PAOK Thessaloniki - Chelsea FC 0-1 (0-1)
Chelsea gick in i Europa League som en av favoriterna i turneringen och i premiären mot PAOK gjorde man vad som förväntades när man vann med matchens enda mål, signerat Willian.
Grekland bjöd på fint fotbollsväder när Europa League drog igång. Läktarna var svartvita liksom hemmalaget, men det som lyste upp kvällen var de gulklädda gästerna från England.
Talangerna nobbas
Några förändringar visste vi att vi skulle få se i och med att några startspelare stannat hemma i London. Många hoppades att någon av de unga talangerna skulle få chansen från start, men dessa önskningar hörsammades inte av Maurizio Sarri som valde en stark och mer rutinerad startelva. Ingen egentlig överraskning, men att varken Marcin Bulka, Ethan Ampadu eller Callum Hudson-Odoi skulle få en plats på bänken var mer oväntat. Endast Ruben Lofuts-Cheek av de talanger vi väntar på att ska slå igenom fick en bänkplats.
Startelvan i sin helhet: Kepa Arrizabalaga – Marcos Alonso, Andreas Christensen, Antonio Rüdiger, Davide Zappacosta – Ross Barkley, Jorginho, N’Golo Kanté – Pedro, Alvaro Morata, Willian
På bänken saknades alltså den unga entusiasm vi hoppats på och istället var det Willy Caballero, Gary Cahill, Cesar Azpilicueta, Cesc Fabregas, Victor Moses och Olivier Giroud som tog plats tillsammans med Loftus-Cheek. En aning fantasilöst kan tyckas, men ändå är det troligtvis dessa spelare som är närmast att ta en plats när laget kommer roteras.
Kaptenen styr skutan
Med både Cahill och Azpilicueta på bänken, vem skulle få bära kaptensbindeln? Svaret blev Willian. Inte helt givet kan tyckas, men brasilianaren gjorde vad han kunde för att bevisa att Sarri gjort rätt som givit honom förtroendet. Matchklockan hade inte hunnit ticka många minuter förrän Chelsea ställde om snabbt och Barkley serverade Willian ett friläge. Lagkaptenen gjorde inget misstag och Chelsea fick en kalasstart på Europa League-äventyret.
Ett tidigt baklängesmål skulle kanske väcka hemmalaget, men så blev det inte riktigt. Chelsea fortsatte att diktera villkoren och skapa en hel del chanser där både Morata och Pedro hade fina lägen att öka på ledningen. PAOK försökte ställa om emellanåt, men det slutade ofta med en kontring för Chelsea och det kändes som en tidsfråga innan 0-2 skulle sitta.
En fråga efter de första 45 minutrarna var om Morata skulle ha ännu en sådan där kväll. Spanjoren var på rätt plats flera gånger om. Skapade chanser åt sig själv. Vände bort motståndare, tog ned bollar, nickade. Bolluslingen ville dock inte träffa målet.
Full kontroll
Matchbilden var den samma när den andra halvleken tog vid. Chelsea ägde bollen och matchen och det flera sekvenser där Chelsea knappt lät PAOK låna bollen under flera minuter. Lyckades hemmalaget få bollkontakt gick det sällan många sekunder innan den åter var i bortalagets ägo.
Tjugo minuter in i den andra halvleken gjorde Sarri ett dubbelbyte då Jorginho och Marcos Alonso fick vila och in på planen sprang istället Fabregas och Azpilicueta. Några minuter senare hade Moratas kväll kunna förändrats och blivit en annan sorts kväll då han elegant lyfte in bollen i målet, men flaggades av för offside.
Efter åttio spelade minuter stod det klart att det blev ännu en sådan där kväll för Morata då han lämnade planen mållös. Moratas första halvlek var bra, men skärpan och turen saknades och tyvärr behövs de båda om det ska bli succé.
PAOK försökte flytta fram positionerna i en kvitteringsjakt. Inbytte Diego Bieswar fick ett skottläge, men avslutade rakt på Kepa. Återigen var det närmare att Chelsea skulle få in ett andra mål, men det ville sig inte riktigt i de avslutande lägena. På stopptid tappade Pedro bollen ifrån sig i ett bra läge, fick en knuff och föll in i den utrusande målvakten vars knä träffade Pedros huvud olyckligt. Efter ett par minuter leddes Pedro av planen och såg allt annat än pigg ut. Han tog sig åt sin vänstra axel och arm och vi hoppas att det inte är något nyckelbensbrott. Frisparken Chelsea fick blev resultatlös och kort efteråt satte domaren pipan i munnen och blåste av matchen. På resultattavlan lyste fortfarande 0-1.
Stabilt och lite tråkigt
Chelsea ägde matchen från första till sista minut och var det klart bättre laget. Chelsea skapade chanser som borde resulterat i en större seger, men 1-0 är fullt tillräckligt för att alla tre poängen ska få följa med till England.
Tre poäng var målet med resan till Grekland för Sarri och hans lag och det var precis vad man uppnådde. Tyvärr känns segern inte fullt så bra när det är oklart hur illa Pedros smäll tog. Förhoppningsvis rör det sig inte om någon allvarlig skada, men det såg inte bra ut med axel/arm.
Nu väntar en hemresa och snabb återställning inför söndagens bortamatch mot West Ham. Spelschemat är hektiskt nu och det krävs att Sarri lyckas hålla sina spelare pigga och alerta. En inte helt lätt uppgift som lär kräva en del rotation i laget.
Matchfakta från chelseafc.com
Chelsea (4-3-3): Arrizabalaga - Zappacosta, Rudiger, Christensen, Alonso (Azpilicueta 65) - Kante, Jorginho (Fabregas 65), Barkley - Pedro, Morata (Giroud 81), Willian (c)
Oanvända avbytare: Caballero, Cahill, Loftus-Cheek, Moses
Mål: Willian 7'
Varningar: Barkley, Rudiger
PAOK (4-3-2-1): Paschalakis - Vieirinha (c), Khacheridi, Varela, Tosca - Mauricio, Shakov (Prijovic 69), Wernbloom - Jaba (Biseswar 82), El Kaddouri - Pelkas (Warda 62)
Oanvända avbytare: Rey, Crespo, Limnios, Canas
Varningar: Wernbloom, Warda, El Kaddouri
Domare: Alberto Undiano Mallenco (Spanien)
