Leicester - Manchester C0 - 1
Poänglöst i Benitez första match
Nej, det blev inga bonuspoäng i Rafa Benitez första tuffa uppgift borta mot Leicester. Däremot fick vi se ett lag som tog flera steg framåt. Samtidigt kvarstår den största frågan av dem alla – varifrån ska Newcastles mål komma?
Det kändes som att Benitez ville tighta till den startelva som klev in på King Power Stadium för att möjligen, möjligen kunna störa ett Leicester med ligatiteln i sikte. Grunduppställningen såg ut som 4-2-3-1 men med två yttrar som låg relativt defensivt kändes det stundtals lika mycket som en 4-4-1-1. Rob Eliott i mål, Daryl Janmaat, Steven Taylor, Jamaal Lascelles och Jack Colback i backlinjen. Tydligen var Fabricio Coloccini ännu inte redo för spel. Jonjo Shelvey och Vurnon Anita klev in på innermittfältet. Ayoze Perez gick in och startade som högerytter medan Moussa Sissoko fick kliva över på vänsterkanten. Framåt låg Giorgnio Wijnaldum ganska centralt och släpade bakom Aleksandar Mitrovic på topp.
Första halvlek
Och ja, Newcastle började piggt. Sissoko jagade efter en boll ner mot Kasper Schmeichel och hann störa dansken en aning. Men ingen egentlig fara på taket för hemmalaget. Strax därefter nådde Aoyze en boll i straffområdet, men fick ingen ordentlig träff i avslutet, som drog iväg utanför Schmeichels vänstra stolpe.
Även om Leicester efter bortalagets intensiva start började ta över bollinnehavet och kommandot var det befriande att direkt kunna skönja ett mer löpvilligt, grovjobbande och koncentrerat Newcastle. För överlag hade man kontroll på ett hemmalag, som sakta började skruva upp tempot. Janmaat hamnade vid ett tillfälle på fel sida av Jamie Vardy i straffområdet, men kom vinnande ur situationen. En situation som ledde till sedvanliga rop på straff – något som domaren Craig Pawson helt riktigt inte gav vika för.
Utöver det såg Newcastle mer organiserat ut än tidigare. Som vanligt dunkades en del långa bollar bort till ingenmansland, men en spelare som Riyad Mahrez stötte hela tiden på tuff bevakning och fick inte många sylar i vädret under matchinledningen.
Men det behövs ju så lite. Drygt 25 minuter in drog Colback på sig en av sina patenterade onödiga frisparkar, då han knuffade omkull just Mahrez. Robert Huth och gänget lunkade upp, Mahrez drämde iväg frisparken, som tillslut hamnade oss Marc Albrighton. Denne slog ett inlägg mot Vardy, som nickade ner till bollen till Shinji Okasaki – som i ett ögonblick av ren briljans cykelsparkade in bollen intill Elliots högra stolpe. 1–0 till Leicester och så hade de fått de där förbannade ledningsmålet som nu skulle försvåra hela uppgiften ytterligare. Var Vardy offside när han assisterade Okasaki? Ja, men bollen gick fram vi Taylors huvud, så domslutet kändes till sist ändå korrekt. Newcastle var i underläge. Skulle kapitulationen komma nu?
Nej, men det var nära. Knappa tre minuter efter ledningsmålet kunde Albrighton ha avgjort på en kontring, men avslutade precis utanför. Där borde Leicester haft 2–0. Men efter denna skräckkontring samlade sig laget återigen. Det överlag effektiva presspelet hölls uppe och man hittade tillbaka i positionerna.
Leicester hölls i schack, men samtidigt var Newcastle återigen otillräckliga i offensiven. De rätta löpningarna såg fortfarande ut att saknas och ett alltid lika hårt jobbande Leicester bjöd inte på några som helst ytor eller luckor. När man väl bröt igenom efter en lyftning in i straffområdet av Wijnaldum, så krokade Sissoko och Mitrovic talande nog ihop och chansen sumpades.
Mot slutet av halvleken kom Perez, som inte riktigt hade fungerat ute till höger, rättvänd mot Schmeichel men avslutade rakt på dansken.
1–0 i halvtid gick att leva med. Som sagt, det fanns tecken på vissa förbättringar, både inställningsmässigt och i hur laget uppträdde rent organisatoriskt. Samtidigt behövde vi nu fortsätta att jaga ett kvitteringsmål mot det lag som har ligans kanske tightaste försvar och giftigaste kontringsspel.
Andra halvlek
Hur skulle reaktionen efter paus se ut? Vi vet ju sedan tidigare hur tränare som Alan Pardew, John Carver och Steve McClaren allt som oftast lyckades få laget att vika ned sig YTTERLIGARE efter halvtidssnacket. Svaret blev att mycket såg ut ungefär som under matchens först halva. Newcastle spelade disciplinerat och stod emot på de hörnor och frisparkslägen som Leicester skakade fram. Men svårigheterna att tränga igenom ett kompakt Leicester kvarstod. Benitez sökte en förändring och tog ut Anita och satte in Andros Townsend.
Strax innan timmen var spelad öppnade Perez upp ett läge med en fin pass till Sissoko, vars pass in framför mål inte riktigt nådde varken Townsend eller Mitrovic. Janmaat kom framrusande, men kom sent och avslutet täckte bekvämt av Leicester-ben. En bättre avvägd pass, eller kanske i stället ett avslut av Sissoko och vi hade kunnat haft 1–1. Men vi kom här in i ett läge där Newcastle började få mer boll och stundtals pressa tillbaka hemmalaget. Perez, som hade gått upp mer centralt sedan Townsend kommit in sköt ett farligt skott, som styrdes knappat utanför.
Leicester stack då och då fram i kontringar, men dessa resulterade inte i något mer än några halvchanser. Comebackande olyckskorpen Siem de Jong kom in i stället för Perez, men hade svårt att riktigt få något uträttat. Tiden började rinna iväg och Leicester fortsatte att se frustrerande stabila ut. Bakåt var man täta, på mitten (och längre ner i banan) fanns hela, hela tiden omänsklige N'Ggolo Kante (kan mannen teleportera sig? Han är överallt hela tiden?).
Samtidigt började Newcastle att tröttas ut. Hoppet började att tryta. I 81: minuten avlossade Sissoko ett skott som via Wes Morgans armbåge styrdes ut till hörna. En straff där hade enligt mig inte varit fel. Men för att inte gå under i bitterhet, har jag sedan länge valt att inte sitta och gräma mig över domslut i de här matchrapporterna.
Med fem minuter kvar plockade Benitez ut Shelvey och slängde in Seydou Doumbia, men klockan klämtade och ivorianen hann knappt nudda bollen. Matchens avslutande minuter gick åt till hårdintensivt maskande nere vid Newcastles hörnflaggor. Efter 93 minuter var allting över. Hemmapubliken kunde andas ut – medan Benitez första förlust i en debutmatch som tränare var ett tungt och frustrerande faktum.
Reflektioner
Som jag skrev i inledningen kunde vi se vissa förbättringar och det här måste klassas som en av Newcastles bättre prestationer på bortaplan på en lång, lång tid. Försvarsmässigt gick vi egentligen aldrig direkt bort oss. Det fanns en intensitet och en beslutsamhet i stora delar av laget. Vi kapitulerade aldrig. Vi vek aldrig ner oss.
Det är svårt för oss att veta vad Benitez har hunnit göra på tre dagar. Att vi fick se ett mer motiverat Newcastle är helt logiskt. Det är den vanliga effekten av ett tränarbyte, men det försvar som stod rätt i positionerna, och det övertygande sättet som Mahrez ofta plockades bort på, lär vara saker som redan nu delvis kan tillskrivas Benitez och hans kunnande. Det känns som att spanjoren till stora delar har fokuserat på defensiven på de första träningarna, vilket också är helt nödvändigt.
När det gäller laguttagningen finns fortfarande en del frågetecken. Perez känns inte alls optimal på högerkanten. Colback är ingen vänsterback. Wijnaldums roll känns fortfarande oklar. Och håller innermittfältet med Anita och Shelvey?
Och det viktigaste av allt: I slutändan stod vi ändå där poänglösa vid slutsignalen. Det måste fortsätta att slipas på försvarsspelet och framåt saknas fortfarande rörligheten, fantasin och kanske framför allt förmågan. Och det är väl här i som den största oron ligger.
En Benitez under enorm tidspress kanske även kan få anfallsspelet att effektiviseras, men efter måndagens match fortsätter de största farhågorna mer än något annat att handla om just själva kapaciteten och bristen på kvalitet. Det här laget tycks inte ha målen i sig. Kvaliteten saknas. Mitrovic går inte att förlita sig på. Doumbia vet vi knappt någonting om. De Jong ser ringrostig ut. Sissoko och Shelvey är slarviga. Wijnaldum verkar lida av ett stukat självförtroende. Problem är med andra ord många. Vår hetaste avslutare är Perez, men för att han ska bi hjälten krävs det givetvis att han får tillräcklig med möjligheter och lägen.
Utmaningen fortsätter att vara enorm. Jag fruktar att det är too little, too late. Att Benitez i slutändan kommer att sakna det spelarmaterial som krävs för att rädda det här. Men måndagens match var som sagt på flera håll ett par steg framåt. Nu har Benitez ytterligare fem dagar på sig att forma laget inför det som egentligen är det riktiga testet. Nämligen den viktigaste matchen i världshistorien ungefär. Ingen press.
Spelarbetyg 1–10
Elliot 7
Var ute och fladdrade på någon hörna, men kan målet var otagbart. Behövde egentligen aldrig göra några större insatser.
Janmaat 6
Holländaren var klart bättre defensivt. Framåt slogs fortfarande en del bollar bort.
Taylor 6
Okej. Varken mer eller mindre.
Lascelles 7
Uppträdde stabilt och kanske, kanske finns det en spelare i honom. Kanske.
Colback 4
Låg bakom baklängesmålet med en onödig frispark. Känns som vanligt extremt huvudlös.
Perez 6
Svag på kanten, men såg stundtals piggare ut när han kom in mer centralt. Visade en del löpvilja, och kom till ett par avslut.
Anita 6
En spelare som fortsätter att splittra. Kan ha en funktion i ett Benitez-lag, men behöver mer boll. Stundtals slarvigt passningsspel dock.
Shelvey 6
Bättre jobb i defensiven än i någon tidigare match. Något slarvig i det offensiva passningsspelet.
Sissoko 5
Jag vet inte...glimtade till med till synes nyvunnen energi, men sumpade också det gyllene läget i andra halvek och fortsatte ändå att ibland se typiskt ointresserad ut. Sälj till sommaren, oavsett vad.
Wijnaldum 5
Såg fortfarande ganska vilsen ut. Lite mer energi på sina håll, men finns så mycket mer att önska här.
Mitrovic 5
Blandade och gav i hold up-spelet. Var som vanligt iskall framför mål, men fick som vanligt inteh eller särskilt många lägen att ens försöka utnyttja.
Townsend 5
Kom in med energi längs högerkanten, men det ledde egentligen aldrig till någonting.
De Jong 4
Såg som sagt väntat nog ringrostig ut. Fick ett bra läge mot slutet och borde ha avslutat bättre.
Doumbia spelade för kort tid för att betygsättas.
Statistik
Leicester–Newcastle 1-0
Okasaki 25
Leicester City (4-4-2): Kasper Schmeichel; Danny Simpson, Robert Huth, Wes Morgan (c), Christian Fuchs; Riyad Mahrez, N'Golo Kante, Danny Drinkwater, Marc Albrighton (Leonardo Ulloa 75); Shinji Okazaki (Jeffrey Schlupp 64), Jamie Vardy
Ej inbytta: Mark Schwarzer, Daniel Amartey, Marcin Wasilewski, Gokhan Inler, Demarai Gray
Newcastle United (4-2-3-1): Rob Elliot; Daryl Janmaat, Steven Taylor, Jamaal Lascelles, Jack Colback; Vurnon Anita (Andros Townsend 56), Jonjo Shelvey (c) (Seydou Doumbia 87); Ayoze Perez (Siem de Jong 70), Georginio Wijnaldum, Moussa Sissoko; Aleksandar Mitrovic
Ej inbytta: Karl Darlow, Jamie Sterry, Henri Saivet, Emmanuel Riviere,
Domare: Craig Pawson (South Yorkshire)
Varningar: Leicester City - inga; Newcastle United - inga
Publik: 31,824 (1,334 Newcastle)
