Inför: Plymouth Argyle-Oxford United
Plymouth Argyle avrundar 2014 på Home Park mot Oxford United i en match där tre poäng är av yttersta vikt.
Bortförklaringarna har redan avverkats på andra ställenoch det har famlats desperat efter tunna halmstrån efter plattmatchen mot Newport County. Hoppas bara att manager John Sheridan och spelarna i Plymouth Argyle inte är inne på samma linje utan stirrar sig i spegeln och inser att det krävs rejäl bättring för att bestvinga Oxford United.
Argyle uppträdde daririgt i försvarsspelet och släppte till två billiga mål, vilket inte håller mot en konkurrent som jagar playoff. Det skapades inte heller mycket av värde offensivt och det är bara att dra ett streck över den undermåliga insatsen i hällregnet på Rodney Parade.
Platsen i playoff är hotad på allvar och det duger inte att tappa poäng på hemmaplan mot Oxford United. Hittills har Argyle övertygat på hemmaplan denna säsong och Oxford Uniteds genrep inför denna match stärker tron om att det finns fog för att hoppas på vinst.
På plussidan noteras att mittfältaren Dominic Blizzard är tillbaka en match tidigare än beräknat från vadskada medan Curtis Nelsons medverkan är osäker. Lagkaptenens armbåge förhindrar honom inte från spel men risken finns att skadan förvärras om han får en smäll på armbågen och John Sheridan har en del funderande över risktagandet.
Spelar Nelson kommer Argyles försvarslinje att bli betydligt mera svårforcerad men skulle det samtidigt bli ett bakslag för Nelson har Sheridan begått ett misstag som blir svårt att förklara bort. Undertecknad misstänker att Sheridan spelar sarg ut och sparar Nelson till bortamatchen mot York City den 3 januari.
Vid sidan av Nelson är Peter Hartley den viktigaste försvarsspelaren i Argyle och det är i det närmaste definitivt att han missar matchen på grund av höftskada.
Preliminär startelva (3-5-2): Luke McCormick; Anthony O'Connor, Carl McHugh, Aaron Bentley; Kelvin Mellor, Lee Cox, Bobby Reid, Dominic Blizzard, Andy Kellett; Reuben Reid, Lewis Alessandra.
Oxford United fick i ett tidigt skede skriva av säsongen som förlorad och inse att det inte kommer att bli tal om uppflyttning. Nytillträdde managern Michael Appleton fick visserligen supportrarna att jubla över den kreativa fotboll som gjorde sitt intåg men även de mest desillusionerade insåg att laget inte håller måttet för att utmana om uppflyttning och det delas tyvärr inte ut några stilpoäng för offensiv gladfotboll när det läcker baklängesmål.
Samtidigt går det inte att blunda för att Oxford United haft marginalerna emot sig och förtjänat mera. Under upptakten när poängen uteblev skapades det i flera matcher betydligt mer chanser jämfört med motståndarna samtidigt som förlusterna radades upp. Detta har jämnat ut sig efterhand och de som i ett tidigt skede under säsongen påstod att Oxford United var en nedflyttningskandidat kan inte ha följt lagets framfart utan enbart stirrat på tabellen, vilket kan vara vilseledande innan tillräckligt många matcher har spelats.
Tabellraden efter 22 omgångar lyder 6-7-9 och 23 mål framåt övertygar inte. Desto mera imponerande är att anfallaren Danny Hylton svarat för elva av målen och är en av de fyra som toppar skytteligan i League 2. Övriga tre med elva ligamål är Reuben Reid (Plymouth Argyle), Marc Richards (Northampton Town) och Matt Tubbs (AFC Wimbledon).
Laget hade radat upp fem ligamatcher i följd utan nederlag inför den senaste ligamatchen mot seriefavoriten Shrewsbury Town där man föll på hemmaplan med 2-0 efter två tidiga baklängesmål och insatsen kan inte benämnas som något annat än direkt svag. En del supportrar påstår att det var säsongens sämsta hemmamatch och missnöjet mot Michael Appleton har tilltagit. På bortaplan lyder tabellraden 2-4-5 och de tre senaste bortamatcherna innehåller en seger och två oavgjorda mot lag som är sämre placerade i tabellen är 17:e placerade Oxford United.
Inför söndagens match finns det frågetecken för högerbacken Joe Rileys medverkan. Även vänsterbacken Jonathan Meades tvingades utgå mot Shrewsbury Town efter en smäll i ansiktet men Meades har lämnat klartecken för spel. Det saknas inte ersättare om Riley tvingas undvaras och dennes eventuella frånvaro är ingenting som ska målas upp som något större avbräck. Andrew Whing kan ta steget ner som högerback och James Roberts, nyligen tillbaka efter skada, är i så fall en naturlig ersättare för Whing på mittfältet.
Högt värderade 19-åringen Tareiq Holmes-Dennis har förlängt sin lånesejour från Charlton Athletic till resten av säsongen och kan användas både som försvarare och mittfältare. 20-årige mittfältaren Wes Burns är på lån från Bristol City och stannar också resten av säsongen. Burns har medverkat i 29 ligamatcher för Bristol City i Championship och League 1, 28 av dessa är inhopp, och kan även användas som anfallare.
Preliminär startelva (4-4-2): Ryan Clarke; Joe Riley, Johnny Mullins, Jake Wright, Jonathan Meades; Wes Burns, Danny Rose, Andrew Whing, Tareiq Holmes-Dennis; Michael Collins, Danny Hylton.
