The Rise of Riyad Mahrez
Algeriern Riyad Mahrez har gjort en enorm resa från den franska sjunde division till att bli en av Premiers Leagues bäste spelare på sex år. Här följer historien om Mahrez fantastiska resa.
Tidigare fick ni historien om Jamie Vardys mäktiga klättring i det engelska seriesystemet från korpen till Premier League. Men Vardys storspel den här säsongen kan man till stor del tacka hans kollega Riyad Mahrez för, som stått för många målgivande passningar utöver att han har gjort nästan lika många mål.
Algeriern Mahrez har också gjort en minst lika imponerande resa fast med början i det franska seriesystemets division sju till att vara en av Premier Leagues bästa spelare under säsongen 2015/16. Yttermittfältaren, som värvades för uppskattningsvis 450 000 pund (ca 5,7 mkr) är idag värd runt 30-40 miljoner pund, och har lockat intresse från flera av världens största klubbar.
Här följer historien om Riyad Mahrez från uppväxten i norra Paris och karriärstarten i en amatörklubb i förorterna till Premier League på sex år.
Uppväxten
Riyad Mahrez föddes i februari 1991 i Sarcelles, en förort i norra Paris, till en mamma från Marocko och en pappa från Algeriet. I en intervju med the Guardian säger han att föräldrarna varken var fattiga eller rika, men mycket stöttande då han visade ett stort intresse för att spela fotboll. Hans pappa Ahmed Mahrez följde med honom på varje match som spelade som ung och visade verkligen ett stort intresse för sonen då han själv spelade mycket fotboll som ung.
Familjens liv vältes upp och ned då Ahmed Mahrez dog 54 år gammal till följd av ett hjärtfel. Riyad var femton år gammal och drabbades hårt av pappans död. Vid ett senare tillfälle har han sagt att han vill till minne av pappan bli så bra som möjligt på planen.
Viljan fanns men annat kunde sätta stopp för hans drömmar. Hans klubb AAS Sarcelles ansåg att han hade tekniken och viljan, men att han var för långsam, smal och svag för att nå långt. Sporrade av kommentarerna jobbade Mahrez på sina svagheter, vilket bidrog till att han fick chansen i amatörklubben Quimper år 2009.
Efter ett bra halvår i Quimper så knackade både PSG och Marseille på dörren, men han valde istället att fortsätta karriären Le Havre i Ligue 2. Där ansåg han att han skulle utvecklas mera. Först spelade han för U-21-laget för att senare fortsätta till a-laget, alltid driven av att utvecklas. Stegvis tog han sig in i Le Havre-elvan och det var vid det här laget som Leicester och huvudscouten Steve Walsh, med sitt kontaktnät i Frankrike, fått upp ögonen för mittfältaren.
Riyad Mahrez i aktion för Le Havre.
När the Foxes väl erbjöd honom ett kontraktsförslag så var det många som rådgjorde honom att inte skriva på då de påstod att hans tekniska spelstil inte skulle passa för den fysiska engelska ligan. Men hans familj stöttade honom och övergången blev av. I januari 2014 blev han klar för Leicester.
Leicester
Steve Walsh var säker på sin sak då han värvade den för många okände Riyad Mahrez. I Leicesterkretsar verkade man rätt lugna och förväntansfulla med värvningen då Walsh 1,5 år innan hade hittat den franske yttern Anthony Knockaert från Guingamp, också i Ligue 2. Likheterna var många menade flera. Bägge är yttermittfältare, har känsliga vänsterfötter och värvats från den franska andradivisionen. Mahrez sågs, baserat på dessa karaktärsdrag och hans inledande matcher i klubben, som en smalare version av Knockaert.
Sakta men säkert började Mahrez att lära sig det engelska spelet. Förre tränaren Nigel Pearson tog Mahrez under sina vingar och stöttade honom med stort engagemang. Algeriern anslöt sig till klubben i rätt ögonblick då Leicester vann the Championship samma säsong och tog sig upp till Premier League. Hans betydelse växte under våren då Leicester ångade på mot en bekväm seger i the Championship. Jag minns särskilt efter en match då man kan se på en s.k. tunnel cam (video från spelartunneln) hur Pearson omfamnar Mahrez och hör han säga ”Welcome to the party”.
Förra säsongen, under Leicesters återkomst i Premier League, blev ytterligare en säsong att lära sig nya saker för Mahrez. Nivåskillnaden verkade inte påverka Mahrez märkbart även om Leicester stundtals hade det riktigt tufft förra säsongen. Mittfältaren var på sin bästa nivå under våren då Leicester spektakulärt vände sin säsong helt.
En annan intressant observation är att under säsongen så konkurrerade Mahrez ut Knockaert helt och hållet. Det var till viss del också Mahrez fina spel som gjorde att Knockaert lämnade klubben i somras, dels på eget bevåg men även genom att Mahrez helt enkelt var bättre. Under de tidigare säsongerna var Anthony Knockaert en av Leicesters bästa spelare, särskilt segersäsongen i the Championship.
Anthony Knockaert firar sitt mål mot Sheffield Wednesday i april 2014, jagandes av Mahrez och Wes Morgan.
Att Knockaert lämnade gjorde inte så mycket kanske för Mahrez, även om de var kompisar vid sidan av planen. Men när Pearson lämnade så påverkades algeriern mera. Han har kommenterat att Pearson varit som en extrapappa till honom och bidragit starkt till hans utveckling i engelsk ligafotboll.
Nya era under Ranieri
När italienaren Claudio Ranieri ersatte Pearson i somras så var det många som undrade hur Ranieri skulle utnyttja den talangfulle algeriern till hans fulla potential. Med facit i hand så menar många att Ranieri får ut mycket mera av Mahrez, utan att egentligen ändra något. Mahrez får samma frihet i det offensiva spelet, men Ranieri har istället hjälpt honom att bli bättre rent taktiskt och självförtroendet har vuxit menar Mahrez själv.
Ranieri har också utmanat och retat Mahrez på många sätt. Efter en mindre bra insats borta mot Bournemouth i slutet på augusti så byttes algeriern oväntat ut i halvtid. Italienaren menade på att the Cherries markerade Mahrez för hårt och han inte fick utrymme att ”göra sin sak”.
Ett annat exempel är i matchen mot Norwich i oktober då Ranieri satte Mahrez på bänken. Många menar att detta utvecklat Mahrez ytterligare, som tidigare i princip förväntats att finnas med i startelvan inför varje match, särskilt efter hans fina inledande fem matcher på säsongen. Sedan dess har han dock imponerat gång på gång.
Riyad Mahrez har vuxit under Claudio Ranieri.
Landslag
Född i Frankrike till en pappa från Algeriet och en mamma från Marocko så fanns alltså tre länder att representera då landslagsfotboll kom på tal under våren 2014. Genom flera antal vistelser i Algeriet och som en hyllning till hans bortgångne pappa så valde Mahrez tillslut Algeriet och första landskampen blev i slutet på maj förra året då Algeriet mötte Armenien i en vänskapsmatch.
Redan innan dess hade Mahrez sensationellt valts ut till Algeriets provisoriska VM-trupp och kallades till den slutgiltiga truppen lite senare. Tyvärr blev det bara en match i VM, 71 minuter i förlustmatchen mot Belgien i öppningsmatchen. Men i skrivande stund är han uppe i 22 landskamper och det lär bli fler då han blivit en viktigare del av truppen.
Framtiden
Rykten om att flera av världens stora klubbar har visat intresse för Mahrez har inte gått att undgå, så som Barcelona. Men i alla fall i nuläget verkar Mahrez hemmastadd i klubben liksom staden Leicester. I somras gifte han sig med en engelsk kvinna, som sägs vara från Leicester, samtidigt som han förlängde med fyra år tills 2019. Han har flera gånger kommenterat att han är glad att vara i Leicester och att han inte har några tankar om att lämna klubben, i nuläget i alla fall.
Slutsatser
Man kan tycka att Jamie Vardys kometartade resa från engelska korpen till att vara en av Premier Leagues bästa anfallare är imponerande, men frågan är om inte Mahrez resa från den franska division sju till samma position som en av ligans bästa inte är minst lika imponerande.
Jamie Vardy - and Riyad Mahrez - is havin' a party!
Det som de har gemensamt är att bägge inte utvecklades i någon ungdomsakademi, utan har klättrat i seriesystemet och lärt sig pö om pö. De är båda målmedvetna, kämparvilliga och kvicka spelare som verkligen inte är av den modellen som lärs ut i akademierna.
Det som skiljer Mahrez och Vardy åt är att mittfältaren har en helt annan kreativitet och spelförståelse än Vardy. När han får bollen i offensivt läge så är det mycket svårt att veta hans nästa drag. Men visst hjälper Vardy till också genom att ta löpningar rakt genom motståndarförsvaren vilket ger Mahrez utrymme för att vara kreativ.
Så slutsatsen i slutsatsen är att Mahrez är viktig för Vardy och vice-versa. Deras femton respektive tretton mål den här säsongen har varit en av grundpelarna i Leicesters starka säsong och kommer förhoppningsvis att hålla i sig länge.
