Porträttet: Lewis Baker
Karriären skulle bara finputsas. Vässas till i kanterna och finjusteras. Lite mer erfarenhet av engelsk fotboll på toppnivå var det som saknades, sedan jävlar. Men hyllningarna har tystas och fanfarerna tonats ut. Detta är historien om Lewis Baker.
Vi börjar med att backa banadet. Lewis Baker är en Tru Blue. Han kom till Chelsea som nio-åring och tidigt såg man hans enorma talang. Med siktet mot stjärnorna och med drömen om att en gång ta en plats i A-laget kickstartade karriären igång direkt.
Baker blev viktig kugge i Chelseas olika ungdomslag med sitt patenterade sätt att smidigt och majestätiskt ta sig fram på planen och med sin förmåga att använda båda fötterna lika bra. 2012 var han en vital del av det Chelsea-ungdomslag som skulle segla igenom FA Youth-cup och krossa Blackburn i finalen. Noterbara namn i den ungdomsupplagan var Nathaniel Chaloba, Nathan Ake och Andreas Christensen men fansen fick på allvar lära känna en ny färgklick till karaktär. Lewis Baker storspelade på mittfältet. Han slog hörnor och frisparkar med både vänster och höger fot och kombinerade det hela med dynamik och fart. Han gjorde många mål och låg bakom ännu fler, och när han klev fram för att ta straffar jonglerade han med bollen och balanserade den på huvudet innan han la den på straffpunkten. Hans avslappnade sätt charmade supportrarna och många, inklusive undertecknat, hade fått en ny favorit bland framtidsnamnen att hoppas på.
Året efter skulle bli än mer framgångsrikt. Chelseas akademilag storspelade i cupsatsningen NextGen där alla Europas hetaste ungdomslag deltog. Man vann sin grupp och på vägen till semifinal slog man ut giganterna Barcelona och Juventus. Baker hade storspelat och väl i semifinal sänkte han själv Arsenal med en mäktig insats krönt av två mål. Trots att Chelsea föll i finalen blev han utnämnd till turneringens bästa spelare.
Framgångarna avlöste varandra. Baker han klämma in sin A-lagsdebut innan han och akademilaget gick vidare till att vinna Premier League för ungdomslag säsongen därepå. I den avgörande matchen väntade Manchester United. De röda tog ledningen men Chelsea kom tillbaka och för avgörandet stod Lewis Baker som återigen stal rubrikerna. Som pricken över i drog Baker hem storslam vid galan i slutet av året där han blev utnämnd till årets unga spelare i Chelsea samt fick ta emot pris för årets mål.
Nathan Aké firar Premier League bucklan för akademispelare tillsammans med Lewis Baker.
England mest hyllade yngling blev för stor för ungdomsfotboll och utlåningar väntade. Korta lån till Sheffield Wednsday och sedan till MK Dons avverkades, därefter väntade Vitesse säsongen 15/16 och det var där det riktiga internationella genombrottet kom. Han etablerade sig snabbt i det holländska Eredivisielaget och då snygga mål är Bakers grej blev hans guldkorn mot De Grafschamp utnämnt till årets mål i den holländska ligan under hans första säsong. Baker byggde vidare på succén säsongen efter när han från sin kreativa roll på innermitten gjorde 15 mål på 39 matcher samt hjälpte laget till sin första titel någonsin när man vann mot AZ Alkmaar i den holländska cupfinalen.
Under tiden hade han hunnit representera England på ungdomsnivå från U17 upp till U21. Största internationella merit kom när han under Gareth Southgatesledning vann Toulon Tournament, eller inofficiella U21-VM. Händelsen var en stor grej i England och Lewis Baker blev även lagets bästa målskytt med sina fyra fullträffar.
Lewis Baker för Englands U21.
Lewis Baker var en stigande stjärna och alla visste nu vem han var. En imponerande karriärstrappa hade tagit honom till den stora scenen och där hade han glänst. I Vitesse bönade och bad man honom att stanna en säsong till, men Baker ville mer och det var dags att spänna bågen ytterligare. Även om ännu ett lån var på tapeten ville han helst uppfylla sin dröm - att slå igenom i sin moderklubb. Att ta en ordinare plats på mittfältet, i världens bästa liga, mitt i strålkastarnas ljus. Och drömen är inom räckhåll. Fansen applåderade. Sedan John Terry hade vi skrikigt efter en ”one of our own” som skulle gå hela vägen och nu höll det på att hända.
Baker återvände till Chelsea men efter möten med Antonio Conte kom man överens om att ytterligare utlåning var rätt melodi. Lite mer erfarenhet av engelsk fotboll behövdes för att finputsa kvalitén. Sedan jävlar.
Men där och då började saker och ting gå trögt. Efter att guld och gröna skogar kantat vägen gick nu Baker in i en tuff period när han lånades ut till Middlesbrough i Championship. Garry Monks 4-3-3 var nytt för Baker och han blev ofta utpetad på en kant. När han väl fick spela i mitten gjorde han det bra, men resultatet blev ändå att han fick mindre och mindre speltid. Och så kom skadorna. Och managerbytet. Tony Pulis satsade inte alls på Baker som när säsongen summerades hade mittfältaren med den lovande framtiden blott noterats för 13 matcher i Championship.
Med stukat självförtroende återvände han till Chelsea. Rubrikerna hade uteblivit och stjärnan hade dalat något, men nu var det nya tag som gällde. Knyt näven i fickan. Upp på hästen igen. Allt det där.
Till nutid. Leeds satsar och Baker blir inför rådande säsong nye tränaren Marcelo Bielsas första värvning när han ansluter på lån. Bielsa har jobbat med de bästa. Han är en pragmatiker av rang, hyllad som den främste tränaren i världen av bland andra Pep Guaridola, och han gör som han vill. Säsongen inleds med att lagets bästa back Pontus Jansson petas. Och ”El Loco” bryr sig inte om de eventuella känslomässiga värderingarna en tränare kan tänkas ha till sin egen värvning. Om nu Baker, som anslöt klubben mindre än två veckor efter Bielsa, ens var hans värvning. Så Baker får nöta bänk.
Baker skulle sätta avtryck i Leeds denna säsong.
Från LiveScore-appen tvingas jag helg efter helg konstatera att min favorittalang får ytterst begränsat med speltid. Några minuter i slutet här och där. Och när han äntligen får starta en match mot Reading blir han utbytt i paus.
I helgen var det dags igen. Leeds leder Championship när halva ligan snart spelats av och nu ska Bolton besegras. Baker får starta matchen, hans andra start i ligaspelet. Det står 0-0 i paus och när spelarna springer in för att kriga om poängen i andra halvlek lyser Leeds nummer 34 med sin frånvaro. Baker har blivit utbytt igen. Leeds vinner matchen efter att en annan före detta Chelsea-talang, Patrick Bamford, blivit inbytt och avgjort med matchens enda mål. Ett bra resultat för Leeds. En katastrofal utgång för Baker.
Jag såg inte matchen men kan av rapporterna att döma konstatera att Baker var sämst på plan. Han fick det förnedrande omdömet 4/10 av nätsajten LeedsLive och blev sågad längst fotknölarna på Twitter. Många Leedssupportrar vill att man avbryter lånet och Bakers hopp om en framtid på Chelseas innermittfällt, den drömen som var inom räckhåll för bara en stund sedan, håller på att tyna bort.
Jag slänger ut en fråga kring hans prestation direkt till Olof Lundh på instagram: ”Bara fått två starter under hösten, utbytt i paus i bägge och inte visat något som lär ge mer speltid” svara Leedssupportern. På frågan: ”Är det kört för honom nu” svarar Lundh: ”Vet ej, men han har problem.”
Vad är det som har hänt? Stukat självförtroende? Utveckling som stannat av? Ren otur? Kan Lewis Baker vända på detta?
Tiden får utvisa men varningsklockorna har börjat ringa. För vi har sett dem komma och gå. Michael Mancienne har hunnit bli 30 och spelar i USA och Josh McEachran fadade ut i Championship. Dominik Solanke huttrar på Liverpools läktare och Ruben Loftus Cheeks enorma potential har jag i ärlighetens namn aldrig riktigt sett. Men Lewis Baker hoppades jag på. Innerligt.
Lewis Baker fyller 24 i början av nästa år och kan knappast betraktas som ungt löfte mycket längre. Englands mest hyllade yngling skulle bara finputsas i kanterna men just nu är gropen både djup och mörk. Hyllningarna har tystats, fanfarerna tonats ut och det är en del som tyder på att han kommer att gå samma öde till mötes som så många andra.
Det vill säga att göra helt okay ifrån sig. Bortom strålkastarnas ljus.
-------
Källor:
www.chelseafc.com
www.dailymail.co.uk
www.transfermarkt.co.uk
www.leedsunited.com
(källor har även presenterats löpande i texten)
Tack till Olof Lundh för att jag fick använda hans citat i denna artikel. Följ Olof på instagram genoma att klicka här.
