Årets match på Madejski Stadium!?
"Det är den första matchen som Readings fans tittar efter när matchprogrammet kommer ut", det uttalandet kommer från Readings mittfältsstjärna Steve Sidwell och handlar om hemmamatchen mot West Ham United. Bakgrunden är naturligtvis den kontroversiella övergång som Readings dåvarande manager Alan Pardew gjorde till West Ham för en och en halv säsong sedan.
Det är två lag med stukade självförtroenden som kommer till start. Reading har inte vunnit sedan juldagen och West Ham är ojämnare än en grusväg i Värmland efter tjällossning. När Pardew vände åter till sin hemmaarena första gången för ungefär ett år sedan vann Reading såväl välförtjänt som rättvist med 2-0. Dock har West Ham två 1-0 segrar och en oavgjord i de fyra senaste lagen emellan.
The Hammers har förlorat sina två senaste matcher. Det var borta mot Leeds och hemma mot Preston. Dessförinnan hade man en fin svit med tre raka segrar. Tyvärr utan att spelet var speciellt bra och vinsterna i dessa matcher känns i efterhand mer beroende av att motståndarna var sämre än att laget spelade speciellt bra.
Eftermiddagens match mot Reading är en match inte bara mellan bittra rivaler (något som som sagt seglat upp de senaste två säsongerna) utan även en match av sexpoängskaraktär. Reading ligger, trots sin kräftgång, på en sjätteplats och West Ham skuggar med samma poäng på en sjunde och ligger därmed nedanför kvalplatsen. Hammers har dock en match mindre spelad och kan med en vinst skaffa sig ett utmärkt utgångsläge inför framtiden.
Mark Noble, Luke Chadwick och Anton Ferdinand är tillbaks i truppen efter skador. Välbehövliga tillskott och vi får verkligen hoppas att de är i speldugligt skick. Ferdinand hade innan sin skada börjat ta ett ordentligt grepp om en innerbacksplats. I och med Repkas avstängning är det nog inte helt omöjligt att han kan göra en snabb comeback. Också Nobles och Chadwicks kreativitet har varit saknat den senaste tiden. Mittfältet fungerade exempelvis inte alls senast och Matthew Etherington är för tillfället långt från den spelare som vi såg vara med och avgöra kvalsemifinalen mot Ipswich förra säsongen.
Hemmalaget har vissa skadebekymmer. Värst däran verkar gamle West Ham bekantingen Les Ferdinand vara som inte ska kunna vara med i dagens match. Däremot är veteranen Martin Keown, lagkaptenen Graeme Murty samt målvakten Marcus Hahnemann troligtvis med trots skadekänningar.
West Ham har följande trupp att välja spelare från:
Bywater, Walker, Lomas, Mullins, Powell, Mackay, Reo-Coker, Chadwick, Williams, Ferdinand, Fletcher, Etherington, Harewood, Zamora, Sheringham, Cohen, Noble, Ward, McClenahan och Newton.
Det spekuleras i att nyförvärvet och högeryttern Shaun Newton ska ta en plats som högerback i dagens laguppställning. Normalt spelar han till höger på mittfältet men med tanke på Repkas avstängning och att Mullins inte verkar vilja övertyga den här säsongen så känns det inte omöjligt.
Jag tror att West Ham får det mycket tufft trots Readings form. Det här är en i raden av måstematcher och egentligen är det inget annat än seger och ett skönjande av bra spel som gäller. Jag tror dock på en trist och tråkig 0-0 match. Låt mig gärna ha fel.
