Aston Villa - Leicester
Inför West Bromwich - Newcastle: Uppryckning innan årsskiftet?
I sista matchen innan serien vänder reser Newcastle till Birmingham och The Hawthorns för att ta sig an mittenplacerade West Bromwich Albion. Kommer det alldeles bedrövliga 2015 avslutas i moll eller dur?
Blott två dagar efter holmgången hemma mot Everton är det återigen dags för ett skadeskjutet Newcastle att försöka få andrum i bottenstriden. Kalenderåret 2015 har varit häpnadsväckande uselt, och trots sommarens investeringar har tränare Steve McClaren fortfarande inte kunnat hitta ett vägvinnande spel. I början av månaden togs två meriterande segrar mot Liverpool och Tottenham, men efter det har man fallit tillbaka i gamla synder med oskärpa och dålig organisering. Förra matchen mot Everton var en märklig historia där Newcastle började uruselt, men spelade upp sig och stångades ganska jämnt mot sina motståndare i regnet där man var ytterst nära på att göra ett segermål bara för att släppa in ett slumpmål i matchens allra sista sekund. Ett bittert slut på en match som inte heller i övrigt gav särskilt mycket att ta med sig inför årets sista batalj, utöver arbetsinsatsen som faktiskt imponerade.
Vurnon Anita såg ut att få rejält ont mot slutet av gårdagens match, men kunde slutföra och kan troligen spela igen redan imorgon. I övrigt är truppen oförändrad gällande vilka spelare som är tillgängliga. Papiss Cissé kommer att vara borta ytterligare några veckor på grund av ljumskskada, och inga av de sedan tidigare skadade spelarna har hunnit rehabilitera sig sen senast. Trots det föga inspirerande spelet mot Everton lär vi alltså inte se några förändringar i startelvan, såvida inte smällen mot Anita tog hårdare än vi kunde se eller om McClaren vill ge Siem de Jong eller Florian Thauvin chansen från start. Varken Aleksandar Mitrovic eller Ayoze Perez hade någon lyckad dag i lördags och är de som ligger närmast till hands för att (återigen) petas. Att McClaren nöjde sig med ett enda byte (Thauvin i 87e minuten) mot Everton visar dels på bristen på alternativ till den ordinarie startelvan, och dels att han möjligen inte har överdrivet högt förtroende för bänkspelarna.
Måndags motståndare, West Bromwich, ligger för närvarande på trettonde plats och tre poäng före Newcastle i tabellen. På de senaste fem matcherna har man endast lyckats få med sig tre poäng, och senaste matchen slutade med en uddamålsförlust mot Newcastles bottenkonkurrenter Swansea. Senaste vinsten kom mot Arsenal för över en månad sedan. Dessutom kommer WBA tvingas klara sig utan avstängda James McClean och Salomon Rondon. I mittförsvaret är Jonas Olsson återigen ordinarie, och kommer med sitt huvudspel att vara en nyckelspelare vid såväl defensiva som offensiva fasta situationer. I andra änden av planen får vi se upp med Saido Berahino som efter sin ministrejk i somras visserligen bara gjort tre ligamål, men som har kvalité nog att sänka Newcastle en lyckad dag.
Senaste mötet på The Hawthorns vanns av bortalaget efter ett delikat klackmål av Perez och ett avgörande av kapten Coloccini. Överlag har Newcastle haft relativt lätt för The Baggies, av de senaste sju mötena har vi vunnit fyra och endast förlorat en gång. Båda lagen kommer dock vara rejält sugna på tre poäng, Newcastle för att komma ovanför nedflyttningsstrecket igen och WBA för att behålla avståndet till bottenlagen. Inget av lagen har heller någon särskilt imponerande formkurva för närvarande, så det finns stor chans att även denna fight kommer att präglas av kamp och intensitet snarare än skönspel och taktiska finesser. För Newcastle krävs det att mittfältet biter ihop och börjar prestera i speluppbyggnaden utan att tumma på den intensitet som stundtals visats upp i december. Och oavsett hur anfallet formeras måste spelarna sätta sina chanser till skillnad från i de föregående två matcherna. På förhand har vi en ganska jämn match att se fram emot, där det är troligt att rena tillfälligheter kommer att fälla avgörandet åt det ena eller åt det andra hållet. Kanske är det dags för Chancel Mbemba att kliva fram på hörna och göra sitt första mål för Newcastle? Oavsett vilket vore det oerhört skönt med en seger, dels för att klättra uppåt i tabellen men kanske framför allt för att lämna det vidriga 2015 bakom oss och gå in i det nya året med högt huvud.
