Inför Preston X2
Ett formstarkt Preston North End gästar Newcastle på St James' Park för åttondelsfinal i ligacupen, följt av en returmatch i ligan på Deepdale i Preston.
Newcastle fick en till synes bra lottning inför åttondelsfinalen i ligacupen som spelas ikväll. Newcastle är tillsammans med Norwich, Leeds, Bristol, Reading och kvällens motståndare Preston ett av de lag som inte tillhör det högsta skiktet i ligasystemet, men som fortfarande är kvar i turneringen. Minst två Championship-lag kommer avancera vidare till kvartsfinalerna då det svenskbetonade mötet Leeds – Norwich går av stapeln samtidigt som skatornas hemmabatalj.
Passande nog så lottades Newcastle mot ett lag man ska möta redan på lördag i ligan. Dock skiftar man borg då Newcastle gästar Preston på lördag för att antingen ta revansch, eller fortsätta sin övertygande ickeförlustsvit.
Newcastle
Rafa Benitez har onekligen fått rätt på saker och ting i Newcastle som numera går som tåget i ligan. Märkligt nog så vann laget förra omgången mot Wolves på hemmaplan, bara tre dagar efter man förlorat mot Walter Zengas mannar på samma arena. Förstå mig rätt. Att Newcastle avancerade vidare var inte särskilt märkligt, men att man ständigt tycks spela dubbelmöten i cupspelet är något värt att notera.
På presskonferensen inför matchen så uttalade sig Rafa återigen om den obligatoriska frågan huruvida man prioriterar cupspelet eller ligaspelet mest. Benitez bevisar återigen att han hanterar media utmärkt, och svarar galant på frågan: ”I don’t focus on winning cups, I focus on winning games and success comes later on.”
Sedan 2-0 revanschen mot Wolves så har Newcastle gått förlustfria. 0-2 debaclet hemma mot Wolves bara dagar innan ligacupsvinsten är lagets senaste förlust, vilket gör att man gått obesegrade i drygt en månad.
Det kommer att roteras i startelvan, vilket jag personligen endast ser som positivt då det knappast är några Sunday League-spelare som huserar på Newcastles bänkplatser numera, eller på läktarplats heller för den delen. Mitrovic som tryckte in två bollar för Serbien under landslagsuppehållet har förståeligt nog inte lyckats konkurrerat bort Ballon d’Or nominerade Dwight Gayle från startplatsen på topp, samtidigt som Daryl Murphy inte ens har varit nära en startplats på grund av något som varit en mix av skador och kvalitetsbrist.
Förhoppningsvis kan Sels få chansen att återfå Newcastlesupportrarnas förtroende sedan incidenten i Birmingham i slutet av september. För er som inte minns så släppte Sels in ett kvitteringsmål i slutet av matchen mot Aston Villa efter ett svagt ingripande, vilket förövrigt är den enda ickevinstmatchen sedan cupsegern mot Wolves. Efter matchen blev Sels så pass förnedrad på Twitter så att han bestämde sig för att radera sitt konto. Sedan dess har istället Karl Darlow stått varenda minut, vilket innebär att engelsmannen har ett prickfritt vinstfacit den här säsongen.
Det finns ett gäng spelare som än inte fått visa vad de går för den här säsongen. Achraf Lazaar kan förhoppningsvis imponera ikväll så att Dummett får ärlig konkurrens om vänsterbacksplatsen, samtidigt som Mitrovic gärna får spela för att få ur all sin energi han i nuläget lägger på att nita Gayle efter dennes mål. Mbemba har heller inte fått spela sedan självmålet mot Wolves i ligan, vilket även berott på en benskada.
Möjlig startelva (4-4-1-1): Sels; Anita, Mbemba, Hanley, Lazaar; Atsu, Hayden, Colback, Gouffran; Diamé; Mitrogoal
Preston North End
Simon Grayson har äntligen hittat rätt efter en brokig säsongsinledning. Faktum är att det var längre sedan Preston förlorade än det var Newcastle åkte på torsk. 13 september åkte laget på en överkörning med hela 5-0 mot Brentford på bortaplan. Sedan dess har laget gått förlustfritt och vunnit över både Norwich och Huddersfield, samtidigt som man fick med sig ett kryss från Brighton.
Grayson har varit en succé sedan ankomsten till klubben för drygt tre år sedan. Han höll laget kvar i League One, för att sedan ta klubben till två raka playoffslutspel varav den andra i ordningen slutade lyckligt och innebar Championship-spel säsongen 2014/15. Preston gjorde en fin debutsäsong i Championship och slutade på en stabil elfteplats. Ligacupspelet tog däremot slut i den tredje omgången mot Bournemouth ifjol. I år revanscherade man sig och slog sydkustlaget med 2-3 efter förlängning, tack vare den danske targetspelaren Simon Makienok.
Simon Grayson jobbar med små resurser, och förstärkningarna laget gjorde i sommar var gratis sett till övergångssummor. Hattrickhjälten Makienok och målglade Baptiste är båda lånespelare från Palermo respektive Middlesbrough. Även trollkarlen McGeady är inlånad från Everton.
Efter att ha tittat på höjdpunkter från matcherna mot Brighton, Norwich och Huddersfield så kan man konstatera att det inte är något skönspel som lett till de fina resultaten. Det handlar mestadels om att mata in bollar i straffområdet, vare sig det är från en central position eller från kanten. Det är exempelvis ingen slump att mittbacken Baptiste är lagets näst bästa målskytt med sina tre baljor. Grayson har fått ut mycket av spelarmaterialet och är säkerligen en bra motiverare som ofta trycker på att alla spelare måste kämpa och göra jobbet.
Det blir spännande att se huruvida Grayson vill vila nyckelspelare eller inte i cupmötet. Preston besitter inte samma behagliga trupp som Newcastle gör, och har inte lika många rotationer till sitt förfogande som Benitez har. Att konstatera är åtminstone att Newcastle har fördel över två möten, då truppbredden ger möjlighet till att hålla spelarna fräscha fysiskt, men även mentalt.
Noteringar, tips och tankar
Runt 45 000 biljetter är redan sålda. Ni läste rätt. Newcastle ska möta Preston North End i omgång fyra i ligacupen, och arenan är inte långt ifrån slutsåld. Detta innebär klubbens högsta ligacupspubliksiffra sedan 2004 då man på övertid förlorade mot West Bromwich med 1-2. Vid sidlinjen då var mannen det sjöngs om i lördags, Sir Bobby Robson. Laguppställningen såg ut såhär: Harper, Griffin, Bramble, Stephen Caldwell, Bernard, Solano (Ambrose 84), Jenas, Viana (Speed 45), Robert (Shearer 98), Ameobi, LuaLua.
Ej använda: Given, Hughes.
Är den enorma attraktionskraften av Newcastles ligacupsbiljetter något som obemärkt endast kan svepa förbi? Givetvis inte. Klubben har inte mått såhär bra på minst tio år. Att tillägga är att Newcastle idag spelar Championship med en betydligt sämre trupp till förfogande än vad man hade 2004.
En förlustfri resultatrad på över en månad kommer ikväll brytas, vilket lag som än vinner. Det är två formstarka lag med gott självförtroende som ställs mot varandra, men man kan inte förneka att Newcastle känns mer respektingivande än vad Preston gör på förhand. Det blir möjligen en tät match, och Newcastles cupäventyr tippar jag tar slut ikväll då Grant Hanley inte har koll på sin gubbe vid fasta situationer, 1-2 till bortalaget. Returmötet på mysiga Deepdale på lördag slutar dock med skatvinst då ett toppat Newcastle revanscherar sig och spelar ut Preston med utstuderade löpningar och magiska distanspassningar av Jonjo Shelvey.
Ligacupsmatchen går av stapeln 20:45 och sänds (!) på Unibet. Ligamatchen på Deepdale på lördag blåses igång 16:00, men sänds däremot inte på TV.
