Inför West Ham - Birmingham
På måndag kväll får vi besök av ett gäng som kämpar för sin existens, Birmingham City. Steve Bruce gäng ligger skrynkligt till, med sex poäng upp till en plats över nedflyttningsstrecket.
Jaha, kanske ni tänker. Behöver vi då vara skraja när vi nu skall möta dem. Defintivt, är mitt svar. Värvningen av Chris Sutton har inneburit att Birmingham har ändrat sitt spel en del. De flesta bollarna, insparkar, långbollar från mittbackarna eller frisparkar landar oftast hos Sutton, vilket ger Izzet och Jarosik möjlighet att komma i fart mot mål. Låter väl rätt bekant för oss, med Teddy Sheringham lite i samma roll.
Sutton är väldigt duktig på att avgöra bollbanor, vilket gör att han oftast inte behöver hoppa när han skall skarva bollen vidare. Han är dessutom bra på att täcka bollen på ett fysiskt sätt, vilket kan få Anton Ferdinand och Danny Gabbidon ur balans, om de inte behåller kylan. Tappar de huvudet är risken att vi får en massa frisparkar mot oss. Det är också viktigt att Hayden Mullins lyckas komma in framför Sutton, så att han inte lyckas ta ner bollen på bröstet.
Domaren kommer också få en viktig roll i matchen. Om han håller koll på Suttons och Upsons fysiska spel kan det bli en trevlig kväll för oss. Om de får fritt spelrum kan det bli jobbigt för våra mittbackar, den saken är klar.
Birmingham har också ett väldigt bra kantspel. Framför allt Jermaine Pennant kommer sätta Paul Konchesky på prov med sin snabbhet och förmåga att komma runt ytterbacken. Får han tillfälle att slå inlägg har han oftast Sutton och Jarosik väntande på bortre stolpen. Pennant brukar också få hjälp av backen Julian Gray med överlappningar och bra inlägg.
En annan sak vi måste se upp med är fasta situationer. I matchen mot Arsenal vann Sutton; Jarosik, Upson, Heskey och Latka de flesta bollar som kom in på höjden i straffområdet. Heskey är avstängd mot oss, men vi måste vinna andrabollarna, de nernickar som kommer. Vår målvakt måste också vara aktiv och vara beredd att ta stryk för att gå ut och plocka ner höjdbollar. Vi får hoppas att Hislop har en av sina bättre dagar.
Vad gäller West Ham så har Alan Pardew angenäma problem inför måndagens match. Roy Carroll har fortfarande problem med ryggen, så Shaka Hislop kommer får förtroendet mellan stolparna. Danny Gabbidon är också ett litet frågetecken då han har lite vadproblem. En spelare som det skall bli kul att se är argentinaren Lionel Scaloni. Han fick rätt bra kritik efter senaste matchen. Det skall bli intressant att se hur han axlar Repkas mantel.
Sedan får vi se vilka som startar på topp. Marlon Harewood började ju på bänken i förra matchen, men när han kom in förändrade han matchen. I mina ögon står det mellan Harewood, Ashton och Zamora i kampen om de två topplatserna. Sedan har vi förstås Teddy Sheringham som lurar i vassen. Vi får se vad Pardew väljer. Jag försöker mig på att gissa en startelva i alla fall. Hislop, Scaloni, Ferdinand, Gabbidon, Konchesky, Benayoun, Reo-Coker, Mullins, Etherington, Harewood, Ashton.
Lite statistik: West Ham och Birmingham har mötts 41 gånger. Hammers har vunnit 17 gånger medan Birmingham har 14 vinster. Senast vi möttes på Upton Park var för mer än tre år sedan, i oktober 2002. Då lyckades gästerna vinna med 1-2, efter en tät match.
De sex senaste hemmamatcherna har gett tre vinster och tre förluster. Samtidigt har vi gjort 11 mål, men också släppt in 12. Å andra sidan är Birminghams bortaform inget att bli rädd för heller. De har bara orkat med tre oavgjorda på de senaste sex bortamötena. De har släppt in åtta mål och bara gjort två.
En seger mot Birmingham skulle innebära att vi tar oss upp på sjätte plats, om alla resultat går vår väg. Det skulle också vara skönt med en seger, med tanke på att spelet på sistone varit lite svajigt. Jag tror att vi vinner med 2-0, där Harewood och Ashton gör varsitt mål. Up the Hammers!
