MUWomen’s Barmy Army: Spets och bredd – nutid och framtid
Manchester Uniteds damlag leder Women’s Super League när halva säsongen är spelad. Den där åtråvärda Champions League-platsen är inom räckhåll – och United har det i egna händer. Frågan är om man lyckas hålla ut resten av säsongen, och frågan är om det inte blir helt avgörande för de viktigaste pusselbitarna i lagbygget. Agerandet i januari talar i alla fall för att det rustas för en toppstrid.
Vi är mitt i säsongen 22/23 och Manchester United har nu spelat exakt hälften av ligasäsongen. På de elva matcherna har det landat in 28 poäng, vilket faktiskt i skrivande stund innebär en förstaplats i ligan med Chelsea och Arsenal jagande hack i häl.
Visst kan detta bli en riktigt bra vår och förhoppningen är så klart att laget ska kunna vara med hela vägen och utmana om titel. Men fokus är först och främst att ta en topp tre-position vilket innebär Champions League-spel nästa säsong. Det skulle vara första gången Uniteds damlag spelar i den största av klubblagsturneringar.
För nästan exakt ett år sedan skrev jag en text här på SvenskaFans om att United gjorde ett januari-fönster för att ge sig själva möjligheten att verkligen utmana om topp tre – tyvärr räckte det inte hela vägen och CL-drömmen dog borta mot Chelsea i säsongens sista omgång. Men nu är utgångsläget minst lika bra som förra säsongen vid samma tidpunkt, till och med bättre skulle jag säga med tanke på hur United spelat och alla poäng man tagit.
Frågan är nu om den trupp United har kommer klara av utmaningarna som kommer, och även om januari inte riktigt är slut och mer kan hända har vi fått se några justeringar i truppdemografin. Frågan är också hur klubbens agerande i nutid bäddar för framtida ageranden – vi tar en titt på det helt enkelt och försöker reda ut.
Ona Batlle och Alessia Russo kramar om varandra efter att deras samspel lett till ett United-mål.
Att behålla spetsen
Förra månadens text handlade om Polly Bancroft, Uniteds nya Head of Women´s football – och det är nu vi kan börja se prov på hur hon och klubben tänker.
Hur de vill och kan tänka och agera framåt ser jag som helt avhängigt en topp tre-placering. Det ser vi inte minst prov på när det kommer till spelare vars kontrakt går ut efter säsongen. Jamie Spencer har gjort en fin sammanställning över kontraktssituationen – kika gärna in den. Inte mindre än 14 spelare, ni läste rätt; FJORTON, sitter på utgående kontrakt. Det ska sägas att många av dem har option på ytterligare ett år, och att det inom damfotbollen fortfarande ofta skrivs väldigt korta kontrakt. Men 14 spelare är oavsett väldigt många.
Om vi bortser från dem med option där klubben faktiskt kan styra är det några spelare som sticker ut.
Mittbackarna Millie Turner och Aoife Mannion har varken option eller förlängt, men det tänker jag kommer lösa sig. Turner är United through and through och Mannion får visa upp sig under våren efter korsbandsskadan som hållit henne borta senaste året.
De mer avgörande och förmodligen viktigaste spelarna vars kontrakt går ut är anfallaren Alessia Russo och ytterbacken Ona Batlle. Russo som anfallsspets har fått en fin utveckling sedan hon kom till United för två och ett halvt år sedan, ni som sett United under säsongen och såg EM förra sommaren vet vilken kvalitet hon har och vad hon kan bidra med – dels som uppspelspunkt och dels med sina allt mer kliniska avslut.
Batlle är om inte världens bästa ytterback så i alla fall en av de allra bästa, och jag skulle vilja sträcka mig så långt och säga att hon är en av WSL:s bästa spelare. Kanske lite udda att bolla upp så stora ord om en ytterback, men hon är verkligen så bra och helt vital för United både offensivt och defensivt. Det märktes inte minst i spelet de matcher hon missade under hösten med en hjärnskakning.
Det spekuleras om förlängningar för dessa båda, men lika mycket pratas det om att en hel hord med topplag runt om i Europa anmält intresse.
Kommer de förlänga och stanna i Manchester?
Svaret på den frågan säger jag stavas Champions League. Utan spel i CL är det näst intill omöjligt att behålla spelare som håller den högsta internationella nivån – men med CL-spel ökar i alla fall möjligheten markant.
Jayde Riviere, Estelle Cascarino och Lisa Naalsund.
Öka bredden och stärka konkurrens och slagkraft
För att nå topp tre och Champions League måste United tänka här och nu, det ger i sin tur långsiktigheten. Och med tanke på tabelläget finns ingen anledning att inte gå all in för att nå en så bra placering som möjligt.
Marc Skinners trupp breddades och spetsades i somras, men för att verkligen utmana finns så klart mer att göra. Ett arbete som är i full gång.
Mittfältaren Lucy Staniforth har lämnat för Aston Villa. Fullt rimligt med tanke på konkurrensen på United mittfält och Lucys vilja att kämpa om en landslagsplats. Dock måste ett frågetecken sättas kring att – vad det verkar – hon fick lämna gratis. Kontraktet gick visserligen ut efter säsongen, men ändå, några kronor borde man kunnat få.
Tomrummet som lämnats har snabbt fyllts när United hämtat in norskan Lisa Naalsund på ett kontrakt över säsongen 25/26. Den 27-åriga box-to-box mittfältaren anländer från SK Brann där hon spenderat fyra säsonger och vunnit två ligatitlar.
Men det är inte bara på mittfältet det förstärkts, även de bakre leden har fått tillskott. Kanadensiska ytterbacken Jayde Riviere har skrivit på för två och ett halvt år och kommer från collegespel i USA. Trots att hon bara är 21 år gammal har hon redan hunnit göra 36 landskamper och var med i det kanadensiska lag som vann OS-guld 2021.
För att ytterligare förstärka har även Estelle Cascarino lånats in från PSG. Den 25-åriga fransyskan spelar främst i försvaret men kan även göra det bra på ett defensivt mittfält. United och PSG kommunicerade lite olika kring huruvida det gällde ett lån eller en permanent övergång – men det verkar vara lån säsongen ut med option på köp därefter.
Alla tre nyförvärv ger en större bredd – speciellt på ytterbackspositionen där det varit oerhört tunt när både Ona Batlle och Hannah Blundell i omgångar varit skadade. Så håller jag tummar och tår för att Riviere inte är en Batlle-ersättare utan en konkurrent om platserna.
Agerandet i januari ger mig känslan av att United på riktigt går för toppen – varför skulle man inte göra det när man faktiskt leder ligan just nu. Och en topplacering kan visa sig helt avgörande för att behålla nyckelspelare och få dem att skriva långa kontrakt, likt Ella Toone, snarare än att se sig om efter toppfotboll på andra platser.
Nu blir det spännande att se nyförvärvens påverkan på laget kommande månader. En sak som är säker är i alla fall att det kommer bli en rafflande vår – en vår som kan sluta i glitter och glamour.
Till sist…
… första matchen efter uppehållet var Liverpool på hemmaplan, ett klassikermöte – även om detta bara var andra gången damlagen möttes i högstaligan. 6-0 till United var inget annat än en maktdemonstration. Det följdes sedan upp av en krampaktig 1-0-vinst borta mot Reading, där avgörandet kom med några få minuter kvar.
… december månads manager i WSL heter Marc Skinner, och december månads spelare heter Leah Galton. Storslam med andra ord.
… Kirsty Hanson fortsätter imponera på lån i Aston Villa. Målskytt mot Manchester City – gillar man ju lite extra – och ett gäng assist senaste tiden, har hon en framtid i United nästa säsong kanske?
… Uniteds damer kommer tillbaka till Old Trafford den 25 mars. För andra gången denna säsong får damlaget inta Drömmarnas Teater, denna gång heter motståndet West Ham. Underbar utveckling av damfotbollen – det spelas numera matcher allt oftare på de största av arenor.
… Rachel Williams hoppade in och avgjorde mot Reading. Hon har blivit lite av en supersub och har nu gjort fyra mål i Unitedtröjan – en kritiserad värvning, men hon visar sitt värde.
… nollan mot Reading innebär att Mary Earps lämnat plan 50 gånger utan att släppa in mål i WSL. Hon har utvecklats till en av världens bästa målvakter senaste säsongerna – en utveckling jag inte såg komma. Imponerande.
… all denna negativitet mot Marc Skinner på Twitter, kommer den någonsin sluta?
… under senaste omgången ställdes tre matcher in på grund av frusna planer. Ska det verkligen få hända i en högstaliga? Det är för dåligt, och att det upprepas säsong efter säsong är ett stort underbetyg. Mest parodiskt blev det när Kingsmeadows plan ansågs spelbar och domaren fem minuter in i matchen mellan Chelsea och Liverpool insåg att den inte alls var det. Avbruten och uppskjuten match, ett amatörmässigt hanterande som är under all kritik.
… United åkte till solen och Malta under uppehållet för ett kort träningsläger, så hoppas vi den extra energin ger spring i benen hela säsongen ut.
… Grace Clinton som Skinner hade svårt att hitta en position för har nu lånats ut till Bristol. Det blev succédebut med mål direkt, sen var det ner på jorden igen med rött kort i andra matchen.
… Sunderland i FA-cupen den 29/1 är nästa match för United, vilket följs av ligamatcher mot Everton och Tottenham innan det är landslagsuppehåll.
Månadens spelare: Mary Earps
Månadens mål: Rachel Williams 1-0 mot Reading. Hon har bara varit på plan några minuter när hon vandrar förbi försvarare efter försvarare och trycker upp bollen i krysset och skjuter tre tunga poäng till United.
Vad tänker du kring Uniteds nyförvärv under januari? Är truppen tillräckligt bra för att kunna utmana hela vägen, vågar vi drömma om guld?
Gör din röst hörd i kommentarsfältet här under!
