Manchester U - Leeds United
Inför Southampton–Newcastle
Ett Newcastle i fritt fall ner mot Championship reser till Southampton i hopp om kunna hålla säsongen vid liv ytterligare ett tag. Men chanserna känns på förhand mycket små.
Läget i Newcastle
Förjävligt. Kort och gott. Förra helgen sköt Martin Olsson eventuellt ner Newcastle en divison. Så är känslan när man nu ligger hela sex poäng efter Norwich på 17:e plats.
Det handlar också om sättet Newcastle förlorade på. Vi såg en usel första halvlek där Norwich till sist fick det välförtjänta och förutsägbara ledningsmålet. Vi såg ett bortalag som inte gjorde saker särskilt mycket bättre i andra halvlek, men där ett slumpmål från Aleksandar Mitrovic ingav lite falskt hopp. Vi såg också ett bortalag som strax därefter kapitulerade igen, för att sedan rycka upp sig i samband med 2–2-målet. Och till sist såg vi Newcastle knäckas av en svensk vänsterfot i 93:e minuten. Game over? Mycket talar för det.
För den där känslan som fanns runt hela klubben när Benitez kom in har ganska snabbt avtagit. Insikten om att det här redan sedan tidigare var dödsdömt börjar återigen att sjunka in. Jag har inga problem med att krypa till korset och medge att jag i min något svulstiga text inför Benitez debut mot Leicester svävade iväg en aning.
”Upp till kamp” var det då. Men sådana klassiska mantran får inget gehör i det här splittrade, stukade, själlösa skalet till ett fotbollslag. Allt tyder på att det inte finns någonting här att hämta.
Inför lördagens match dras Benitez fortfarande med en del skadeproblem. Tim Krul, Rob Elliot, Fabricio Coloccini och Massadio Haidara är alla borta. Paul Dummett verkar inte heller vara spelklar efter skada. Som ni ser är det fortsatt skadekris i försvaret, men frågan är ju vilken skillnad det egentligen gör.
Jack Colback saknas också då han är avstängd efter tio gula kort (han är duktig på det där…).
Läget i Southampton
Ronald Koemans lag har plockat 47 stabila poäng hittills och ligger på sjua i tabellen. Efter en något seg höst har man spelat upp sig betydligt efter årskiftet och plockat poäng i en hyfsat strid ström. På de fem senaste matcherna har det blivit två segrar, en oavgjord och två förluster. Senast gick man lottlösa från den tuffa bortamatchen mot Leicester – utan att på något sätt göra bort sig.
Southampton ser ut att ha en näst intill skadefri trupp. Den enda betydande spelaren det finns vissa frågetecken för är Shane Long, men han bör förmodligen vara tillgänglig.
Trolig startelva i Newcastle
Vurnon Anita var hopplös som vänsterback senast och borde egentligen inte befinna sig där, men i brist på annat finns det en risk att Benitez tvingas spela holländaren på samma position igen. Moussa Sissoko har visserligen också tvingats gå ner på den platsen ett par gånger nu och kan vara aktuell för platsen.
Mittfältet känns ganska givet. Framåt måste bara Mitrovic få starta efter att ha kommit in från bänken senast och gjort två mål. Som partner längre upp i banan står det förmodligen mellan Ayoze Perez och Papiss Cisse. Den sistnämnde gjorde ingen glad senast och helst ser jag att Ayoze får chansen från start igen.
Alltså:
Darlow
Janmaat
Mbemba
Taylor
Anita
Townsend
Shelvey
Tiote
Wijnaldum
Ayoze
Mitrovic
Förväntningar på matchen
Det mesta är sagt i inledningen. Newcastle har kniven mot strupen och det finns inte mycket som talar för att man klarar pressen. Southampton har inte särskilt mycket att spela för, men är ett starkare lag på alla sätt. Newcastle brukar även ha förtvivlat svårt här nere.
Senast fick man Norwich att se ute ungefär som Dortmund. När nu motståndare som Sadio Mané, Dusan Tadic, Graziano Pellé och kanske Shane Long och Charlie Austin väntar blir uppgiften givetvis ännu svårare.
Newcastle behöver gå för seger och kommer att lämna luckor i ett redan sargat och alltför ofta hopplöst försvar. Southampton har farten för att utnyttja detta. Man har också kapaciteten att trycka till ett dödsrosslande Newcastle ordentligt om man är på det humöret.
Bortalagets lilla, lilla chans ligger förmodligen i att mata inlägg mot en Mitrovic, som äntligen verkar ha hittat lite form. Men samtidigt måste flera spelare ta jobbet offensivt för att inte Mitrovic ska plockas bort av ett stabilt hemmaförsvar.
Med tanke på hur förlamat Newcastle sett ut i offensiven hela den här säsongen, så känns det mest som en fantasi som inte har något med den bistra verkligheten att göra.
Det finns fortfarande 21 poäng att spela om. Men alla tecken pekar åt ett enda håll. Benitez kan inte rädda det här laget.
Newcastle är på väg ur Premier League. Enligt all logik är det en än mer cementerad sanning när den här matchen är över.
