Ranking League 2
Det vimlar inte av artiklar inför säsongsstarten där någon försöker sig på att förutsäga hur League 2 kommer att sluta 2013/14. Här kommer ett bidrag där lagen har rankats från 1-24. Undertecknad har försökt att hålla texterna om lagen någorlunda korta och koncisa men i några av fallen kanske det inte har lyckats helt och hållet. Huruvida några av tipsen stämmer får framtiden utvisa men det behöver knappast påpekas att det inte görs något anspråk på att detta ska vara något facit.
1. Chesterfield. Efter en stark avslutning på säsongen slutade The Spireites på åttonde plats i League 2 och var första lag utanför playoff. Denna säsong kommer det inte att accpetras en liknande placering och det är utan större tvekan som Chesterfield placeras som etta i ranken över League 2. Manager Paul Cook tillträdde i oktober 2012 och har sannerligen gjort skäl för lönen under sommaren. Mittfältaren Gary Roberts, med förflutet i Huddersfield Town och senaste säsongen i Swindon Town, har varit en av de bästa mittfältarna i League 1 och är ett närmast sensationellt nyförvärv. 35-årige Ritchie Humphreys har 13 säsonger i Hartlepool United bakom sig och på kort sikt är detta ett starkt nytillskott i jakt på uppflyttning. Anfallaren Eoin Doyle har hämtats från Hibernian och torde hamna högt upp i skytteligan i League 2. Sedan tidigare finns anfallaren Marc Richards i truppen och det vore ingen sensation ifall denne gjorde en bra bit över 20 mål denna säsong när omgivningen förbättrats. Addera Jamie Devitt, Ian Evatt och Jimmy Ryan bland nyförvärven tillsammans med lånespelaren Ryan Edwards och det ser oförskämt bra ut på förhand. Dessutom blir målvakten Tommy Lee och mittfältaren Tendayi Darikwa kvar på Proact Stadium trots att det inte saknats intresse från andra klubbar. Allt annat än uppflyttning kommer att ses som ett misslyckande och det skulle åtminstone förvåna undertecknad om inte Chesterfield spelar i League 1 säsongen 2014/15.
2. Fleetwood Town. The Cod Army hade en av de starkaste trupperna förra säsongen och 13.e platsen i League 2 var en skuffelse. Graham Alexander utsågs till manager den 6 december 2012 och fick en trist avslutning på säsongen när luften gick ur laget fullständigt i de sista matcherna. Nu har det rensats i spelartruppen och laget ser ännu vassare ut inför säsongsstarten. 28-årige mittfältaren Jeff Hughes värvades från Notts County och är definitivt ett av de bästa nyförvärven i League 2 denna säsong. Detsamma kan vara fallet med försvararen Mark Roberts, som hämtats från Stevenage. Målfarlige mittfältaren Antoni Sarcevic ansluter från Chester och förutspås att få en framträdande roll. Sedan tidigare förfögar The Cod Army över en stark anfallslinje med David Ball och Jon Parkin i spetsen. 15 spelare har lämnat Highbury Stadium och har Graham Alexander lyckats i sin rekrytering kommer det att bli en framgångsrik säsong för Fleetwood Town. Målet är direktuppflyttning och sett till den imponerande spelartruppen vore det märkligt om Fleetwood Town inte slutade bland de tre främsta denna säsong.
3. Northampton Town. Aidy Bothroyd tillträdde som manager i Northampton Town den 30 november 2011 när den impopuläre Gary Johnson fick sparken och The Cobblers var på 24:e och sista plats i League 2. Laget förbättrades stadigt men fick nöja sig med 20:e plats säsongen 2011/12. Förra säsongen satte Bothroyd sin prägel på laget och det slutade med en sjätte plats och playoff. Cheltenham Town eliminerades med sammanlagt 2-0 men i finalen på Wembley klappade Northampton Town igenom fullständigt och föll med 3-0 mot Bradford City och siffrorna var spikade redan innan pausvilan. Problemet förra säsongen var att bortaspelet inte höll måttet. Fyra segrar på 23 matcher kan jämföras med tabellraden 17-2-4 hemma på Sixfields. På hemmaplan drog The Cobblers ner på tempot och utnyttjade ofta fasta situationer medan man var oerhört sårbara på bortaplan när matchbilden var annorlunda. Detta måste åtgärdas till denna säsong om det ska bli uppflyttning. Målvakt Matt Duke, utvisad för Bradford City i Ligacupfinalen mot Swansea City, har värvats och det är ett stort plus. Nytillskotten Kevin Amankwaah, Darren Carter, Gary Deegan och Ian Morris spetsar truppen ytterligare en nivå. Högerbacken John Johnson var en av de bästa på sin position i League 2 men Aidy Bothroyd föredrar Plymouthfödde Ben Tozer eftersom han har fotbollsvärldens längsta och mest precisa inkast. Det är möjligt att det kommer att pratas om Rory Delaps inkast i League 2 men Delap kommer att hamna i skuggan av Tozer om det fokuseras på inkast. Johnson har flyttat till Indien och det kan tyckas märkligt att ingen annan klubb på denna nivå värvade honom. Northampton Town torde förbättra sin placering denna säsong och får de ordning på bortaspelet kan det mycket väl bli direktuppflyttning.
4. Portsmouth. Tre nedflyttningar på fyra säsonger och enorma problem vid sidan av planen har mynnat ut i att Portsmouth startar säsongen i League 2. Rutinmässigt har Pompey utnämnts av alla som favorit till uppflyttning men 10.000 sålda säsongsbiljetter innebär inte automatiskt att laget kommer att vinna League 2. Anfallslinjen är väl rustad för League 2. 36-årige David Connolly har under sin 19 år långa karriär enbart tillbringat en säsong utanför The Championship. Nyförvärvet Tom Craddock förutspås att vara en av favoriterna till att vinna skytteligan men han kommer att få konkurrens om en startplats av nye Patrick Agyemang. Det tyngsta nytillskottet ser ändå ut att vara mittfältaren Simon Ferry från Swindon Town. Det råder ingen tvekan om att Pompey är på rätt väg under managern Guy Whittingham och den supporterägda klubben kommer definitivt att tillhöra topplagen. Det gäller för spelarna att hantera pressen på rätt sätt när i stort sett samtliga lag i League 2 kommer att anse att matcherna mot Portsmouth är de största under säsongen. Att klubben säger sig ha en budget som ett mittenlag är bara dimridåer och möjligen ett försök av Whittingham att tona ner förväntningarna en smula.
5. Burton Albion. Förra säsongen var The Brewers den stora överraskningen i League 2. Man slutade på fjärde plats, två poäng från direktuppflyttning, och sedan blev det respass i playoff mot Bradford City trots inledande 3-2 på bortaplan. Att Jacques Maghoma och Calvin Zola lämnat är tunga avbräck men i gengäld lyckades Burton Albion med konststycket att knyta till sig anfallaren Rene Howe från Torquay United. Howe såg egenhändigt till att The Gulls klarade nytt kontrakt förra säsongen och Howe nu bildar ett rakbladsvasst anfallspar tillsammans med Billy Kee, gammal lagkamrat i Torquay United, kommer inte målskyttet att bli något bekymmer för The Brewers. Phil Edwards, Ian Sharps och Michael Symes är andra nyförvärv som spetsar till truppen och dessutom borde Rory Delap, med 178 matcher för Stoke City bakom sig, stärka försvarslinjen. Räkna med att Burton Albion kommer att blanda sig i striden om direktuppflyttning.
6. Oxford United. Förra säsongens i League 2 var en missräkning för Oxford United. Tidigt på säsongen förlorade man sex raka ligamatcher och var aldrig i närheten att nå playoff. Via segrar i de tre avslutande matcherna frisserades tabellpositionen till nia och denna säsong siktar Yellows betydligt högre. Det tyngsta nyförvärvet som hämtats in ät tveklöst anfallaren Dave Kitson från Sheffield United. Kitson hade sin storhetstid i Reading och gjorde också klubbens första mål i Premier League. Stoke City betalade Reading £5.5M när man köpte Kitson för fem år sedan. Försvarstrion David Hunt, Johnny Mullins och Tom Newey är andra nyförvärv som kommer att höja kvaliteten på spelartruppen ytterligare, lägg därtill nygamla nyförvärvet Danny Rose och det ser ut som stommen till ett lag som kommer att utmana i toppen. Allt annat än en placering bland de sju främsta är att betrakta som ett misslyckande, trots att målskytten Tom Craddock har lämnat.
7. York City. Som nykomling slutade Minstermen på 17:e plats i League 2 förra säsongen. Det var större dramatik än vad tabellplaceringen antyder. York City vann sina tre sista matcher och tog 13 av 15 möjliga poäng på de fem avslutande omgångarna. Därmed klarade man nytt kontrakt med liten marginal efter att ha sett så gott som nedflyttade ut efter 41 omgångar när man ståtade med 16 ligamatcher i följd utan vinst. Manager Nigel Worthington har varit aktiv på transfermarknaden och knutit till sig spännande offensiva nyförvärv. Richard Cresswell, vars korta lånesejour förra säsongen utmynnade i en permanent övergång, och Ryan Jarvis är givna förstärkningar medan estländaren Sander Puri kan bli ett fynd på denna nivå. Ryan Bowman är sedan tidigare en beprövad målskytt på denna nivå och Wes Fletcher, som aldrig lyckades slå igenom i Burnley, ser åtminstone på förhand intressant ut. Lägg därtill nya mittfältare som Craig Clay och Lewis Montrose och det kan tyckas märkligt att de flesta verkar tro att York City kommer att hålla till långt ner i tabellen. Det finns en bra mix av rutin och unga, lovande spelare i truppen sedan tidigare och åtminstone undertecknad tror att 19-årige Tom Platt kan bli en sensation i League 2 denna säsong. Från att ha varit en nedflyttningskandidat förra säsongen tror undertecknad att York City kommer att vara ett lag för playoff.
8. Bristol Rovers. Med placeringarna 13-14 efter nedflyttningen från League 1 finns det ingen anledning att vara nöjd i trakterna runt Horfield. Förra säsongen var det på väg att gå riktigt illa när The Pirates var på sista plats när halva serien var spelad. Managern Mark McGhee fick sparken och nytillträdde John Ward fick ordning på laget i sin andra sejour i klubben. Efter Wards utnämning visade Bristol Rovers uppflyttningsform, vilket mynnade ut i en 14:e plats, trots att laget gjorde bokslut resultatmässigt med några omgångar kvar av säsongen. Nu är målet att minst nå en plats i playoff men enligt manager Ward kommer The Pirates att sakna åtta startspelare på grund av skada när säsongen inleds. Lägg därtill att lagkapten Matt Gill och viktige anfallaren Matt Harold precis är tillbaka efter lång frånvaro och inte har matchats för fullt under försäsongen. De unga spelarna kommer att få bära ett tungt ansvar i upptakten och med tanke på den trista uppladdningen vore det märkligt om inte laget kommer att hämmas poängmässigt. 19-årige anfallaren Ellis Harrison förutspås att få sitt stora genombrott denna säsong och kliver flera unga spelare fram och visar vägen är Bristol Rovers en given utmanare om en plats i playoff. Nyförvärven är få och inte det minsta spektakulära men i gengäld är de spelare som försvunnit inte av det namnkunnigare slaget.
9. Cheltenham Town. De två senaste säsongerna har Cheltenham Town slutat sexa respektive femma och sedan stupat i playoff. 2011/12 nådde The Robins finalen på Wembley och föll med 2-0 mot Crewe Alexandra. Föregående säsong blev det respass mot Northampton Town med sammanlagt 2-0. Nu har Kaid Mohamed och Marlon Pack lämnat Whaddon Road och denna duo ersätts inte i en handvändning. Manager Mark Yates har uträttat stordåd de två senaste säsongerna men nu finns det risk för ett mindre bakslag och denna säsong kommer heller inte Cheltenham Town att slå ur underläge. Darren Carter och Kaid Mohamed har lämnat The Robins och det är ett tungt avbräck som delvis uppvägs av att Ashley Vincent anslutit från Port Vale. Evigt unge Jamie Cureton svarade för 21 ligamål för Exeter City förra säsongen och han måste nog vara lika framstående i sin nya klubb om det ska bli playoff ytterligare en gång.
10. Rochdale. Manager Keith Hill lämnade Rochdale efter fem år inför förra säsongen och flyttade till Barnsley. Efter en mindre lyckad sejour på Oakwell fick Hill chansen att återvända till Rochdale den 22 januari. Ett tag såg faktiskt Rochdale ut som en tänkbar nedflyttningskandidat men till sist slutade Rochdale på tolfte plats i League 2 efter en stark långspurt som avslutades med hemmaseger mot Plymouth Argyle, som spelade för nytt kontrakt och hade motivationen på sin sida. Det har varit stor omsättning i spelartruppen och på förhand är det vanskligt att fastställa om det kommer att bli något större uppsving. Förlusterna av Phil Edwards och Bobby Grant kommer att bli kännbara men om nyförvärven motsvarar förväntningarna har Rochdale alla chanser att förbättra förra säsongens placering. The Dale ska inte avskrivas från playoff men tipset blir att de kommer att hamna strax utanför de sju främsta.
11. Plymouth Argyle. Att sluta på 21:a plats förra säsongen med en konkurrenskraftig budget och ett av ligans högsta publiksnitt är under all kritik. Manager Carl Fletcher fick stanna kvar alldeles för länge och det var i grevens tid som John Sheridan utsågs till manager. Argyle klarade kontraktet med en poäng till godo men överlevnaden säkrades inte av egen kraft i den sista omgången när man föll borta mot Rochdale och man tvingades att förlita sig på att inte alla av de jagande lagen vann sina matcher. Spelartruppen är slimmad men har defintivt mera spets än 2012/13. Budgeten är bantad men det vägs upp av att John Sheridan tecknat ett treårskontrakt. Startelvan tillhör de bättre i League 2 men av lagen med realistiska förhoppningar om att sluta på övre halvan finns det inget lag som har en tunnare trupp än Argyle. Det finns befogade farhågor om att Argyle saknar en utpräglad målskytt och skulle laget drabbas av skador på de bärande spelarna finns det inte tillräckligt med uppbackning. 18-årige anfallaren Matt Lecointe är redan borta hela säsongen på grund av knäskada.
12. Scunthorpe United. Efter två nedflyttningar på tre säsonger efter Nigel Adkins uttåg tar nu Scunny sats mot uppflyttning. Manager Brian Laws gick runt hemma i Scunthorpe och väntade på att bli erbjuden tjänsten som manager, som sedermera blev ledig den 29 oktober ifjol sedan Alan Knill fick sparken. Det får anses som ett misslyckande att Scunny inte klarade nytt kontrakt i League 1 förra säsongen och det är motiverat att ställa sig frågan om laget omgående klarar att säkra uppflyttning. Nyförvärven är av ädre modell men duon Andy Dawson och Matt Sparrow håller definitivt bra klass på denna nivå. Det är heller inte helt friktionsfritt inom klubben vid sidan av planen och truppen är tunnare än förra säsongen. Det ska inte uteslutas att Scunny kan blanda sig i striden om en plats i playoff men det räcker knappast hela vägen fram.
13. Hartlepool United. Säsongen 2011/12 var mycket positiv för Monkey Hangers, som slutade på 13:e plats i League 1. Däremot var förra säsongen ett stort misslyckande och 23:e platsen innebar degradering till League 2. Nye managern Colin Cooper är installerad på sitt första arbete som huvudansvarig och utnämnde Craig Hignett till assistent. Det har sannerligen inte anlänt några namnkunniga nyförvärv medan sju spelare har lämnat sedan förra säsongen. Forne Middlesbroughprofilen Cooper knyter sina förhoppningar till att Boro ska bidra med lånespelare för att stärka truppen. Copper/Hignett kan mycket väl bli en lyckad konstellation i framtiden men de förfogar i dagsläget inte över någon trupp som ser ut att kunna utmana om uppflyttning.
14. Southend United. Till sist hittade manager Phil Brown ett nytt arbete och ingen kan påstå att han inte var aktiv i sitt jobbsökande. Han tvingades söka sig ner i League 2 och ersatte Paul Sturrock, som är en av de bästa yrkesmännen på denna nivå. Under Phil Brown lyckades Southend United skrapa ihop sex poäng på de åtta sista matcherna under förra säsongen och frågetecknen inför kommande säsong är motiverade. Nyförvärven imponerar inte och huruvida de yngre spelarna kan bidra till att The Shrimpers blir ett topplag får framtiden utvisa. På förhand ser truppen inte lika stark ut som förra säsongen. Förra säsongens elfteplats kan bli svår att matcha även om Brown har lyckats med större bedrifter i sin karriär. Det mesta tyder på att Southend United kommer att bli ett stabilt mittenlag.
15. Newport County. Det tog 25 år innan The Exiles var tillbaka i den fjärde högsta dívisionen. Man slutade på tredje plats i The Conference, vann båda mötena mot Grimsby Town i playoff och besegrade Wrexham på Wembley utan att släppa in något mål i de tre matcherna. Klubben är rustad för återkomsten i League 2 där det finns nödvändig rutin i spelartruppen och manager Justin Edinburgh hyser förhoppningar om att Cardiff City ska stå till tjänst med unga lånespelare. Dessutom kan The Exiles räkna in nyförvärv som Adam Chapman, Harry Worley och Chris Zebroski som lär gå rakt in i startelvan. Det saknas inte heller ekonomiska resurser för att stärka truppen om behov skulle uppstå, vilket innebär att Newport County knappast kommer att behöva tillbringa sin återkomst med att slåss mot nedflyttning.
16. Mansfield Town. Via imponerande 20 segrar på de 23 sista matcherna, varav tolv vinster i följd under denna period, säkrade The Stags seriesegern i The Conference i den sista omgången efter 1-0 hemma mot Wrexham. Manager Paul Cox får lita på att nyförvärv som Paul Black, Josh McCombe och Kevin McGuire höjer kvaliteten på spelartruppen men förlusterna av Matt Green och Luke Jones kan bli kännbara. Lagen som flyttats upp från The Conference brukar som regel klara sig bra första säsongen i League 2 och känslan är att Mansfield Town kommer att säkra nytt kontrakt utan någon större dramatik.
17. AFC Wimbledon. Jack Midsons straffmål mot Fleetwood Town i den sista omgången förra säsongen innebar seger med 2-1 och det var precis vad som krävdes för att The Wombles skulle klara nytt kontrakt. Inför sista omgången var laget på nedflyttningsplats men lyckades passera Barnet. Neil Ardley tog över som manager efter trotjänaren Terry Brown den 10 oktober förra året och har rensat rejält i spelartruppen inför starten på den nya säsongen. Försvararen Andy Frampton tillför nödvändig stadga i backlinjen och Burnleylånet George Porter kan bli en plusvariant. Anfallaren Charlie Sheringham har visat målsinne på lägre nivå och kan bli intressant att följa i League 2. Denna säsong torde det primära målet vara att inte bli indraget i bottenstriden.
18. Wycombe Wanderers. Förra säsongen blev tämligen odramatisk när The Chairboys slutade på 15:e plats i League 2, nio poäng från playoff och nio poäng från nedflyttning. Gareth Ainsworth tog över som spelande manager den 24 september ifjol efter en klen start och 40-åringen kommer från och med denna säsong att enbart vara manager. Ainsworth har haft en tuff uppgift att försöka se till att de bärande spelarna stannar kvar med tanke på att det skurits i budgeten och känslan är att det kommer att bli problematiskt att förbättra placeringen från 2012/13. Joel Grant och Dave Winfield har lämnat för spel på högre nivå och det finns inget av nyförvärven som håller samma klass som nämnda duo. Det borde inte sluta så illa att det blir nedflyttning men oddsen talar emot att det blir en placering på den övre halvan av tabellen.
19. Bury. The Shakers blev föga överraskande nedflyttade från League 1 förra säsongen och med tanke på deras minimala ekonomiska resurser är det svårt att förutspå att de kommer att tillhöra topplagen i League 2. 16 spelare har lämnat Gigg Lane och nästan lika många har anlänt men den som studerar truppen kan snabbt konstatera att den ser ut att vara åderlåten, även om det säkerligen kommer att genomföras fler transfers under augusti månad. Manager Kevin Blackwell är känd för att ha ett brett kontaktnät och visar det sig att han har lyckats knyta till sig rätt spelare finns givetvis chansen att sluta högre upp än 19:e plats. Ett annat scenario är att Blackwell tidigt får sparken och att The Shakers kommer att vara förankrat i bottenskiktet. Blackwell intervjuades av Plymouth Argyle när det letades efter en ny manager under januari och gjorde ett minst sagt dåligt intryck.
20. Torquay United. Det ser allt mera dystert ut för The Gulls. Spelare av hög klass på denna nivå fortsätter att lämna Plainmoor och förlusterna av Rene Howe och Brian Saah är blytunga men även Ryan Jarvis och Ian Morris kommer att bli svåra att ersätta. Managern Alan Knill lyckades hålla klubben kvar i League 2 under våren men marginalen var inte stor och när han nu ska leda laget från säsongsstart slår man definitivt ur underläge även om nyförvärv som Elliot Benyon, Ben Harding och Dale Tonge visat att de verkligen håller måttet på denna nivå. Allt annat än en säsong där Torquay United kämpar för att ordna nytt kontrakt är att betrakta som en stor framgång. Det kan inte vara några högre odds på att Alan Knill är en av de första i League 2 som får lämna sitt jobb.
21. Exeter City. Manager Paul Tisdale gick tidigt ut och informerade om att det inte kommer att ansluta många nyförvärv till denna säsong. Målspottaren Jamie Cureton har flyttat och lämnat ett stort tomrum efter sig och den magra budgeten innebar även att klubben var tvungen att ta tillbaka det kontraktsförslag man hade erbjudit högerbacken Steve Tully. Ytterligare kännbara förluster i Kevin Amankwaah, Guillem Bauzà och Mark Molesley noteras. Det kommer att knytas stora förhoppningar till de yngre spelarna med Jake Gosling i spetsen. Exeter City överraskade positivt förra säsongen genom att sluta på tionde plats men tog bara en poäng på de sju sista matcherna. Den här säsongen löper man stor risk att bli indraget i bottenstriden och det enda realistiska målet torde vara att säkra fortsatt överlevnad i League 2. Svenskfödde nyförvärvet Douglas Bergqvist hann knappt anlända innan han blev utlånad till Welling United i The Conference. 20-åringen kommer att tillbringa hela den kommande säsongen hos The Wings.
22. Accrington Stanley. Sedan managern John Coleman lämnade klubben efter 13 år (1999-2012) är nu James Beattie utsedd till den tredje managern i raden efter Coleman. Tveklöst har 39-årige Beattie en hel del att bevisa som spelande manager och uppgiften blir sannerligen inte lättare av att de två bästa spelarna Romuald Boco och Lee Molyneux lämnat Accrington, som inte kan tävla med många andra klubbar i League 2 när det gäller spelarlöner. Nya försvararna Rob Atkinson och Nicky Hunt höjer kvaliteten på truppen men en minskad budget och ett förmodat publiksnitt en bra bit under 2.000 är inte faktorer som får någon att tro att Accrington kan matcha förra säsongens 18:e plats. Denna säsong kommer att bli en lång och hård kamp för att rädda nytt kontrakt. Ett plus är att Accringtons försvarslinje ser starkare ut än hos flera andra förmodade konkurrenter i botten.
23. Dagenham & Redbridge. Endast målskillnaden räddade kvar The Daggers föregående säsong när man slutade på 22:a plats. Denna säsong ser det ännu tuffare ut. Trotjänaren John Still lämnade för Luton Town den 26 februari och hans assistent Wayne Burnett tog över som manager för Daggers. Flera tunga namn lämnade klubben när säsongen slutade och även om man har ett starkt nytillskott i Brian Saah och dessutom har rätt till 20% av övergångsumman när Dwight Gayle lämnade Peterborough United för Crystal Palace är det högst troligt att Daggers kommer att få slåss för överlevnad med ett förväntat publiksnitt på under 2.000. Det lutar åt nedflyttning, eller möjligtvis en ny 22:a plats i tabellen.
24. Morecambe. The Shrimps hade en tämligen odramatisk säsong 2012/13 och slutade till sist på 16:e plats. Publiksnittet 1.954 imponerar inte och då inkluderas det både gratisbiljetter samt fritt inträde till en av de mindre attraktiva matcherna. Budgeten har kapats jämfört med föregående säsong, vilket inneburit att flera tongivande spelare har lämnat klubben istället för att stanna kvar med sänkta löner, bland annat Lewis Alessandra som flyttade till Plymouth Argyle. Ytterligare salt i såren är att anfallaren Jack Redshaw skadades under försäsongen och blir borta till inledningen av 2014. Denna säsong blir förmodligen den sista på länge som Morecambe återfinns i Football League.
