Brighton - Newcastle
Inför Brighton - Newcastle: Chris Houghton behöver en tjänst
I semesterstaden Brighton känner hemmalaget kalla vindar från The Championship i nacken samtidigt som de gästande skatorna äntligen kan spela helt utan press. Kommer motivation slå klass, eller blir pressen för mycket för 17-placerade Brighton?
Newcastles form och övriga lags resultat har gjort att i alla fall undertecknad under våren inte oroat sig så värst mycket för eventuell nedflyttning. De sista tvivlen raderades i söndags då Cardiffs förlust mot Liverpool innebar att Newcastle med tre matcher kvar är matematiskt säkra i Premier League till nästa säsong. Dagen innan, i skatornas förra match, gjorde man sitt jobb mot Southampton och vann med 3-1 efter hattrick av Ayoze Perez. Perez har kanske mer än någon annan lagkamrat lyft sig efter Miguel Almirons ankomst, tyvärr skadade sig Almiron mot Saints och missar resten av säsongen. Det återstår att se om Perez kan fortsätta glänsa även i paraguayanens frånvaro, oavsett vilket lär Perez starta tillsammans med Salomon Rondon precis som vanligt. Både Fabian Schär och Isaac Hayden är tveksamma till start efter småskador samtidigt som Sean Longstaff och Florian Lejeune fortfarande är långtidsskadade. I hemmalaget saknas skadade Jason Steele och Davy Propper.
Om Newcastle kunnat släppa oron för nedflyttning lever den i allra högsta grad för lördagens motståndare Brighton. Med tre matcher kvar har Chris Houghtons manskap tre poäng till godo på Cardiff närmast under strecket. Brighton är det enda lag Cardiff har ett realistiskt hopp om att passera för att undvika nedflyttning, så Newcastle kommer ställas mot ett lag som verkligen slåss för sin överlevnad. Vad har då Newcastle att kämpa för? Äran visserligen, och några av spelarna kanske vill visa framfötterna en sista gång inför sommarens transferfönster vare sig det är Benitez eller någon annan manager de vill imponera på. När serien avslutas i maj kommer Newcastle med största sannolikhet hamna någonstans mellan plats 11 och 15, en prognos som stått fast ganska länge. En högre placering är visserligen alltid trevligare än en lägre, men av de två lag som möts på lördag kväll är det inte skatorna som kommer ha kniven mot strupen.
När lagen möttes på St James’ Park i oktober förra året var det Brighton som avgick med segern då Beram Kayal gjorde matchens enda mål. Även förra mötet på Amex Stadium slutade 1-0 till Brighton och förra säsongens möte på St James’s slutade mållöst, så Newcastle har inte ens lyckats göra mål på Brighton under de senaste två säsongerna. Chansen till seger känns större den här gången. Trots det prekära läget är Brighton helt ur slag och har bara tagit en poäng på de senaste sex matcherna. Newcastle å andra sidan är fortfarande i ganska gott slag, dock med reservation för att skatorna kommer att sakna Almirons speed och förmåga att skapa ytor åt sina lagkamrater. Pressen är helt och hållet på Brightons sida, hur de hanterar den på lördag kväll kan mycket väl vara det som avgör matchen. Chris Houghton är omtyckt i Newcastle men kan nog inte räkna med någon extra hjälp den här gången.
Howay the lads!
