Wigan - Oldham
Inför Birmingham - Newcastle
Newcastle reser ner till Midlands för att ta sig an Birmingham på St Andrews. Frågan är om bortalaget under nya managern Alan Pardew kan bygga vidare på senaste segern mot Liverpool och fortsätta på den inslagna vägen.
Läget i Newcastle
Den förra jobbiga och minst sagt kaotiska veckan avslutades mot alla odds med en mycket fin seger hemma mot Liverpool. Frågan är dock om det var så oväntat. Att det här laget, den här klubben alltid kommer att vara oförutsägbar, cirkusartad, underhållande och helt fullkomligt galen kan vi lätt konstatera. Jag borde ha anat. Alan Pardew vann med Chris Hughtons lag. Det var Hughton som hade lagt grunden för segern och det var en samling av väldigt professionella fotbollsspelare som slöt sig samman och visade att man trots alla problem ville stå upp och kämpa för den här klubben.
Newcastle tog alltså sin första seger på fem matcher och i en fortfarande hiskeligt jämn Premier League-tabell gjorde detta att laget med sina tjugotvå poäng klättrade upp på åttonde plats. Trots alla negativa händelser under de senaste veckorna så kan ingen neka till att det är ett tabelläge som känns riktigt bra.
Viktiga spelare tillbaka
Både Fabricio Coloccini och Mike Williamson är tillbaka efter sina respektive avstängningar och båda är alltså tillgängliga på lördag. Att få sitt ordinare mittbackspar tillbaka är givetvis ett stort plus. Samtidigt har Sol Campbell, en av deras ersättare under de tre senaste matcherna varit sjuk under veckan och riskerar att missa matchen.
Hatem Ben Arfa, Dan Gosling och Ryan Taylor saknas fortfarnande och Shola Ameobis hamstringskada ser ut att stoppa honom från spel.
Läget i Birmingham
Alex McLeish och hans Birmingham kan inte vara helt nöjda med säsongen så här långt. Efter en fin fjolårssäsong ligger laget just nu bara på sjuttonde plats i tabellen och endast en bättre målskillnad än Wigan håller dem över strecket. Tre segrar på sjutton matcher är inte bra nog för ett lag som Birmingham. Det är ett lag som har en stomme, en grund som borde kunna ta dem närmare en mittenplacering. Laget har visserligen bara förlorat fem matcher, men det är framförallt de nio oavgjorda matcherna som har gjort att laget ligger där man ligger. Nu har man tre matcher utan seger och ynka två gjorda mål på de fem senaste matcherna bör ge McLeish en del huvudbry.
Ljust på skadefronten
Försvararna Liam Ridgwell och Martin Jiranek har varit sjuka i veckan, men båda har nu återhämtat sig och kan spela på lördag. Endast två spelare återfinns sedan tidigare på skadelistan. Dessa är dock två av lagets allra mest namnkunniga spelare i Alexander Hleb och James McFadden. En måltjuv som McFadden verkar ha saknats under hösten. Lagets sjutton mål på lika många matcher är onekligen ett tecken på det. Men förutom dessa två avbräck så har McLeish en helt frisk trupp att välja bland.
Trolig startelva i Newcastle
Steve Harper var senast tillbaka på bänken efter den skada som hållit honom borta sedan september. Tim Krul har överlag gjort en klart godkänd insats som ersättare, även om han ibland har blandat och gett. Frågan är hur Pardew kommer att göra här. Kommer Krul att fortsätt få chansen? Jag tror åtminstone att den unge holländaren vaktar stolparna på lördag.
Sedan har vi backlinjen där det comebackande mittbacksparet Coloccini och Williamson gör läget intressant. Båda blev alltså avstängda i samband med mardrömsmatchen mot Bolton och då ersättarna Sol Campbell och Steven Taylor kom in och storspelade mot Chelsea saknade inte många firma Colo-Willi. I de efterföljande matcherna mot West Brom och Liverpool har dock Campbell i synnerhet sett oerhört stabbig ut och aktievärdet på den gamle veteranen lär ha sjunkit. Nu kan det ena frågetecknet dock se ut att räta ut sig självt då Campbell alltså är ett frågetecken inför matchen. Colo bör vara självskriven och kanske går även Williamson direkt tillbaka in i laget. Ytterbacksplatserna upptas av Danny Simpson och Jose Enrique.
Mittfältet mot Liverpool var flera klasser bättre än i den föregående matchen mot West Bromwich. Skillnaden stavades Joey Barton och Kevin Nolan. Båda visade med en gång hur viktiga de är för det här laget och båda bör vara självskrivna på mittfältet. Barton lär spela till höger medan Nolan bildar innermittfält med Cheick Tiote. Jonas Gutierrez har haft en ganska svag säsong hittills, men jag har svårt att se vem som Pardew egentligen annars skulle ge den här platsen till.
Uppåt är Andy Carroll mer given än Kalle Anka på julafton och sedan har vi den stora frågan om vem som ersätter Ameobi. Jag utgår här från att Shola verkligen kommer att missa matchen. Nile Ranger kom in och ändrade matchbilden mot Liverpool och många av de fans som för några veckor sedan ägnade timmar på forum med att håna anfallaren (läs: newcastle-online) vill nu se honom från start. Jag är beredd att hålla med. Ranger är fotfarande ung och oslipad, men måste börja få lite fler chanser än 15 minuters-inhopp. Det bör stå mellan Ranger och Peter Lövenkrands.
En trolig startelva kan alltså vara:
Krul
Simpson – Williamson – Coloccini – Enrique
Barton – Tiote – Nolan – Gutierrez
Carroll - Ranger
Förväntningar på matchen
Vad tror vi då om denna match? Den stora frågan nu är om Newcastle kan och orkar fortsätta på samma sätt som mot Liverpool. Birmingham borta känns instinktivt som en svår match. Låt er inte förblindas av tabelläget. Birmingham med spelare som Sebastian Larsson, Cameron Jerome och Nikola Zigic i laget kommer att kunna ställa till problem för oss. Samtidigt ska det bli intressant att se hur de två gamla Newcastle-spelarna Stephen Carr och Lee Bowyer presterar.
För vår del gäller det att Colo och Williamson (om han nu får starta) kommer in och gör samma skillnad som mittfältarna Barton och Nolan gjorde i senaste matchen. Bortsett från Ameobi (och Ben Arfa) är Newcaste nu tillbaka med sin fulla styrka och om laget kan fokusera och prestera på samma sätt som senast har man chansen till alla tre poäng. Med tanke på hur man dock har blandat stormatcher med bottennapp under säsongen så är det näst intill omöjligt att veta vad vi får se denna gång. Sedan återstår det även att se om Pardew har hunnit sätta några märkbara avtryck på laget än. Det var Hughtons lag och Hughtons spel mot Liverpool. Hur ser det ut imorgon? Känslan av ovisshet är onekligen ganska stark.
Oavgjort igen?
Våra fem senaste möten på St Andrews har slutat oavgjort. Birmingham har alltså kryssat i nio matcher denna säsong. Det känns som att det lutkar kryss igen, inte sant? Sedan tror jag på en målsnål match då Birminghams målskillnad på sina åtta hemmamatcher är åtta gjorda och sex insläppta mål. När allt kommer omkring vore jag helt klart nöjd med en poäng här. Alan Pardew har fortfarande en enorm uppförsbacke att jobba i. Fyra poäng på de två första matcherna skulle innebära att han åtminstone har två ben att börja gå med.
Mitt tips i denna svårtippade match får bli 1-1 där Zigic och Carroll gör ett nickmål vardera. Som sagt har vi dock lärt oss att vi aldrig vet vad vi kan förvänta oss av detta nästan smärtsamt oförutsägbara och svårtydliga mysterium till fotbollslag.
Matchen sänds live på Viasat Sport med start kl. 16.00
