Stockport Countys väg till Premier League
I en överkommersialiserad fotbollsvärld där pengarna och ägarna går före idrotten borde orealistiska drömmar hyllas istället för att skojas bort. The Hatters är på god väg att ta sig till Championship mot alla odds. Det skulle med andra ord vara en skräll för alla förutom laget själva.
Positiv déjà vu
För nästan exakt ett år sedan skrev jag den första artikeln för den nyskapade Stockport-redaktionen. Det var en inför-rapportering om derbyt i League Two, där County ställdes mot lokalrivalen Salford. En vecka senare publicerades en djupgående text, lika lång som bibeln, som tog med läsaren från grundandet 1883 till presens. Det reportaget ställde frågan redan i rubriken om Stockport County var nästa Luton Town. Ja, båda klubbarna är kallade The Hatters och grundades på 1880-talet, men det syftade på resan från obskyritet till himmelriket, från National League till Premier League. 96 artiklar senare står vi här. 2024 handlade det om titelstriden i League Two, nu gäller det slutspel i League One. Same same but different.
Det här var tilltänkt som en veckosummering av veckans två ligamatcher då den en man starka redaktionen inte har haft möjlighet att bevaka någon av omgångarna. Därmed har ingen kunnat läsa om Stockport County på svenska, två matcher i följd, för första gången sedan redaktionens födelsedatum. Känslan var emellertid att det fanns mer att hämta här. Extra lång söndagsläsning finns det troligtvis ingen som klagar över.
Låt oss göra ett avstamp vid veckans två omgångar innan vi rör oss vidare mot vulkanen Breki, tappet av Barry, lagets kapacitet och långsiktiga drömmar.
Efter två månader av både fantastiska insatser och resultat har formen avtagit. Det är inte dåligt på något sätt men kanske känner laget av pressen eller så har någon form av mättnad tilltagit. För fyra matcher sedan förlorade County oväntat mot jumbon efter sju raka matcher utan förlust. I omgången efter såg det länge tufft ut mot Blackpool och hemmalaget Stockport låg under med uddamålet efter en hädisk halvlek. Det isländska nyförvärvet Breki kom in efter pausen och vände matchen på egen hand. Det känner alla till. Under tisdagen gästade Stockport bottenlaget Northampton men fick bara med sig ett kryss efter ett sent reduceringsmål. Även där fastställer talangen från Island matchresultatet.
Senast då? Ja, i matchen mot Charlton, fyran mot femman i en spännande toppstrid, var det som att ingen berättade vad som stod på spel. The Hatters dominerade matchbilden men båda klubbarna verkade mer bekymrade över att gå lottlösa än att gå för samtliga tre poäng. 0-0 innebär att Stockport har slutspelet i egna händer. Med 62 poäng innehar de fjärdeplatsen, det är dock en bra bit upp till Wrexham och Wycombe på 68 poäng och det är nog dessa två lag som kommer att kriga om den andra direktplatsen upp till Championship tillsammans med överlägsna Birmingham.
Charlton och Bolton jagar knappt bakom med sina 60 poäng och de innehar de sista två slutspelsplatserna. Det är inte långt ner till konkurrenterna utanför playoff, men både Huddersfield och Leyton har tappat hela konceptet när det kommer till att vinna. County har tio matcher kvar att spela om, men det är egentligen bara tre omgångar som ser svåra ut på förhand varav två är de nästkommande matcherna när de först möter Bolton och sedan beger sig till Wrexham. Efter det dröjer det hela vägen till sista omgången innan vi får bevittna en toppmatch där Wycombe står för motståndet.
Allt att spela om, men framförallt, allt i egna händer.
En stjärna föds
I december fick supportrarna till Stockport County reda på att ligan och lagets skyttekung Barry skulle återkallas till moderklubben Aston Villa för att sedan lånas ut till en klubb på en högre nivå. Han var helt enkelt för bra för League One. Man ska aldrig bli förälskad i en inlånad spelare, men Barry gjorde det svårt. Inte nog med att han var skytteligaledare, Barry avgjorde många matcher på egen hand. Under december månad var County ett topplag med ojämn form. Spelet gick ut på att till stor del se till att lagets stora stjärna fick bollen. Halva laget var skadat vid årsskiftet och Barry hade lämnat, vad skulle ske nu? Fritt fall eller tar sig laget samman. Laget lyfte sig med flera pinnhål och har spelat bättre kollektivt än någonsin tidigare under årets första månader.
En annan nyhet som blev officiell ungefär samtidigt var att en isländsk talang, som hade blivit skyttekung hemma på Island 2024, hade kritat på för The Hatters. Hans namn är Benoný Breki Andrésson. Redaktionen publicerade en djupdykande analys den 9 januari där man förutspådde att han skulle bli lagets och engelsk fotbolls nästa vulkanutbrott, men att supportrar behövde ha tålamod. Chanserna skulle komma förr eller senare, men ingen hade förväntat sig den här starten. Efter att ha gjort en bra debut mot Crystal Palace i FA-cupen har Breki fått nöta bänk utan att få speltid för att kunna anpassa sig i lugn och ro. Breki satt på bänken i fyra raka ligamatcher utan att få debutera men hoppade till slut in i 22 minuter hemma mot Barnsley den 8 februari. En batalj som County vann med 2-1. Därefter fick islänningen återigen nöja sig med att följa lagen från sidlinjen fram till den 1 mars.
Anfallarna Olaofe och Wootton har varit i förträfflig form under januari och februari men nu hackar maskineriet sett till effektivitet. Laget dominerar fortfarande de flesta matcherna och duon på topp gör ett hästjobb, men County sätter inte sina chanser. Man kommer som bekant till Edgely Park för att möta Blackpool efter en överraskande förlust mot jumbon Cambridge. Det är sånt som händer när man svävar på moln, tänkte de flesta. County hade ändå sex vinster och ett kryss på de senaste sju omgångarna. Men efter en hädisk första halvlek mot Blackpool får tränare Challinor nog. Stockport ligger under med uddamålet efter de första 45 minuterna och spelet övertygar inte. Redan i paus görs ett trippelbyte där Breki är en av spelarna som får hoppa in. Bytet ger effekt och Andrésson gör sitt debutmål efter 20 sekunder på planen! I den 81:a minuten nickade han delikat in segermålet och hade därmed vänt hela matchen med sina två debutmål. Det är en start att minnas, men det spelaren själv minns bäst är troligtvis hur hela arenan gjorde “vulkanen” för honom efteråt.
Under tisdagen, tre dagar senare, var folk förvånade över att talangen var bänkad mot Northampton, trots succén i den föregående matchen. Återigen är det en seg match som går åt fel håll och med 20 minuter kvar av ordinarie tid med underläge 1-0 byts Breki in. Mindre än tio minuter senare har han gjort mål. En poäng vunnen men två pinnar förlorade suckade många som hoppades att Breki skulle få starta lördagens match. Något ska man ändå få klaga på.
Vad hände då under lördagens match mot toppkonkurrenten Charlton? Jo, han bänkades återigen. Tonåringen byts in när en kvart återstår och skapar mer chanser än vad resten av laget mäktade med under de första 75 minuterna. Matchen slutar mållöst men alla ser att framtiden är ljus. Än så länge är det tre mål på 101 minuter, alltså ett mål i halvtimmen, men om han lyckas med att prestera över tid finns det en sannolikhet att centertanken försvinner redan under sommaren.
Up The Hatters
2010 spelade County i League One senast. De ekonomiska problemen resulterade inte bara i nedflyttning den säsongen, utan även det efterföljande året i League Two. Det var första gången i klubbens historia som de åkte ur det engelska ligasystemet. Därefter följde ett årtionde i mörker. 2013 åkte Stockport dessutom ur femtedivisionen och lirade sex år i Conference North. Det innebär att The Hatters har lyckats med tre uppflyttningar under ett halvt decennium. För er som har kollat på Disney-serien “Welcome to Wrexham” vet att titlarna har vunnits före det walesiska Hollywood-gänget både i National League 2022 och under uppflyttningsstriden i League Two 2024. Att båda lagen, som nykomlingar, tävlar om en plats i Championship 2026 är därför en gigantisk vinst för engelsk fotboll som institution.
2025 var målet inför återkomsten i League One att etablera sig i ligan och gå runt ekonomiskt som fotbollsklubb. De ville visa att man hade lärt sig från tidigare misstag. Stockport var här för att stanna och allt skulle med en långsiktig plan. De andra lagen i ligan visste att Stockport hade höjd, men de flesta förväntade sig nog en ödmjuk start där slutplaceringen slutligen skulle landa i mitten eller över strecket. Det blåa laget hade helt andra förväntningar på sig själva.
Efter tre raka vinster i säsongsinledningen får hela laget vind i seglet. När första halvan av säsongen är avklarad är County inte bara på slutspelsplats, utan även inom räckhåll från direktplatserna till Championship. Visst, spelet hade börjat hacka på slutet, de skulle tappa Barry och halva laget har varit skadat till och från under säsongen, men de hade kontroll över sitt eget öde.
Nu är målet uppflyttning, och varför ska man nöja sig med mindre? Oavsett vad som sker kommer alla att kunna se tillbaka på 2024/25 som ett otroligt fotbollsår för The Hatters, men att börja summera allt redan nu är oacceptabelt! Därför väljer redaktionen att fokusera på en sak som är viktigare än den faktiska slutplaceringen; nämligen orealistiska drömmar.
Det är väl inte en sjuk tanke att drömma om ett Manchester-derby i Championship nästa år där det ljusblåa och skamfyllda Manchester City med en miljon i poängavdrag ställs mot det stolta och lika blåa Stockport County?
Det enda som skiljer drömmar från verkligheten i fotbollen är en övertro på sig själv - och sinnessjukt mycket resurser.
Ge oss ett nytt Leicester 2016, ett nytt Grekland 2004, ja ge oss något att tro på. I en tid när man ser på en talang som nästa stora försäljning istället för nästa klubbikon, eller på en förening som ett företag mer än en idrottsklubb, då får man verkligen njuta när man inser att något vackert och organiskt sker framför ens ögon.
Låt oss avsluta med några ord om framtiden. Om Stockport County går upp i år eller om fem år spelar mindre roll, fokuset bör ligga på att det faktiskt är möjligt. Vi bevittnar en fotbollsklubb som faktiskt spelar fotboll, och älskar varenda sekund på planen, även när det går skit. För staden Stockport är uppflyttning bara en bonus, de är redan vinnare. Det ständigt utsålda och öronbedövande Edgely Park är ett bevis på att den lokala fotbollen fortfarande kan leverera på den allra högsta nivån. Från fotbollsplanen, till läktaren, till puben, till flygplatsen, till Sverige. Stockport County har varit igenom mer än de flesta under sina 142 levnadsår, men ändå har deras resa bara börjat. Premier League, här kommer County!
Jag är inte ett dugg orolig. Varje sekund den här säsongen ska utnyttjas till max.
