Stockport - Birmingham
Serieledarna Birmingham gästar skadeskjutna Stockport i årets första match
Stockport misslyckades med att ta hem segern senast samtidigt som tre spelare klev av skadade. County ska göra sitt yttersta för att revanschera förlusten från förra mötet med Birmingham, men det ställs mot en formstark serieledare med sex segrar och ett kryss på de senaste sju omgångarna.
De stora översvämningarna i Stockport sätter inte stopp för matchen då planen verkar vara helt oskadd.
Formen har avtagit för County, i synnerhet på bortaplan, men nu återvände de hem till Edgeley Park för att sätta nivån för 2025. Även om spelet har hållit en hög nivå verkar inte The Hatters vara särskilt skarpa framför mål. Eller ja, det finns ett undantag, Barry. Den stora dolkstöten utöver den inefektiviteten och en drös med skador är att det här inte blir Barrys sista match för det blåa laget då han inte kommer till spel idag. Han lämnar med flaggan i topp och förhoppningen är att skytteligaledaren får avtackningen han förtjänar ändå.
Att knocka serieledarna, befästa sin plats bland topp sex och att ge Challinor sin 100:e vinst som tränare för County är tre starka argument för varför motivationen bör vara på topp trots skador och en haltande form.
Det blev 2-0 till Birmingham senast efter en uddlös första halvlek med många försvarasmisstag som snappades upp två gånger av Alfie May. Frågan är om Stockport har lärt sig av sina misstag eller om det blir proppen ur för serieledarna?
Trots att Birmingham har varit det bättre laget inbördes rent historiskt så har County bara förlorat en av de senaste sex mötena mot The Blues.
Tabell och förutsättningar
County ligger fortfarande på en fin femteplats men det kan förändras efter dagens match. De har mäktat med 37 poäng på 23 matcher och har Reading, Barnsley och Bolton flåsande i nacken. Reading har lika många poäng men sämre målskillnad med en match till godo. Barnsley är en poäng bakom medan Bolton är tre pinnar bakom County efter enbart 21 omgångar. Dessutom finns det ytterliggare fem lag bakom playoffplatserna med 30 poäng eller mer. County har för övrigt tolv respektive elva poäng upp till Birmingham och Wrexham på direktplatserna upp till Championship.
Form och startelvor
County startar den här matchen med två vinster, ett kryss och två förluster på de senaste fem omgångarna, vilket placerar The Hatters på en medioker 13:e plats i tabellen. På hemmaplan är de däremot ett av ligans starkaste lag. De senaste fem matcherna på Edgeley Park har resulterat i en förlust och fyra segrar.
Utöver att vara serieledare och i god form så är Birmingham ett av de starkaste lagen i ligan på både hemma- och bortaplan. The Blues vann fyra raka matcher innan de slutligen fick sviten bruten och kryssade senast mot Blackpool. På bortaplan har de vunnit tre, kryssat en samt förlorat en match.
När elvorna släpptes var det många nyckelspelare som saknas. Kapten Bate, mittbacksgeneralen Horsfall och självklart Barry är några av stjärnorna som missar matchen på grund av skada. Wootton som är den enda renodlade och skadefria anfallaren i hela elvan, startar på topp med bindeln runt armen. Hinchliffe startar i mål. Diamond, Collar och Bailey är tre offensiva pjäser som kan sätta avgörandet i dagens match och startar bakom Wootton. Mingi kliver in i en trolig hybridroll mellan försvar och defensivt mittfält. I vanlig ordning får Pye, Touray och Connolly förtroendet defensivt med mittbacken Hughes på bänken. Southam-Hales kommer att springa som en galning på högerkanten medan Norwood styr laget centralt.
Dagens elva. Foto: Stockport County
Stockports elva: Hinchliffe, Touray, Pye, Connolly, Mingi, Norwood, Southam-Hales, Collar, Bailey, Diamond, Wootton (K)
Birminghams elva: Allsop, Bielik (K), Klarer, Davies, Cochrane, Paik, Iwata, Gardner-Hickman, Willumsson, Stansfield, May
