Stoke - Newcastle
Britannia under siege
Det blir ett ångestladdat möte efter nyår mellan två klubbar som bara är en förlust från att befinna sig i absolut krissituation.
Nu har det nya året firats in med glädje för många eller som i undertecknads fall med en känsla av vemod. Det har som sagt tagit emot att vara Newcastlesupporter det senaste decenniet som alla vet men det är nästan jobbigare när en liten och otydlig glimt av hoppfullhet uppenbarar sig där i horisonten. Just nu så befinner man sig i ett slags vakuum. En slags trans i väntan på bättre dagar, i väntan på en ägare med någorlunda sportslig ambition. Det gör det svårt för vissa människor att hantera, men tips är att försöka se på det i ett mer romantiskt perspektiv om det är möjligt.
Läget i Newcastle
Läget hos skatorna är precis som det varit de senaste omgångarna. Det är en ständig motvind med samma återkommande problem i omgång efter omgång. Återigen så har Rafael Benitez betonat att denna spelartrupp behöver få sig en hel del hjälp i januari och det går definitivt att ifrågasätta hur klokt det egentligen är av en tränare att återkommande avslöja offentligt att han tycker att spelarna är för dåliga? I de bästa av världar så kan det givetvis fungera som en slags mental boost, att man blir sporrad till att försöka motbevisa tränaren men samtidigt när allting blåser såhär pass tungt så är nog risken större att det snarare stjälper än hjälper. Det positiva i Newcastles trupp enligt mig åtminstone är att det finns en del karaktärsstarka spelare som har tidigare i Championship ifjol men även i viktiga matcher i år har rest sig en extra nivå. Även om det är populärt att göra detta på vissa håll så kan man bara inte anklaga spelarna för att inte försöka eller för att sakna vilja, det är inte där som skon klämmer.
Benitez och hans enhet anländer till forna Britannia stadium med ett skadeskjutet lag. Newcastle försök till förstamålvakt Rob Elliot är skadad, detsamma gäller för den påtänkta försvarsgeneralen Florian Lejeune och den bortkastade potentiella ikonen Aleksandar Mitrovic. Benitez var återgått till sin gamla metoder på sistone och har roterat friskt i de senaste matcherna så det är ganska många spelare som konkurrerar om startplatser här.
På vänsterbacken så slåss Manquillo, Dummett och Mbemba om platsen. Supportrarnas val hade varit Mbemba vars genomsnittsinsatser på den position har varit klart bäst av dem alternativen. Dummett har dock gjort det helt okej sedan han kom tillbaka från sin tunga skada som han drog på sig i premiären. Och Javier Manquillo har spelat upp sig om man jämför med hur han såg ut i början av säsongen. Jag gissar att det blir Dummett som startar. I Lejeunes frånvaro så lär Lascelles och Ciaran Clark ta hand om mittbackspositionerna även om jag personligen tycker att Mbemba borde vara närmare en startplats centralt med(på Clarks bekostnad givetvis då Lascelles är den mest givna spelaren). DeAndre Yedlin lär ta hand om platsen till höger i backlinjen. Jonjo Shelvey, Isaac Hayden, Henri Saivet, Momo Diamé och Mikel Merino konkurrerar om platserna centralt på mitten. Shelvey har sett frusterad ut på sistone där viljan har funnits men precisionen i den vanligtvis kompetenta passningsfoten har inte funnits där. Det känns som Merino av dem två ligger närmast en startplats. Isaac Hayden har inte hållit måttet under den andra halvan utav säsongen och det är frågan om Benitez verkligen vågar spela honom i en sådan här viktig match med tanke på hur prestationerna sett ut på sistone. Saivet och Diamé bildade en förvånansvärt lyckad duo i segermatchen mot West Ham men det känns ändå inte särskilt sannolikt att bägge två startar. Matt Ritchie, Christian Atsu, Jacob Murphy och Rolando Aarons konkurrerar om kantplatserna. Skotten är vanligtvis fullständigt given i elvan men han har befunnit sig i en rejäl formsvacka den sista tiden där det mesta han gör är undermåligt, i synnerhet de fasta situationerna som han gång på gång misslyckas med. Kanske värt att testa någon annan igen? Atsu känns hyfsat given men jag hade gärna sett att Aarons fick en till chans från start men jag tror även Jacob Murphy går före den egenproducerade talangen. De offensiva positionerna kommer Ayoze Perez, Joselu och Dwight Gayle tampas om.
Potentiell startelva: 4-4-2: Darlow; Yedlin, Lascelles, Clark, Dummett; Ritchie, Merino, Hayden, Atsu; Joselu, Gayle.
Läget i Stoke
Stoke är väl ett av de få lagen där det går att argumentera för att läget är ännu bittrare än det i Newcastle. Efter flera raka respektabla 9:e placeringar för Stoke så har det gått käpprätt åt fanders denna säsongen. Det fanns en del optimism inför säsongen när man lånade in Kurt Zouma från Chelsea och värvade Kevin Wimmer från Tottenham för att förstärka backlinjen samt värvade in rutinerade Darren Fletcher på det centrala mittfältet och Jese från PSG för att förstärka offensiven. Men det har inte alls fungerat för Stoke den här säsongen och de frågetecken och den oron som tidigare har funnits kring Mark Hughes om att han har svårt att organisera en defensiv har verkligen blivit ännu starkare den här säsongen. Stoke har släppt in hela 46(!) mål den här säsongen vilket är 16 mål fler än Newcastle. Med tanke på materialet som finns att tillgå så är det grovt underkänt. Mark Hughes har också fått kritik för att han valde att vila en hel drös med spelare mot Chelsea senast vilket då slutade i en mindre smickrande 5-0 torsk. Mark Hughes har gått ut och sagt att han valde att prioritera matchen idag mot Newcastle som han anser är viktigare. På skadelistan finns flera gamla rävar däribland Benitezfavoriten Glen Johnson, samt gamle Newcastlelånet Stephen Ireland. Även försvarspjäserna Bruno Martins Indi, Ryan Shawcross och Eric Pieters förväntas missa matchen.
Förmodad startelva: 4-5-1: Butland; Edwards, Zouma, Wimmer, Cameron; Fletcher, Adam; Shaqiri, Allen, Choupo-Moting; Crouch
När läget är bekymmersamt och mörkret breder ut sig så kan man alltid trösta sig med statistiken. Benitez har aldrig någonsin förlorat mot Stoke. En statistik som är fullkomligt meningslöst då förutsättningarna varit helt andra tidigare för spanjoren. Benitez har också bara förlorat en match av tolv möjliga tidigare mot Mark Hughes. Och logiken är densamma där. Stoke har å andra sidan vunnit de tre senaste hemmamatcherna mot Newcastle med 1-0.
Se upp för: Xerdan Shaqiri & Peter Crouch. Tänkte initialt endast skriva Peter Crouch men Shaqiri är ju det mest logiska hotet då han är den spelaren som är kapabel att även i dålig form blixtra till och göra något oväntat som kan vända matchen till Stokes fördel. Crouch är mer för nostalgins skull, det gör mig lite gladare att han fortfarande springer runt på en fotbollsplan i Premier League och att han titt som tätt fortfarande gör sina mål. Idag får han dock gärna avstå från detta.
Förhoppningsvis så blir det en bitter dag för den gamle räven Crouch.
A blast from the past: Stoke - Newcastle 1-3, 31 oktober 2011.
Demba Ba show. Det var ett helt annat läge än det vi ser idag när Newcastle gästade Britannia Stadium säsongen 2011/12. Det var visserligen ingen höjdarmatch sett till kvalitén utan majoriteten av alla chanser som skapades var kopplade till individuella misstag från de bägge lagen. Den stora skillnaden var att Newcastle till skillnad från idag hade den där offensiva spetskvalitén i framförallt Demba Ba, som likt en kobra hög på varenda smula som Stokeförsvaret bjöd på vilket resulterade i ett fantastiskt hattrick för senegalesen. Det ska också tilläggas att argentinaren Fabricio Coloccini rättfärdigade sitt smeknamn "King Colo" då han var en riktigt klippa där bak. Segern innebar att Newcastle förlängde sin imponerande svit till 10 matcher utan förlust och att man klev förbi Chelsea och knep tredjeplatsen med 22 inspelade poäng vilket är 3 poäng mer än Newcastle har för stunden den här säsongen. Det fanns en viss romantik och poetisk rättvisa i att det just var Demba Ba som var den avgörande faktorn då han tidigare innan han skrev på för Newcastle hade blivit ratad av Stoke. Det skulle med tanke på detta vara härligt om det blev Joselu som fällde avgörandet i dagens drabbning.
Förväntningar
Premier Leagues kanske sämsta offensiv ställs mot Premier Leagues sämsta defensiv. Det är faktiskt en på förhand öppen match men med tanke på att Stoke hittills den här säsongen har varit såpass benägna att släppa in mål och att de inte har spelat en enda 0-0 match den här säsongen så måste det bli några mål åtminstone känner jag, annars är det ett underbetyg för Benitez. Stoke har laborerat runt en del i backlinjen med så det känns varken kompakt eller tryggt, det känns som det finns ett stort utrymme för "slumpchanser" som Newcastle borde kunna försöka utnyttja. Mycket hänger nog på vilka som spelar centralt på mittfältet för Newcastle och hur de kommer att genomföra matchen.
