Inför: Plymouth Argyle-Wycombe Wanderers
Första matchen i playoff avgörs på Home Park i ett ovisst dubbelmöte där en finalplats på Wembley väntar det vinnande laget.
Plymouth Argyle slutade på sjunde plats i League 2 och har därmed fortfarande chansen att knipa en plats i League 1 nästa säsong. Tabellfyran Wycombe Wanderers var ytterst nära att säkra direktuppflyttning men det har föga betydelse när det är dags för playoff.
Med tabellraden 20-11-15 är det bara att konstatera att Argyle var långt från direktuppflyttning och även om laget snarast underpresterade finns det ingenting att klaga på när det stod klart att Wycombe Wanderers blir nästa motståndare i playoff. Inför den sista omgången var det mest troligt att Bury eller Southend United skulle sluta fyra och på förhand lät detta som en svårare uppgift.
Som bekant vek Southend United ner sig borta mot Morecambe och halkade ner till femte plats medan Bury bortabesegrade jumbon Tranmere Rovers med 1-0 och säkrade direktuppflyttning. Via segermål i 97:e minuten vann Wycombe Wanderers borta mot Northampton Town och detta hade räckt till tredjeplatsen bakom Burton Albion och Shrewsbury Town om Bury hade tappat poäng.
Wycombe Wanderers tillhörde topp tre mest hela säsongen och överraskade alla. Hyllningskören var lång och manager Gareth Ainsworth prisades enormt. Föregående säsong säkrade Wycombe Wanderers kontraktet i League 2 i den sista omgången. Inför starten på denna säsong hade Ainsworth värvat smart för att undvika att slåss mot nedflyttning och även om de flesta trodde på en placering på den nedre halvan var det ingen med minsta kunskap om League 2 som utnämnde laget till en nedflyttningskandidat på förhand. Därmed har det varit rätt tröttsamt att under säsongen få höra att nästan alla trodde att laget skulle bli nedflyttat när de bet sig fast i toppskiktet och såg ut att gå mot direktuppflyttning. Ingen hade yppat ett ord om att Wycombe Wanderers riskerade att åka ur League 2 men detta mantra har upprepats för att alla ska tro att det är en sanning.
Mitt i alla hyllningar skadar det inte att se lite mera nyktert på Wycombe Wanderers. Truppen är osedvanligt tunn och när ungdomslag och reservlag skrotats för att spara pengar finns det ingenting som tyder på att klubben har några större utsikter att etablera sig i League 1 vid händelse av uppflyttning. Tvärtom riskerar laget att snabbt trilla ner i League 2 igen och blir det inte bingo på lånemarknaden framöver är det föga troligt att man slåss i toppskiktet av League 2.
Det är inte det minsta troligt att något av lagen kan skylla utebliven framgång i playoff på skador. I sista omgången saknade Argyle anfallarna Lewis Alessandra och Reuben Reid men duon finns tillgänglig igen. Alessandra drabbades av magsjuka kort innan avspark, men hade heller inget emot att vila eftersom han har haft ljumskproblem, medan Reid vilades för att hans fotskada inte skulle förvärras. Det är långt ifrån säkert att Reid klarar att spela 90 minuter men han byts i princip alltid ut numera och varken Zak Ansah eller Ryan Brunt såg det minsta formsvaga ut mot Shrewsbury Town.
Försvararna Peter Hartley och Carl McHugh dras också med skavanker men det är inget nytt och duon vägrar att ens överväga att vila. Hartley är inte återställd från sin höftskada medan McHugh plågas av knäbesvär. Argyle har inte råd att låta någon av dessa vila och de får helt enkelt bita ihop och spela vidare i säsongens slutskede.
Det har spekulerats friskt i att Wycombe Wanderers riskerade att sakna ett flertal nyckelspelare i lördagens match men när det närmar sig avspark står det klart att alla spelare borde finns tillgängliga. Ingen oro med andra ord och de supportrar som hetsat upp sig och varit panikslagna kan andas ut och ställa sig frågan om det varit värt att agera drama queens. Det enda frågetecknet är målvakt Matt Ingram, som tvingades utgå i samband med en kollision i förra matchen. Det vore ett avbräck om Ingram saknades och ersattes av orutinerade Alex Lynch men den som läser mellan raderna anar att Ingram är spelklar och att hans medverkan inte varit i farozonen.
Argyles manager John Sheridan lär inte bjuda på några större överraskningar i startelvan när alla spelare, förutom de sedan tidigare långstidsskadade, är tillgängliga. Därmed finns även mittfältaren Lee Cox med i bilden. Normalt borde Cox vara ett hett alternativ men med tanke på tidigare frånvaro börjar han säkert på bänken.
Preliminär startelva (3-5-2): Luke McCormick; Curtis Nelson, Carl McHugh, Peter Hartley; Kelvin Mellor, Anthony O'Connor, Bobby Reid, Dominic Blizzard, Tareiq Holmes-Dennis; Lewis Alessandra, Reuben Reid.
Wycombe Wanderers manager Gareth Ainsworth kommer knappast heller att bjuda på några sensationer när han har starkast tänkbara manskap att välja mellan. Den solida försvarslinjen består till 3/4 av lånespelare från Brentford. Även mittfältaren Sam Saunders tillhör Brentford och valde att förlänga sin låneperiod över playoff istället för att sitta på bänken när Brentford möter Middlesbrough i playoff till Premier League.
Preliminär startelva (4-3-3): Matt Ingram; Nicholas Yennaris, Alfie Mawson, Aaron Pierre, Joe Jacobson; Sam Saunders, Matt Bloomfield, Sam Wood; Fred Onyedinma, Paul Hayes, Aaron Amadi-Holloway.
När lagen möttes tidigare under säsongen vann Wycombe Wanderers på Home Park med 1-0 den 16 september 2014. Undertecknad var osedvanligt gnällig i matchrapporten efter en plattmatch medan Argyles officiella hemsida och den ryggradslösa lokalmedia var betydligt mera positiva, ungefär som det varit mest hela säsongen. Med facit i hand går det givetvis att påpeka att Wycombe Wanderers behandlades som ett på förhand lämpligt motstånd som skulle besegras när vi nu vet att laget var bäst på bortaplan i League 2 denna säsong med den imponerande tabellraden 13-8-2. Man vann flest bortamatcher, förlorade minst, gjorde flest mål på bortaplan (37) och släppte in minst (20).
Wycombe Wanderers har tagit 37 poäng hemma på Adams Park (10-7-6), att jämföras med 47 inspelade poäng på bortaplan. Laget spelar ett utpräglat kontringsspel på bortaplan och det har verkligen slagit väl ut. Förhoppningsvis är Argyles manager John Sheridan påläst och beredd på hur matchbilden kan komma att se ut. Något han inte kan sägas ha varit vid det tidigare hemmamötet tidigare på säsongen.
Däremot tog Argyle revansch när man besegrade Wycombe Wanderers på Adams Park den 10 februari efter en väl genomförd insats med två mål innan paus. Detta var i omgång 30 och inför denna match hade Wycombe Wanderers tolv raka ligamatcher utan nederlag och endast tre förluster på andra plats i tabellen. Värt att notera från denna match var att Argyle dominerade mittfältet när motståndet ställde upp 4-3-3 och Gareth Ainsworth brukar ibland växla till 4-4-2, vilket inte ska uteslutas i lördagens match.
De flesta neutrala bedömmare verkar hålla Argyle som favorit i detta dubbelmöte och den som vill satsa pengar på vilket lag som avancerar till Wembley får minst betalt på Argyle (4/5) medan Wycombe Wanderers betalar 1/1. Den gängse uppfattningen är att det ska bli målsnålt, vilket inte undertecknad är beredd att skriva under på. Bortamål har ingen extra fördel i playoff, till skillnad mot exempelvis Champions League. Vinner exempelvis Argyle med 2-1 på hemmaplan och förlorar med 1-0 borta blir det förlängning så länge den sammanlagda ställningen efter 180 minuter är oavgjord i antalet gjorda mål, oavsett resultat i matcherna.
Gareth Ainsworth har en vettig poäng när han menar att playoff är en oviss turnering men inte ett lotteri, som en del fortfarande tröttsamt hävdar. Det är ju inte bara slumpen som avgör över ett dubbelmöte i 180 minuter.
Avspark är kl 20.45 svensk tid och det beror på att matchen ska TV-sändas på Sky Sports 1. Det är Premier League på menyn kl 18.30 och därmed blir det sen start på Home Park. Trist tycker säkert många med sen avspark en lördag men det är två fattiga klubbar som behöver vartenda öre och publiksiffran kommer inte att påverkas nämnvärt, om ens något. Vill man se sitt lag i playoff är avsparkstiden inte avgörande.
Det finns givetvis faktorer som talar för respektive lag. För Argyles del ska nämnas att flera spelare har sett allt formstarkare ut efter en svacka. Dessutom finns förhoppningen att målskytten Reuben Reid ska blixtra till igen efter att ha vilats i senaste matchen och torde vara laddad efter en längre period med uteblivet målskytte. I de elva senaste ligamatcherna har Reid svarat för två mål mot nedflyttade Cheltenham Town samt ett straffmål mot jumbon Tranmere Rovers.
Argyle förfogar över en stabil defensiv och vinner som regel de hemmamatcher där man gör mål. Enda matchen på Home Park där Argyle förlorat när man gjort mål var mot Oxford United när Argyle drabbades av en utvisning under den första halvleken vid ledning 1-0.
Gareth Ainsworth hävdar att Wycombe Wanderers trivs allra bäst när underlaget håller högre kvalitet och Home Parks gräsmatta är att likna vid ett parkettgolv i jämförelse med de flesta underlag i League 2. Enligt Ainsworth är det ingen tillfällighet att Wycombe Wanderers bortabesegrat Argyle, Carlisle United och Northampton Town, vilka är de tre lag i League 2 som anses ha bäst kvalitet på sitt hemmagräs. De två lag som besegrat Wycombe Wanderers på hemmaplan denna säsong är Exeter City (2-1) och Burton Albion (1-0).
Båda lagen förlitar sig till lånespelare och det går inte att hävda att något av lagen på något sätt skulle hämmas mera än det andra när ett flertal av spelarna sannolikt inte kommer att vara inblandade nästa säsong.
Undertecknad väljer att ha en positiv attityd i säsongens slutskede och tror åtminstone inte att det är någon omöjlighet att betvinga Wycombe Wanderers i ett dubbelmöte.
De supportrar som hävdar att Argyle inte skulle ha skuggan av en chans i League 1 nästa säsong kan avfärdas som okunniga och osedvanligt pessimistiska. Måhända kan de förlåtas efter all brist på framgång under en längre tid som skapat en uppgivenhet på grund av att Argyle inte är någon klubb som drivs professionellt av en ägare som till varje pris vill ha framgång på planen. Det är snarare så att Argyle har chansen att ordna uppflyttning trots en ägare som James Brent och det ska manager John Sheridan ta åt sig äran för. Det är absolut inte tack vare Brent som Argyle har nått playoff, vilket är viktigt att poängtera.
Det är också Sheridan som står för uttalandena om att Argyle siktar på uppflyttning. Brent har hållit sig i bakgrunden denna säsong, vilket är klokt. Förra säsongen var han noga med att påpeka att han inte förväntade sig uppflyttning, vilket också blev besannat. Enligt Brents egna uppskattningar (vilket är gripet rakt ur luften) är Argyles budget denna säsong på plats 7-9 i League 2 och det förstärker åtminstone uppfattningen av att Argyle har en ägare som inte har något emot att vara inblandad i ännu ett lågvattenmärke i klubbens historia när det gäller antalet säsonger i svit i fjärde divisionen, vilket skulle bli ett faktum om det inte säkrades uppflyttning.
Brent har redan två stycken 21:a placeringar i League 2 på sitt CV, vilket är ett svårslaget bottenrekord, sedan han tog över Argyle. Dessutom har Argyle en kraftig reducerad kapacitet på sin hemmaarena sedan Brents intåg. Tidigare rymdes det 20.000 åskådare på Home Park men numera spekuleras det i att maximalt antal åskådare är runt 15.000, vilket Brent hävdar är mer än tillräckligt. Givetvis ligger det en sanning i detta med tanke på Argyles mestadels bedrövliga insatser i League 2 på senare år men det finns också en stor fara i att sända ut signaler om att klubben nedrustar och saknar långsiktig ambition.
Det rimmar dessutom illa när det samtidigt budgeteras för ett publiksnitt som är rena fantasin och sedan beskylls supportarna, med lokalmedias illojala uppbackning, för att vara apatiska och svika klubben. Efter år av utebliven framgång och framförallt år med avsaknad av ambition från klubbens sida är det snarast sensationellt hur lojala supportrarna har varit mot Argyle.
Värt att notera är att Peter Bankes från Merseyside dömer matchen. Åsikter om domare är oftast alldeles för subjektiva för att ta på fullaste allvar. Betyg från en supporter till ett lag som förlorat den aktuella matchen ska normalt avfärdas som rent nonsens och det blir lätt patetiskt att ta del av sådana åsikter om man som neutral åskådare har bevittnat samma match. Det finns ändå anledning att vara positiv till valet av domare. Bankes är mera kompetent än de flesta och har trots sin i sammanhanget ringa rutin dömt på högre nivå utan att falla ur ramen och har ingen direkt negativ stämpel på sig från något håll.
Mindre viktigt är att Gary Weaver och Garry Birtles kommenterar matchen för Sky Sports men detta val var faktiskt överraskande positivt för den som vill se matchen på TV. Det kunde ha varit betydligt sämre.
Ännu mindre viktigt är att Gordon Sparks kommenterar matchen för BBC Radio Devon. Sparks har följt Argyle längre än de flesta men passar bättre som författare av nostalgiska artiklar där det var bättre förr. Ingen vill höra hans "roliga" skämt när Argyle befinner sig i underläge och är på väg att förlora och när han samtidigt går klubbens ärenden och kritiserar supportrarna i beska ordalag i samband med publiksiffrorna är det lätt att förstå hans falnande popularitet.
På söndag tar Stevenage emot Southend United i den första matchen. Vinnaren i detta dubbelmöte spelar final på Wembley den 23 maj mot vinnaren mellan Argyle och Wycombe Wanderers. Klarar bara Southend United att skaka av sig besvikelsen efter djupdykningen i den sista omgången ska man gälla som motiverad favorit.
