Inför: Northampton Town-Plymouth Argyle

Det återstår åtta matcher för Plymouth Argyle att rädda nytt kontrakt i League 2. Vikten av nytt kontrakt kan inte nog understrykas. En degradering från Football League skulle vara ödesdiger på många sätt och det finns inga garantier för att Argyle skulle ordna omgående uppflyttning kommande säsong.

 

Dessutom skulle spelartruppen urholkas och det räcker med att ta en titt på The Conference för att bli varse om att det inte är lätt att ta sig igenom flaskhalsen. Det är bara ett lag som flyttas upp direkt och lag 2-5 i tabellen når play off. Argyle skulle inte vara den klubb med störst resurser och störst budget i The Conference 2012/13. De försiktigt positiva ekonomiska beskeden från Home Park denna vecka är av sekundär betydelse om det skulle bli nedflyttning.

 

Denna säsong flyttades Lincoln City och Stockport County ner från League 2 och faktum är att duon riskerar nedflyttning. Darlington, Grimsby Town, Luton Town, Mansfield Town, Wrexham och York City är några andra lag som flyttats ner från League 2 och inte tagit sig tillbaka.

 

För att ytterligare understryka konkurrensen kan nämnas att Stevenage flyttades upp från The Conference 2009/10 och säsongen efter ordnade uppflyttning från League 2.

 

Förra säsongen defilerade Crawley Town hem The Conference med en budget på nivå med klubbar i League 1. Men nu är verkligheten på väg att hinna ikapp Crawley Town och den väntade resan genom League 2 kan få ett abrupt stopp.

 

Alla kan glömma förlegade ord som "amatörliga" och "amatörlag" när det gäller The Conference. Det är inte mjölkbud, murare och möbelsnickare som spelar fotboll där.

 

När det gäller Argyles bortamatch på lördag mot Northampton Town hoppas manager Carl Fletcher att mittfältaren Paul Wotton och anfallaren Nick Chadwick ska lämna klartecken för spel. Den viktiga duon saknades i tisdags mot Bristol Rovers och det skulle vara ett kännbart avbräck om de inte kan medverka på Sixfields.

 

Anfallaren Warren Feeney är aktuell för att spela från start. Nordirländaren startade i näst senaste matchen efter skadefrånvaro och var så pass sliten att han fick sitta på bänken mot Bristol Rovers. Luke Young ersatte Joe Lennox i halvtid senast och får säkert chansen från start.

 

Det är även läge att tjata vidare om vänsterflanken. Vänsterbacken Onismor Bhasera hade ingen av sina bättre dagar på mittfältet mot Bristol Rovers och det är dags att återgå till försvarslinjen.

 

Det kan tyckas elakt att kritisera Robbie Williams i varje text men när det finns en bättre vänsterback på mittfältet och en ännu bättre mittfältare på bänken vore det märkligt att inte ifrågasätta detta. Williams hade en jobbig kväll mot Bristol Rovers. En spelare av Ashley Hemmings kaliber ska inte sitta på bänken utan spela på vänster mittfält. Frågan är hur länge det tar innan manager Carl Fletcher inser detta.

 

Argyle hade även problem på högerkanten mot Bristol Rovers när klasspelaren Mustapha Carayol (vad gör han i League 2?) var ytterst svårfångad.

 

Preliminär startelva (4-4-2): Jake Cole; Durrell Berry, Darren Purse, Maxime Blanchard, Robbie Williams; Luke Young, Paul Wotton, Simon Walton, Onismor Bhasera; Nick Chadwick, Warren Feeney.

 

Northampton Town är på 18:e plats i League 2 och det är milt sagt en skuffelse. Inför säsongsstarten var många supportrar till The Cobblers ense om att allt annat än uppflyttning var att betrakta som en besvikelse.

 

Tre raka nederlag i augusti 2011 illustrerade att The Cobblers skulle få en jobbig säsong och från den 8 oktober till 31 december 2011 tog man två poäng av 36 möjliga.

 

Manager Gary Johnson, nu under en lyckad andra sejour i Yeovil Town, fick sparken den 14 november ifjol.

 

Den 30 november utsågs Aidy Boothroyd till manager i Northampton Town och efter en skakig start har Boothroyd fått ordning på The Cobblers. Tabellraden från februari till dagens datum lyder 6-1-2 och även om kontraktet inte är i hamn ännu ska det mycket till för att The Cobblers ska dras tillbaka i bottenstriden igen.

 

41-årige Boothroyd förde upp Watford till Premier League under sin första säsong som manager som 34-åring. Förutom avancemang till Premier League nådde Watford semifinal i FA-cupen under Boothroyds tid på Vicarage Road. Efter en säsong i League 1 med Colchester United (åttonde plats) och tio månader i Coventry City, där Boothroyd fick sparken efter en lång serie negativa resultat trots att kontraktet redan var säkrat, skrev han på ett löpande kontrakt på ett år i Northampton Town.

 

Formmässigt finns det inget att anmärka på. Fyra segrar på de fem senaste ligamatcherna är oroande siffror för Argyle. Skillnad var det när lagen möttes på Home Park den 26 november 2011. Då leddes ett stukat och managerlöst The Cobblers av målvaktstränaren Tim Flowers när Argyle tog säsongens enklaste seger med 4-1. Ställningen var 3-0 efter 17 minuter och 4-0 i halvtid.

 

I tidags besegrades seriens formsvagaste lag, Burton Albion, med 1-0 på bortaplan. Mittbacken Kelvin Langmead blev matchvinnare i slutsekunderna i en match som dominerades stort. Den kraftfulle anfallaren Adebayo Akinfenwa, 16 ligamål, saknades på grund av ankelproblem. Nu räknar Boothroyd att granitblocket Akinfenwa ska vara tillbaka.

 

Preliminär startelva (4-1-4-1): Matt Duke; John Johnson, Clarke Carlisle, Kelvin Langmead, Blair Adams; Ben Tozer; Toni Silva, Ben Harding, Luke Guttridge, Michael Jacobs; Adebayo Akinfenwa.

 

I kraft av hemmaplan gäller Northampton Town som favorit men Argyle har chans till poäng om man undviker att släppa in enkla mål på fasta situationer. En ytterst billig straff samt bristfällig markering på en hörna är de senaste insläppta målen och något sådant vill vi inte se på Sixfields. Undertecknad passar även på att slänga in en brasklapp. Ställer Argyle upp med samma startelva som senast talar allt för att hemmalaget vinner slaget om mittfältet och då finns det mindre anledning att vara optimist.

 

Känslan är att 18-årige Toni Silva, på lån från Liverpool, måste hållas i strama tyglar och alla som sett Adebayo Akinfenwa på en fotbollsplan vet att det krävs mod och muskelstyrka för att tämja honom.

 

Fotbollsintresset i Northampton är stort men tveklöst är rugbyn härskarsporten så länge fotbollslaget håller till i League 2. Northampton Saints är i dagsläget på fjärde plats i Aviva Premiership med ett åskådarsnitt på 13.428 på arenan Franklin Gardens (kapacitet 13.591). Det vore ingen större skräll om Northampton Saints vinner mästerskapet denna säsong. Lägg därtill att Saints har en i sammanhanget god ekonomi. Känslan är att fotbollen åtminstone måste ha ett konkurrenskraftigt lag i The Championship för att utmana rugbyn om att vara den ledande sporten.

 

Det är en klassisk targetspelare som vinner nickdueller och skapar ytor för sin anfallspartner och primärt inte är en utpräglad målskytt. Argyle har nu den spelartyp som eftersökts en längre tid och Steve Fletcher kan säkerligen fylla en outnyttjad roll som kan visa sig värdefull i jakt på nytt kontrakt.

 

Tyvärr är Steve Fletcher tidigast aktuell för spel den 9 april och missar därmed lördagens match på grund av ljumskproblem. Han var tidigare assisterande manager till Lee Bradbury i AFC Bournemouth under januari-november förra året och har en hel del erfarenhet och ledarskap att bidra med på Home Park. Fletcher har haft begränsat med speltid på Dean Court och sedan han slutade som assisterande manager han speltiden varit närmast obefintlig. Det har skurit sig mellan Steve Fletcher och ledningen i AFC Bournmouth. Supportrarna har mangrant ställt sig på Steve Fletchers sida.

 

Supportrarna på Home Park kommer också att vara på Steve Fletchers sida. Så var inte fallet föregående säsong när elake Fletcher retade upp Green Army med sitt fysiska spel och dessutom blev matchvinnare i den 84:e minuten.

 

Förhoppningsvis är Steve Fletcher den viktiga sista pusselbiten som innebär att Argyle räddar nytt kontrakt.