var inte alls nöjd med detta då det inte fanns några positiva fall i Everton, alla spelare var nu friska. Till Sky kommenterar Stoney det hela, ”Jag kanske inte förstår reglerna helt och hållet, det är fascinerande att läsa en intervju med Willie Kirk (tränare i Everton) där han säger att de inte har några positiva test, men ändå blir matchen uppskjuten, så jag är förvirrad”. Svårt att inte tolka det på annat sätt än att Everton här utnyttjar regelverket då de hade några viktiga spelare skadade, som nu kommer vara tillbaka i spel. Det går att säga en hel del om FA:s hantering av detta, men jag ska inte gå in allt för djupt på det då jag inte har all fakta eller full insyn. Men att det inte hanterats helt hundra kan man konstatera.
Efter matchen mot Everton väntar Reading hemma och sedan är det Manchester-derby på bortaplan i ligan. Det är dessa tre matcher vi har att se fram emot kommande månad. Viktiga matcher för att fortsätta sätta press i toppen av tabellen. Hur det blir med FA-cupen som United skulle gått in i snart återstår att se. Den är pausad för tillfället då flera lag från lägre divisioner som inte har elit-status fått pausa sina verksamheter och inte kunnat spela klart de tidiga rundorna.
Sen måste vi beröra det som på sociala medier kallas Dubai-gate. Under juluppehållet åkte en mängd spelare från flera olika klubbar – däribland United – till Dubai på semester. Exakt hur många det rör sig om och vilka dessa är vet vi inte, men flera blev smittade av covid-19 och i första omgången efter uppehållet fick alla matcher utom en skjutas upp. En av få tränare som uttalat sig om detta är Casey Stoney, ”När människor är fast hemma och inte kan träffa sina familjer och samtidigt ser spelare åka på semester, jag förstår verkligen frustrationen. Jag kan bara berätta hur vi såg på saken, vi försökte ta hänsyn till alla olika scenarion och vad som var bäst för spelarnas välmående. Men jag måste ta ansvar för detta”. Hon berättade vidare att hon låtit spelare från andra länder åka hem och träffa sina familjer, och att de varit i karantän och testats innan de fått börja träna igen. Mellan raderna kan man läsa att det inte var tänkt att spelare skulle åka på semester till Dubai utan få möjlighet att träffa sina familjer. Stoney vill inte namnge några spelare, utan tar fullt ansvar för det som skett. Även Jackie Groenen uttalade sig, ”Vi är i strålkastarljuset och det är något vi måste komma ihåg, så jag tycker inte det de gjorde var rätt. Detta är en svår tid för alla och vi är priviligierade att fortfarande kunna göra det vi älskar”. Kan inte annat än hålla med. Dåligt omdöme av spelarna som åkte och de måste ta lärdom av detta, vi vill inte ha en massa fler uppskjutna matcher.
Nu till något roligare, Casey Stoney blev för andra månaden i rad utsedd till bästa manager och Leah Galton blev december månads bästa spelare i ligan. Tydliga bevis på den fina säsong United gör. Om ni inte redan lyssnat på Uniteds officiella podcast med Galton så rekommenderar jag verkligen det. Där finns även trevlig lyssning med bland annat Amy Turner och Mary Earps och den finns där poddar finns, som det ju brukar heta.
Alessia Russo närmar sig spel efter hennes operation, men än har hon en bit kvar. En bit kvar har även Lucy Staniforth vad det verkar. Tobin Heath har undersökts för den skada hon dragit på sig och Stoney säger att United kommer få klara sig utan stjärnan ett tag framöver. Hur länge det är vet vi inte, vi kan bara hoppas hon har bra läkkött. Lite oroande är även att Martha Harris fick kliva av mot Birmingham med en befarad revbensskada, men det ger nyförvärvet Thorisdottir goda möjligheter till spel redan nästa match. Spännande matcher vi har framför oss där United fortsätter slåss allra längst upp i tabellen. Dessutom kittlar ett derby lite extra, så vi kommer ha mycket att avhandla även om en månad.
Månadens spelare: Jackie Groenen
Månadens mål: Lauren James 1-1 mot Chelsea. Världsklass rakt igenom. Hur hon vänder bort motståndare, väggspelar med Toone och skruvar in skottet i bortre gaveln.
Månadens coolaste: Hur Casey Stoney hanterade detta kring Dubai-gate. Hon ställde sig framför spelarna och tog fullt ansvar på en presskonferens – som inte hade behövt genomföras eftersom matchen mot Everton sköts upp – och svarade på reportrarnas frågor. Kanske hade kunnat hanteras bättre initialt, men hur Stoney sedan inte backade utan tog fullt ansvar – till skillnad från flera andra lag och tränare – tycker jag är starkt och gör att mitt förtroende för henne bara stärktes från en redan oerhört stark position.
