Inför West Bromwich - Newcastle
Newcastle inleder det nya året med en resa till Birmingham. West Bromwich står i skrivande stund fortfarande utan tränare, och omgärdas även av kontroverser efter Nicolas Anelkas antisemitiska målgest på West Ham. Fransmannen lär dock komma till spel mot ett revanschsuget bortalag.
Newcastle
Efter den knappa förlusten hemma mot Arsenal mötte Newcastle och Alan Pardew viss kritik från nordöstpressen. En allt för försiktig inställning och "en missad chans" var det övergripande budskapet när söndagens drabbning summerades. Newcastles offensiva intentioner var få, och även om det avgörande målet föll efter en ganska slumpartad situation, uttrycktes visst missnöje. Den senaste tidens framgångar har inte byggt på ett riskminimerande spel där huvudsyftet är att begränsa och marginalisera sina motståndare, utan snarare ett initiativrikt spel med mycket rörelse och energi. Mot West Bromwich måste detta återigen infinna sig.
På spelarfronten är Newcastle fortsatt utan skadebekymmer vid sidan av Ryan Taylor. Gabriel Obertan lär inte figurera efter att ha "stormat ut" från arenan innan matchen. Rykten säger att han gjorde överstegsfinter hela vägen hem men inte kunde ta beslut vid dörren och fortfarande står kvar utomhus.
Ett hårt matchande har dock ställt höga krav på Pardews manskap. En mycket begriplig ovilja att rotera gör att trötta ben var påtagliga mot Arsenal, i synnerhet hos Moussa Sissoko och Yoan Gouffran. Det är därför mycket troligt att Hatem Ben Arfa ges en start på The Hawthorns, en arena han har en historia av att stormtrivas på.
Jag får även intryck av att Massadio Haïdara kryper allt närmre Davide Santon.
Trolig startelva (4-3-3)
Tim Krul - Mathieu Debuchy, Mike Williamson, Fabricio Coloccini, Davide Santon - Cheick Tioté, Yohan Cabaye, Vurnon Anita - Moussa Sissoko, Loïc Rémy, Hatem Ben Arfa
West Bromwich
Steve Clarke fick sparken efter att laget inte lyckats leva upp till (högt) ställda förväntningar. Malky Mackay verkar vara på väg in som ersättare, en tränare som fick lämna sin klubb av helt andra anledningar.
Man kan tycka vad man vill om sparkarkulturen i Premier League, undertecknad är till exempel fullt förstående när det gäller Southamptons uppgradering av Adkins till Pochettino och Tottenhams långsiktiga beslut att inte satsa vidare på André Villas-Boas. Men i West Bromwich fall har jag svårt att förstå. Dels svårt att förstå hur klubben, likt media, anser att fjolårssäsongen var en sådan succé. Laget cirkulerade strax under toppen fram till december, men man slutade på 49 (!) poäng - vilket tack vare ligans ojämna poängfördelning ledde till en åttondeplats. En gång i tiden åkte West Ham ur på 42 poäng. Marginalerna är inte stora.
Det är därför knepigt att förstå vilka förväntningar som fanns på Steve Clarke och West Bromwich. Som det verkar lever en snedvriden bild av lagets prestation under 2012/13 kvar i mångas huvuden. West Bromwich förlorade 17 matcher ifjol. En uppryckning från det var fortfarande fullt möjlig.
Laget nu? Matej Vydra, fjolårets skyttekung från Watford, ser ut att ha hittat rätt efter en knacklig inledningsperiod. Han blir ett anfallsvapen som WBA verkligen behöver när man nu förmodligen och förhoppningsvis tappar Nicolas Anelka under en längre tid.
När det gäller Anelka - tvåmålsskytt mot West Ham i lördags - hänvisar jag till denna artikel som förklarar varför Anelka lär bli avstängd och bestraffad av FA, men även har en skyldighet att förklara sig för fotbollens skull. Dessvärre lär han beträda planen mot Newcastle efter att WBA inte bedömt situationen lika allvarlig som den brittiska pressen, den franska regeringen, den franska idrottsministern, organisationen Hope Not Hate och en rad andra institutioner som i dagarna fördömt Anelka utan pardon.
Shane Long verkar alltid göra mål mot oss, och mycket riktigt är han tillbaka från skada på nyårsdagen. Unge Said Berahino går från klarhet till klarhet medan målvakten Ben Foster sett någorlunda skakig ut efter att ha återvänt från ett längre skadeuppehåll.
Tillförordnade managern Keith Downing valde att spela med fem backar mot West Ham. Återstår att se om approachen blir densamma mot Newcastle och Alan Pardew.
Chris Brunt är tveksam till spel.
Trolig elva (5-3-2)
Ben Foster - Billy Jones, Jonas Olsson, Gareth McAuley, Diego Lugano, Liam Ridgewell - James Morrison, Yusuf Mulumbu, Chris Brunt - Said Berahino, Nicolas Anelka
Kommentar
En svår bortamatch, men under Alan Pardew har vi spelat bra mot West Bromwich på The Hawthorns, även under fjolårets kaotiska säsongsslut. Som vanligt är nyckeln att hålla bollen inom laget och våga attackera WBA. I Mathieu Debuchy har vi en av ligans formstarkaste spelare. Med honom och Hatem Ben Arfa på samma kant kan vi ha ett vinnande formula. Annars blir Cheick Tioté - som så många gånger förr - väldigt viktig för att få stopp på WBAs packade mittfält.
På det hela taget är detta en match där Newcastle behöver visa att man har något att falla tillbaka på efter förlusten mot Arsenal, ett Newcastle vi känner igen och som kan vinna fotbollsmatcher utan att vara i toppform. Novembers och decembers resultat får inte vara en period som står ut, utan måste bli en indikation på spelmässig utveckling och nyvunnet självförtroende. För ett år sedan gick vi in i 2013 med 10 förluster på 13 matcher. På The Hawthorns ska vi visa hur långt vi har kommit sedan dess.
Tips: 0-2. Målskyttar blir Hatem Ben Arfa och Loïc Rémy.
