Halva inne – en summering av hösten
Newcastle har spelat 23 ligamatcher och tagit sig halvvägs tillbaka till Premier League. När vi nu går in på andra halvan kommer en påminnelse av vad den första innehöll. Från Duffs kvitteringsmål mot WBA till domarmissarna på Hillsborough.
Den svartaste av vårar tog slut, och den snurrigaste av somrar likaså. Vi läste otaliga nyheter i ämnena Ashley, Shearer, Moat och Llambias. Tillslut blev det Chris Hughton, som hela tiden förberedde laget med träningsläger på Irland och 1-6 förluster mot Leyton Orient, som fick tygla sin ”group of lads” på heltid. Trots att Ashley inte fick klubben såld och att Hughton inte ens anser sig själv vara en manager; en bättre första halva på säsongen kunde man knappt önskat sig. Nile Ranger, Shola Ameobi, Kevin Nolan, cykelsparkar i den onödigaste formen, ”this group of lads” och världens bästa vänsterback. Glädjeämnena har varit många.
Augusti
Augusti månad såg Obafemi Martins (Wolfsburg), Sebastien Bassong (Tottenham), Xisco (Santander, lån), Habib Beye (Aston Villa), Damien Duff (Fulham), Fraser Forster (Norwich, lån) och Jonny Godsmark (Hereford, lån) lämna klubben. Åt andra hållet gick Danny Simpson och Peter Lövenkrands. Efter en sommar karaktäriserad av precis ingenting och klubben nära försäljning kändes premiären oerhört viktig. En bra start kunde ge lite medvind även om det rådde totalt kaos vid sidan av planen, och dessutom införa lite vinnarmentalitet bland de spelare som Chris Hughton förfogade över. De hade trots allt inte gjort mycket annat än att förlora tillsammans. Cirkus 23 500 åskådare såg två förmodade topplag göra upp i premiären på The Hawthorns, där Shelton Martis skrapade in ett slumpartat mål för att ge hela Toon Army kalla kårar. Framåt hade det till dess sett oroväckande tråkigt ut. Jónas Gutierrez hade sprungit lika produktionslöst som under nedflyttningsvåren, Ameobi/Carroll som anfallspar såg våldsamt impotent ut, och försvarsspelet var lika passivt som vi vant oss vid när den holländske backen rakade in ledningsmålet för W.B.A. I halvtid var vi på väg att inkassera en ny förlust och usel insats, och inte trodde många att den halvleken i princip var den enda dåliga vi skulle göra under hela hösten.
Ett halvtidssnack, en handfull vansinnesräddningar av inbytte Tim Krul, en genial Kevin Nolan-passning och ett suveränt Damien Duff –avslut senare hade banangula Newcastle kirrat en poäng på bortaplan i vad som på pappret var seriens svåraste match ur svartvit (och banangul) synpunkt. En vecka senare frälste Shola Ameobi St. James’s Park med ett hattrick i 3-0 segern hemma mot Reading, i en match där Kevin Nolan återigen visade tendenser till att bära upp laget och trigga igång sina medspelare, något vi skulle få se mer av under hösten. Onsdagen där på var Shola målskytt igen när Sheffield Wednesday besegrades på hemmaplan, samtidigt som Andy Carroll kunde krediteras för en assist i ligaspelet och skänka lite hopp om ett dugligt anfallspar.
Den påföljande matchen, borta mot Crystal Palace, var lite av ett test sett ur Newcastleögon. Att plöja undan lag på hemmaplan var inte mer än vad som förväntades, men att börja plocka bortasegrar var A & O i jakten på direktuppflyttning. Med klubbens usla bortafacit sedan Sir Bobby Robsons dagar i åtanke var det i princip omöjligt att föreställa sig hur detta skulle gå till, men när Shola duckade för Gutierrez inlägg i matchens första halvlek, hade Kevin Nolan inte mycket att göra förutom att sätta foten till, och vips hade vi konstruerat ett ledningsmål. När Ryan Taylor lät vänsterfoten(!) tala några minuter senare var matchen död, och spelarna hade bevisat för resten av ligan och för sig själva att laget var att räkna med på allvar. Dessvärre var detta Sholas sista ligamatch på ett bra tag då denne ådrog sig en segdragen skada och inte skulle göra comeback för än en bit in i december.
Augusti avslutades med en ganska meningslös 4-3 –seger mot Huddersfield i ligacupen - där Nolan och Ameobi återigen stod som målskyttar bland andra – samt en 1-0 –seger mot Leicester med Danny Guthrie som matchvinnare. Nile Ranger spelade matchen som ensam forward och imponerade stort spelmässigt.
Månadens spelare: Shola Ameobi
September
Efter två veckors uppehåll åkte vi till Cardiff och hämtade hem tre nya poäng. En riktig mästarinsats kan beskrivas med klyschan att ”vinna när man inte spelar bra”, men det var precis vad som skedde. Fabricio Coloccini gjorde sitt första mål för klubben när han skallade in segermålet. Serieledning var ett faktum när nästa bortamatch skulle avklaras, mot Blackpool. Andy Carroll gav oss en tidig ledning, men sedan vände gamla rävarna Brett Ormerod och Jason Euell på steken och tilldelade Newcastle säsongens första förlust. Nile Ranger hade ett givet mål rensat på mållinjen i matchens döende sekunder. Som tur var sågs matchen endast av 9000 åskådare. Tillbaka på St. James’s Park väntade Plymouth och tre nya poäng. Nära 43 000 såg Nolan, Steven Taylor och Andy Carroll näta. Strax därpå vilades nästan hela laget när Peterborough sparkade ut oss från Ligacupen, inget som någon egentligen brydde sig om.
Den 26 september var det dags för säsongen dittills och hittills största kross att äga rum. Till tonerna av ”You’re getting sacked in the morning” och ”Keano, he wanks his dogs” spöades Ipswich med 4-0 på Portman Road. Kevin Nolan gjorde hattrick och Ryan Taylor bombade in en fantastisk frispark.
Zurab Khizanishvili och Marlon Harewood anslöt på lån från Blackburn respektive Aston Villa, och den senare gjorde kvitteringsmålet i 1-1 –matchen hemma mot QPR. Danny Guthrie brände en straff i matchens första halvlek och ett frustrerat Newcastle upplevde lite grus i maskineriet, något som skulle följa med in i början av oktober.
Månadens spelare: Kevin Nolan
Oktober
Årets tionde månad innehöll bara fyra matcher för Newcastles del och av dessa lyckades man endast plocka ut en seger. Oron spred sig i takt med de tre inledande matcherna. Det hela började med 0-0 hemma mot Bristol C, varpå Newcastle föll två gånger, borta mot ett Nottingham som imponerat allt mer under Billy Davies ledning, samt mot Scunthorpe med 1-2, återigen med Kevin Nolan som målskytt för skatorna.
Med dessa resultat i åtanke var hemmamatchen mot Doncaster oerhört viktig. Dean Shiels gav bortalaget ledningen på Billy Sharps inspel, innan Andy Carroll dundrade in kvitteringen på Danny Guthries underbara framspelning. Med kvarten kvar får Doncaster en straff som de rödvitrandigas kapten Martin Woods får i uppgift att förvalta. En av tidernas sämsta straffar hamnar en bit från mål, och Newcastle får nytt liv i jakten på ett segermål. En bisarr utvisning på Zurab Khizanishvili gjorde att merparten av publiken förväntade sig att Newcastle skulle stänga matchen och acceptera en femte raka match utan seger, men Kevin Nolan ville som vanligt annorlunda. Suverän kamp och vilja från Carroll såg bollen ramla ned framför Nolans fötter en bra bit från mål, och den tidigare Bolton-kaptenen skruvade in 2-1 med fantastisk precision. Segern innebar att Newcastle hade påbörjat en riktigt fin matchsvit, skulle det visa sig.
Månadens spelare: Kevin Nolan
November
Den 2:a november avfärdades Sheffield United med 1-0 på bortaplan. En väldigt viktig seger för att fortsättningsvis bygga på självförtroendet och visa att man var kapabla att vinna borta igen, och återigen en typisk ”mästarseger”. Ryan Taylors egentligen usla skottförsök tog på Chris Morgans ben och ställde Ian Bennet i Sheffieldmålet totalt. Steve Harper stod för flera klassräddningar och Newcastle återvände norrut med 3 poäng.
Fem dagar senare gjorde Jonas Gutierrez och Danny Simpson sina respektive första mål för klubben när Peterborough besegrades med 3-1. Andy Carroll dunkade in en hörna från höstens assistkung – Danny Guthrie medan Dean Keates var gästernas målskytt.
Två veckors uppehåll senare var det dags att ta sig an Preston och gamle hjälptränaren Alan Irvine. Återigen reducerade Newcastle sitt motstånd och matchbilden till en tillknäppt kamp, och återigen klev Kevin Nolan fram med avgörandet. Ett fullkomligt superbt avslut efter att Harewood och Ranger missat i luftdueller från Danny Guthries krossboll avgjorde matchen med endast 16 minuter kvar att spela. Chris Hughton hade inte nog med lovord för sin industrielle innermittfältare efter matchen, men han själv skulle vara mottagare av en och annan komplimang någon vecka senare. Hughton blev rättmätigt ”månadens manager” för november, en månad som avslutades med en säker 3-0 –seger hemma mot Swansea. Marlon Harewood gjorde två mål och Peter Lövenkrands ett.
Månadens spelare: Danny Guthrie
December
Fabrice Pancrate – tidigare Paris SG – anslöt på fri transfer, och den snabbe fransmannen gjorde avtryck tidigt i sin Newcastle-karriär. Mot Watford den 2:a december hade Peter Lövenkrands gjort 1-0 efter Marlon Harewoods fina förarbete, men en utvisning – en tveksam sådan – på Kevin Nolan gjorde att tillställningen blev mindre bekväm för hemmalaget än vad som väntats. Pancrate såg till att ändra på saken med en het kandidat till årets mål. Genom att uppehålla tre försvarare stillastående, sedan promenera emellan två utav dem och slutligan bomba bollen ribba in såg han till att punktera matchen för Newcastle och starta december på bästa sätt.
Fyra dagar därpå, borta mot Coventry, var det äntligen dags för Nile Ranger att göra mål och för Shola Ameobi att göra comeback. Newcastle var det bättre laget under den första halvleken, men det var först när José Enrique trädde in en boll till Shola som denne kunde spräcka nollan på Ricoh Arena. Ett grymt Shola-mål i första matchen från start efter skadan gav Newcastle en perfekt avslutning på första halvlek, och i andra blev det bättre. När Coventry såg ut att ligga på en gnutta för mycket passade José Enrique på att leverera igen. Vänsterbacken, som många gånger under säsongen varit vårt främsta anfallsvapen nådde Ranger med ett perfekt inlägg, och den 18-årige påläggskalven knäade upp bollen i nättaket. 2-0 och tre poäng till.
Barnsley borta stod på tur, och första icke-segern på 8 matcher likaså. Kevin Nolan gjorde som vanligt – mål – när han lurade en offisdefälla, men Barnsley tog sig tillbaka genom Malmö FF –bekantingen Emil Hallfredsson. När Andy Carroll skarvade fram Marlon Harewood till 2-1 med 12 minuter kvar kändes segern som ett faktum, men Bobby Hassel lyckades kvittera än en gång från en hörna, och Newcastle fick nöja sig med ett kryss.
Tillbaka till St. James’s och tillbaka på vinnarspåret. Shola Ameobi och Marlon Harewood nätade båda i 2-0 –segern i derbyt mot Middlesbrough, en avslagen tillställning där Newcastle kontrollerade matchen från start till mål. Danny Guthries underbara assist till Sholas mål och Nicky Butts vansinniga cykelsparksrensning var matchens behållning. Det ska även tilläggas att klubben slog nytt publikrekord i The Championship denna match – 49 644.
Första halvan av säsongen avslutades borta mot krislaget Sheffield Wednesday och den kanske sämsta halvleken sedan säsongens första. Ett oerhört blekt Newcastle gjorde förvisso två snabba mål och kontrollerade matchen efter att Luke Varney givit hemmalaget ledningen, men Ameobi och Nolans strutar räckte inte till seger. En långboll som Steve Harper borde haft kontroll på förlorades i duell med Varney som fick bollen att gå i ribban och sedan rakt i gapet på James O’Connor. Denne kvitterade för Wednesday, och Newcastle kom aldrig när att ta ledningen på nytt trots en halvtimmes speltid till förfogande.
Med en match kvar till decembers slut utnämns härmed:
Månadens spelare: José Enrique
Dessutom:
Höstens spelare: Kevin Nolan
Höstens match: Ipswich (B) 4-0
Höstens sämsta match: Scunthorpe (B) 1-2
Höstens näst bästa spelare: José Enrique
Höstens underskattade: Danny Guthrie
Höstens eloge: Chris Hughton – otroligt starkt ena laget på det sätt han gjort
Höstens sämsta spelare: Nicky Butt
