Ruben Loftus-Cheeks Chelsea-återupplivning
Snacket med Thomas Tuchel och engagemanget under försäsongen ligger bakom mittfältarens efterlängtade återkomst till Chelsea-laget.
Ruben Loftus-Cheek hade varit tillbaka hos Chelsea för försäsongsträning i mindre än en vecka när Thomas Tuchel drog honom till sidan för ett snack.
I april medgav Tuchel att han är en stark beundrare av Ruben Loftus-Cheek, som då befann sig på lån hos Fulham, och jämförde 25-åringen med den tidigare Chelsea-mittfältaren Michael Ballack. Att få chansen att se den tidigare akademi-spelaren på nära håll för första gången tre månader senare erbjöd Tuchel en chans att värdera honom på allvar.
Trots att de endast arbetat tillsammans ett par dagar ville Tuchel visa för RLC att han gillade vad han sett av honom.
‘’Du är speciell. Det är svårt att tro att du inte spelat mera för Chelsea. Det var en bra sak för Ruben att höra’’, förklarar en insider att Tuchel berättat för Loftus-Cheek.
Loftus-Cheek, vars 87 matcher för Chelsea sedan 2014 endast inkluderar 35 matcher från start, varav mindre än hälften av starterna ägt rum i Premier League, påverkades inte allt för mycket av berömmen. Tidigare har han fått höra liknande grejer av tidigare Chelsea-tränare, då har saker och ting inte fungerat för en orsak eller annan, men Tuchels ord gav Loftus-Cheek en tro på att han hade en chans att slå sig in i tyskens CL-vinnande trupp.
Efter två månader av den nya säsongen ser Loftus-Cheek ut att få sin belöning.
I en av säsongens potentiella må bra-berättelser hittills håller Loftus-Cheek inte endast på att etablera sig i Chelseas A-lag igen, han visar även kvaliteterna som ledde till att han var en del av det engelska landslaget som tog sig till semifinal i VM för tre år sedan.
Det har dokumenterats väl att orsaken till att Loftus-Cheeks Chelsea-karriär spårade ur inte var hans eget fel.
I maj 2019 åkte han på en hälseneruptur mot New England Revolution vid MLS-lagets hemmaarena nära Boston under en välgörenhetsmatch som ägde rum mellan slutet av PL-säsongen helgen innan och Europa League-finalen mot Arsenal.
På grund av skadans allvarlighetsgrad fick han vänta 13 månader innan han fick spela för Chelseas A-lag igen. För att göra saker ännu värre för honom var han nästan i spelskick igen i mars 2020, då sköts säsongen upp med tre månader på grund av pandemin.
Efter en sådan lång paus var det ganska uppenbart att Loftus-Cheek inte såg ut som samma spelare när han äntligen återvände. Han användes sparsamt av dåvarande tränare Frank Lampard, på nio matcher i juni och juli blev det endast två från start.
Efter en till relativt osynlig match i PL-premiären borta mot Brighton lånades han ut till Fulham. Tanken var att han skulle gynnas av regelbunden speltid samtidigt som han fick vara kvar i London och nära barndomsklubben. Det skulle även göra det enklare att övervaka hans tillstånd.
Flytten till Fulham orsakade dock blandade känslor.
Å ena sidan slog Loftus-Cheek sitt personliga rekord gällande antalet spelade PL-minuter på en säsong med 2085 spelminuter. (inklusive den ena matchen med Chelsea) Men på 33 framträdanden stod han endast för ett mål och inga målgivande passningar, laget han tillhörde åkte även ut ur Premier League i slutet av säsongen med endast fem segrar på 38 matcher. Det gav inte direkt klara bevis för Tuchel att Loftus-Cheek säsongen 2021/22 skulle vara en del av ett lag som nyligen vunnit Champions League.
Fulham hade stora förväntningar när Loftus-Cheek anslöt till laget den här veckan för ett år sedan. Ett tecken på deras engagemang för att göra övergången en succé var att tränarstaben arbetade mera med honom än med någon annan spelare, trots att han bara var på lån.
En sak de koncentrerade sig extra på var hans avslut, men trots all övning gav det inga positiva resultat när det var dags för match. Efter varje chans han missade fanns det en känsla att besvikelse skulle uppstå hos honom och leda till försämrade matchprestationer.
En indikation över hur Fulham-anhängarna kände att lånesejouren hade gått uppstod i säsongens sista match, endast hans andra hemmamatch med någon form av publik på läktaren efter att covid-restriktionerna hade lättats. Han byttes in i andra halvlek mot Newcastle och fick höra burop av publiken.
En svagare individ må ha påverkats negativt av en sådan händelse, men inte Loftus-Cheek.
Trots att han hade hoppats på att lyckas bättre med Fulham kände han sig ändå hoppfull.
‘’Att gå till Fulham gick inte som han ville.’’, säger en källa. ‘’Men han fick vad han behövde, speltid. Han behövde kriga på i ett lag som försökte hålla sig kvar i PL och vänja sig vid en annan typ av träning. För hans del gällde det att finna sig till rätta igen. Han var i spelskick hela säsongen, han spelade och tränade varje vecka. Det var ett stort pluss, det var massivt.’’
‘’Man måste komma ihåg att en hälseneruptur är en av de värsta skadorna en spelare kan få. Det skedde inte heller på grund av en farlig tackling, det hände bara under matchens gång och det är något en spelare har i tankarna efter att ha återvänt. Varje gång de vrider, vänder eller hoppar kommer de att tänka, ‘’Kommer det att hända något nu?’’ Det är naturligt, men Ruben blev tryggare i egen kropp under tiden i Fulham. Han blev starkare och starkare.’’
Ändå var det få som hade förväntat sig att se honom spela under Tuchels ledning, speciellt med all konkurrens som Chelsea redan hade på mittfältet. Men som källan tillägger: ‘’Han var motiverad att kriga på likadant som efter hälseneskadan. Han skulle inte låta något stoppa honom.’’
Loftus-Cheek utförde extra träning utöver det vanliga träningsschemat han fick av Chelsea under sommarpausen. Att han har ett gym i sitt hus och fotbollsplaner i närheten underlättade för honom. Han dök även upp vid Chelseas träningsanläggning ett par gånger.
Efter att inte ha representerat England på över två år kom det inte som någon större överraskning att han inte blev uttagen till den engelska EM-truppen. Däremot var det en välsignelse eftersom det innebar att han fick starta försäsongen med Tuchel och resten av tränarstaben i förväg, medan många andra lagkamrater hade semester.
Loftus-Cheek märkte direkt märkbara skillnader med sin kropp. Som han sade senast, ‘’Jag känner mig riktigt stark nu, förhoppningsvis kan jag hållas skadefri. Förra säsongen var min första hela och skadefria säsong, vilket är väldigt positivt för mig eftersom jag ofta tidigare fått skadekänningar. Trots att jag varit i spelskick kunde jag missa en vecka eller några dagar och missa några matcher. Förra säsongen var väldigt bra för min kropp, att vara i skick under varje träning och tillgänglig för varje match.’’
‘’Jag hade en riktigt skön sommarledighet. Den var lite längre än vanligt, så jag njöt tillsammans med familjen, både mentalt och fysiskt. Jag började träna relativt tidigt eftersom jag kände att jag hade mycket tid, därför känner jag mig i bra skick nu, utvilad och redo att ge mitt allt.’’
Det fanns inte en enda tanke i hans huvud att försöka hitta en flytt till ett lag som skulle garantera en startplats. Några klubbar ville låna honom men det blev inte något av den saken. Att vara osynlig var något han ville undvika. Istället låg hans fokus på att slå sig in i Chelseas startelva, något han haft som fokus sedan han anslöt till akademin som åttaåring.
Tankesättet ändrades inte heller när det blev klart att Chelsea var intresserade av att ta in Saul Niguez på lån från Atletico Madrid, en övergång som slutligen bekräftades strax före deadline den 31 augusti.
Den här attityden var extra beundransvärd eftersom Loftus-Cheek inte spelade i Super Cup-segern över Villarreal den 11 augusti, trots att han hade spelat i alla fyra träningsmatcher innan. För att göra saker värre testade han positivt för COVID-19 när truppen återvände från Nordirland, vilket innebar att han fick självisolera sig i tio dagar.
På grund av den två veckor långa landslagspausen i slutet av augusti fick han vänta till den 14 september för att göra sitt första framträdande för säsongen, efter 89 minuter byttes han in i CL-öppningen hemma mot Zenit.
En vecka senare spelade han 90 minuter när Chelsea besegrade Aston Villa i ligacupen. Han gjorde mycket väl ifrån sig, trots att han spelade mer som central mittfältare snarare än i den mer avancerade mittfältspositionen som han tidigare spelat på.
Hur har han reagerat på en djupare roll? Enligt Loftus-Cheeks närstående har han uppskattat utmaningen, speciellt eftersom han har mera utrymme för löpningar. Han vill huvudsakligen spela regelbundet på en och samma position från och med nu, och inte fortsätta att flyttas runt.
Så var det i Ligacup-mötet med Aston Villa. Efter matchen talade Tuchel om hur han litar på honom. Det var exakt vad Loftus-Cheek behövde höra, och märkbart byttes han in istället för Saul när Chelsea jagade ett kvitteringsmål i andra halvlek mot Manchester City tre dagar senare. Samma beslut utfördes i samma situation veckan efter i CL-förlusten mot Juventus.
Båda gångerna var den tidigare akademispelaren en av de få positiva sakerna efter dåliga prestationer av laget.
Han belönades med sin första PL-start på 384 dagar mot Southampton i lördags. Det var en komplimang när man tänker att Chelsea hade förlorat sina två senaste matcher och Tuchel startat med Mason Mount, Jorginho och Saul, tre spelare som alla startat en CL-final, på bänken.
Den morgonen meddelade han den goda nyheten till sina närstående. Det fanns inga tecken på nervositet i meddelandena, han fortsatte bara att upprepa ‘’Jag kan inte vänta.’’
Återigen var han en av Chelsea bästa spelare på plan och gjorde likadana kraftiga löpningar som innan den allvarliga skadan. När han byttes ut med sju minuter kvar i 3-1 segern var Tuchel snabb med att berömma honom.
Självklart blir det svårt att ta en regelbunden startplats, speciellt med tanke på att N’golo Kanté lär vara i spelskick efter landslagspausen, efter att fransmannen själv tidigare testat positivt för COVID-19.
Det finns ännu mycket utrymme för förbättring. Att skapa mera mållägen och göra fler mål krävs av Loftus-Cheek för att uppnå sin fulla potential. Under veckoslutet syntes det ett par gånger när han positionerade sig bra men inte slog rätt passning.
Precis som i somras har Loftus-Cheek nu chansen att imponera på Tuchel medan lagkamraterna som blivit uttagna av sina landslag är borta på landslagsuppdrag. När klubbfotbollen återvänder väntar sju matcher på 22 dagar för Chelseas del, första chansen för Loftus-Cheek att göra nya framträdanden för Chelsea blir borta mot Brentford den 16 oktober.
‘’Han ser väldigt mycket fram emot det.’’, avslöjar en insider. ''Hans mentalitet är för tillfället den bästa han haft sedan skadan. Han känner sig frisk och stark.’’
‘’Allting börjar äntligen sitta på sin plats.’’
Källa: theathletic.com
