Florida - Winnipeg
Inför: Newcastle - West Bromwich
En av säsongen allra största och viktigaste matcher stundar när serieledarna Newcastle på måndagskvällen tar emot ligatrean West Bromwich hemma på St James Park.
West Bromwich var av många tippat som favoriter innan säsongen började, men laget ligger just nu ”bara” på tredje plats och istället är det Newcastle som har kopplat ett grepp om serien. Avstånden har på grund av Newcastles tveksamma december-form dock krympt en aning och detta är utan tvekan en match där mycket står på spel. West Brom ligger just nu sex poäng bakom Newcastle.
Det har väldigt många matcher kvar att spela, men som tabelläget ser ut så verkar kampen om de två automatiska uppflyttningsplatserna börja utveckla sig till ett 3-lagsrace. Vi har alltså Newcastle på 51 poäng, Nottingham Forest på 49 p och West Brom på 45 p. Nottingham har dock två matcher mer spelade än de två andra.
Läget i Newcastle
Prestationerna i december månad har gjort att Forest och WBA har tagit in på Newcastle, men efter två raka 0-0-matcher hittade man målet igen då Plymouth slogs med 3-0 i FA-Cupens omspel. Dansken Peter Lövenkrands hade sin egna lilla show och gjorde matchens samtliga tre mål. I ligan har man 3 vinster och 3 oavgjorda på sina 6 senaste matcher, vilket vi hårt luttrade Newcastle-fans vanligtvis borde vara otroligt nöjda med, men för att vinna The Championship krävs troligen ett bättre facit än så.
Sorgligt nog gick Peter Lövenkrands pappa bort i dagarna och Lövet har åkt hem till Danmark. Allt tyder på att han blir kvar där och lär inte figurera i denna match. Alan Smith missade omspelet mot Plymouth i onsdags, men nu ska nu vara frisk nog för spel. Detta lämnar endast kvar Joey Barton och Haris Vuckic i sjukstugan.
Detta är även sista matchen för Danny Simpson innan dennes lånekontrakt går ut. Rapporterna huruvida Simpson är nära en permanent deal i klubben eller inte har svängt fram och tillbaka och än har vi ingen klarhet i detta ämne. Oavsett vad som händer med Simpson så finns han hos de svartvitrandiga i kväll.
Om vi ska sia om startelvan så startar givetvis Steve Harper i mål och sedan konkurrerar Simpson med Ryan Taylor om högerbacksplatsen. Steven Taylor, Fabricio Coloccini och Jose Enrique bildar resten av backlinjen.
På mittfältet har Chris Hughton en del olika alternativ. Att Jonas Gutierrez startar till vänster är givet och troligast är att Kevin Nolan och en åter frisk Alan Smith tar hand om platserna på innermittfältet. Danny Guthrie har enligt många fått oförtjänt lite speltid denna säsong. Särskilt med tanke på att han tillsammans med Jonas leder den interna assist-ligan med 8 assists. Guthrie fungerar allra bäst i mitten, men kan på grund av konkurrenssituationen komma att placeras som högerytter. R Taylor är ett alternativ även här. Sedan har vi även Fabrice Pancrate som förutom ett snyggt mål mot Watford inte direkt har rosat marknaden i svartvitt hittills, men fransmannen är hur som helst ännu ett alternativ.
Genom att utgå från fyra platser på mittfältet så förväntar jag mig ju också att Hughton väljer att spela 4-4-2. Vi har sett en slags 4-5-1 variant ett antal gånger denna säsong, men jag hoppas Chris ibland lite för defensiva tänk inte får alltför mycket spelrum i kvällens match.
Shola Ameobi som vilades mot Plymouth bör ta den ena forwardsplatsen. Med Lövenkrands i Danmark, Marlon Harewood tillbaka i Aston Villa och Jermaine Beckford kvar i Leeds så finns egentligen bara två andra rena forwardsalternativ. Andy Carroll och Nile Ranger. Av dessa två bör Carroll få starta. Ett alternativ som Hughton använt sig av ett par gånger är att sätta upp Nolan på topp.
Läget i West Bromwich
West Bromwich har under hela säsongen hållit sig i toppen och har vräkt in 49 mål på 24 matcher, vilket är flest av alla lag i ligan. Man har dock en del plumpar i protokollet och de flesta av dessa har faktiskt kommit på hemmaplan. 4 av sammanlagt 5 förluster har kommit hemma och senast blev man mer eller mindre utspelade av toppkonkurrenten Nottingham Forest, som vann borta med 3-1. WBA har 2 vinster, 1 oavgjord och 2 förluster på sina 5 senaste ligamatcher, så det är ett lag som med andra ord har blandat och gett en del på sistone.
Mittfältaren James Morrison är ännu inte återställd från en hälskada och missar tillsammans med Abdolaye Meite kvällens toppmöte. Den senare befinner sig i Angola och spelar de Afrikanska Mästerskapen för Elfenbenskusten. Det har funnit frågetecken för Gianni Zuiverloon och Chris Brunt, men båda ser ut att vara tillgängliga för spel.
Angående WBA:s startelva så lär både högerbacken Zuiverloon och mittfältaren Brunt gå direkt in i startelvan. Anfallaren Ishmael Miller gjorde förra fredagen comeback i förlustmatchen mot Forest. Detta var Millers första match efter en skada som höll honom borta i 13(!) månader. Matchotränad som han är så lär han starta på bänken. Manager Roberto di Matteo har efter matchen mot Forest utlovat en del ändringar i laget och mycket tyder på att mittfältaren Youssouf Mulumbu får chansen från start.
En svensk kommer tack vare mittbacken Jonas Olsson även att finnas på planen i kvällens match
Historik
Historisk sett ser det bra ut för Newcastle. WBA har bara vunnit i Newcastle en gång på 40 år. Detta var säsongen 1977-78. Lagen spenderade 90-talet i olika divisioner, men under 00-talet vann Newcastle 6 av 9 möten lagen emellan. De resterande slutade oavgjort. I förra säsongens Premier League vann Newcastle med 2-1 hemma och 3-2 borta.
Lagen möttes som ni säkert minns i ligapremiären i Championship i augusti i en match som slutade 1-1.
Förväntningar
Newcastle rycker vid en vinst åt sig ett niopoängsförsprång till WBA och den här matchen kan komma att ha mycket stor betydelse för resten av säsongen. En förlust för WBA här kommer att sätta dem i en situation där de måste jaga ikapp, och det är i första hand tvåan Forest som de måste ta sig förbi. Vi ska även ha i åtanke att Newcastle senare ska möta topplagen Nottingham, Cardiff och Sheffield Utd alla hemma på St. James Park. Att bortamatcherna mot dessa lag redan är avklarade kan var en stor avgörande faktor för hur säsongen artar sig. Detta är en match som kan ha en massiv mental betydelse.
Newcastle bör även, trots sämre spel på sistone ses som favoriter. Visst är WBA starka borta, men vårat facit på hemmaplan är inte sämre än 9 segrar och 3 oavgjorda på 12 matcher. Vi har inte släppt in ett mål på hemmaplan sedan 7 november.
En sak som vi måste komma ihåg är att det är West Brom som ska känna sig pressade. Laget riskerar vid en förlust att halka efter ännu mer. WBA är inte kända för att medvetet taktikspela för oavgjorda resultat i sådana här matcher och förhoppningsvis går bortalaget för tre poäng. Lagets försök till att faktiskt spela fotboll blev lite av deras fall i förra säsongens Premier League. Ett likadant spel idag kan mycket väl öppna upp matchen. Detta kan behövas, då Newcastles i brist på kreativitet annars kan få svårt att knäcka ett försvar av West Bromwichs kapacitet.
Vi måste satsa hårt mot WBA från början, men också ha i åtanke att vi möter ett lag som är mycket mer spelskickligt än många övriga lag i ligan. WBA kan komma att spela 4-5-1 och därmed få ett övertag på mittfältet. Jag önskar att vi kan ta tag i matchen och dominera den, men samtidigt krävs det kanske mer än någon annan gång att samtliga spelare verkligen är på topp och håller fullt fokus i varje situation på planen. Vi har definitivt kapacitet nog att vinna den här matchen, men då krävs bättre prestationer än vad vi sett de senaste veckorna. Förhoppningsvis har vinstmatchen mot Plymouth återigen ingjutit självförtroende i spelarna.
Matchen sänds (otroligt nog) live på TV4Sport med start 20.40. För er som inte har denna kanal, så bör det finnas åtskilliga streams, bland annat på bet365. Vill man ta sig ut och se matchen på krogen så rekommenderar jag alla i Stockholm att se matchen på Southside Pub vid Zinkensdamm T-bana. Där kommer bland annat jag och Peter Holm att heja fram vårat lag ikväll.
