Newcastle - Leicester
Inför Newcastle - Leicester: Happy birthday?
Newcastle Uniteds 125-årsdag sammanfaller med usel form, en tuff hemmamatch och intensiva rykten om ett maktövertagande. Trots distraktionerna behöver poängen börja rulla in, och en uppryckning skulle inte kunna bli mer vältimad.
Det kommer bli klang och jubel på St James’ Park ikväll, eftersom just det här datumet år 1892 bytte föreningen Newcastle East End namn till Newcastle United och en ny fotbollsklubb var född. Lämpligt nog sammanfaller jubileet med hemmamatch mot hanterbart motstånd, men formkurvan är rent ut sagt katastrofal så en uppryckning krävs för att inte förstöra festen ikväll. Newcastle är i fritt fall i tabellen och i desperat behov av en livlina samtidigt som Leicester är mycket svårslagna för tillfället. Efter förlusten mot Liverpool i september har gästerna bara förlorat mot suveräna Manchester City i ligan, samtidigt som Newcastle bara tagit ett poäng på de sex senaste matcherna. Den usla formen har lett till att Newcastle halkat ner till 15e plats medan Leicester ligger bekvämt på 9e plats i tabellen. Lagen bör vara jämbördiga men har alltså väldigt olika formkurvor för tillfället.
Newcastle United
Hemmalaget får två välkomna förstärkningar i Jamaal Lascelles och Christian Atsu som båda är tillbaka efter skada. Paul Dummett är också han hel igen och spelade med U23-laget igår kväll men får vänta ytterligare någon vecka eller två på sin A-lagscomeback. I Atsus frånvaro har Jacob Murphy tagit för sig på kanten och fick faktiskt huvudsponsorns pris för månadens spelare i november. Men startelvan är svår att sia om. Efter att ha varit väldigt konsekvent med sina laguttagningar har Benitez börjat experimentera med både formationer och konstellationer för att försöka bryta den usla sviten. Jonjo Shelvey har startat på bänken de två senaste matcherna och till och med Mohamed Diamé har fått chansen från start på innermittfältet. De kämpar om att få starta bredvid Mikel Merino eller Isaac Hayden, och om Benitez vill chansa ännu mer än med Diamé finns dessutom Henri Saivet som alternativ. Med reservation för Benitez experimentlusta utgår jag från att han använder sin vanligaste formation och hoppas på att Dwight Gayle får förtroendet på topp efter målet mot Chelsea senast.
Preliminär startelva Newcastle (4-2-3-1): Darlow; Yedlin, Lascelles, Lejeune, Manquillo; Shelvey, Merino; Ritchie, Perez, Murphy; Gayle.
Leicester City
Som vanligt när man pratar om Leicester är det svårt att inte tänka på bragden och ligatiteln 2016, samtidigt som det är lite svårt att tro att det faktiskt har hänt. Avgörande spelare som N’Golo Kanté och Danny Drinkwater har precis som guldtränaren Claudio Ranieri flyttat vidare, men å andra sidan finns offensiva supervapen som Jamie Vardy och Riyad Mahrez kvar. Nye tränaren Claude Puel har dessutom intressanta spelare som Islam Slimani och Manchester City-förvärvet Kelechi Iheanacho att välja mellan. Som vanligt lär rävarna även ställa upp med Kasper Schmeichel, lagkapten Wes Morgan i mittförsvaret samt tidigare skatan och mållinjerensaren Danny Simpson som högerback. När det gäller startelvan i övrigt litar jag på mina kollegors omdöme som tippar följande i bortalagets införrapport.
Preliminär startelva Leicester (4-2-3-1): Schmeichel; Fuchs, Morgan, Maguire, Simpson; Ndidi, Iborra; Albrighton, Okazaki, Mahrez; Vardy.
Prognos
Newcastle har uppenbara problem på planen, problem som delvis överskuggats av diskussionen om en eventuell försäljning av klubben. De flesta skator är överens om att tre poäng hit eller dit väger lätt i förhållande till hoppet om att bli av med Mike Ashley en gång för alla, men ett reellt hot om nedflyttning skulle knappast påverka Amanda Staveleys intresse för klubben i en positiv riktning. Någon gång måste trenden vända, och en hemmamatch i samband med ett jubileum är väl ett tillfälle så gott som något. Lascelles återkomst i elvan kan mycket väl visa sig vara tungan på vågen även om det förstås är fler faktorer som orsakat den bedrövliga formen. Leicester är på väg uppåt i tabellen och bör utan större problem etablera sig som ett mittenlag under året, så det är en riktigt tuff utmaning för ett hemmalag utan vare sig flyt eller självförtroende. Ärligt talat känns det inte som att en hemmaseger ligger närmast till hands just ikväll, men på St James’ bör man med Toon Army i ryggen kunna lösa ett kryss. Om de svartvita trots alls lyckas krångla till sig en seger vore det lite överraskande och framför allt mycket, mycket välkommet.
Howay the lads!
